Незнакомец был строен и высок. Он был одет в чёрные джинсы и пальто до колен. На голове была самая обычная вязаная шапка. Нижнюю часть лица почти полностью скрывала модная сейчас борода. Само лицо незнакомца показалось Нику неестественно бледным, почти белым. Он двигался неслышной, какой-то стремительно-плавной походкой.

– Куда вы меня ведёте?

– Я устраиваю вам побег, если вы, конечно же, не против.

– Совсем не против.

– Вот и прекрасно. Вашу руку, пожалуйста.

Ник, не задумываясь, протянул руку незнакомцу, и на его запястье защёлкнулся какой-то браслет.

– Следуйте за мной, Николай. Только старайтесь не шуметь и ничему не удивляться.

Ник кивнул. Будь что будет. По крайней мере, это лучше, чем просто сидеть и ждать своей участи. Он молча шел за тёмной фигурой по мрачным коридорам. Конечно, ему было интересно, кто этот незнакомец? Откуда он его знает? Что ему от него надо? Или, например, почему встреченные полицейские упрямо не замечают странную пару? Сотрудники, оставшиеся дежурить в ночную смену, скользили по ним равнодушными взглядами, словно по пустому месту. Они занимались своими делами, совершенно не обращая на них внимания. Незнакомец неплохо ориентировался в здании, и через какое-то время они оказались перед комнатой хранения вещдоков.

Небольшое помещение занимали стеллажи. Они начинались от пола и заканчивались под потолком. Полки стеллажей были завалены самыми разнообразными предметами, не вызвавшими у Ника никакого интереса. Его вещи лежали на видном месте, так, что ему не пришлось их искать. Он привычно надел рюкзак и уже собрался уходить, но увидел самую настоящую саблю. Когда-то он видел похожую в музее. Она лежала перед ним на стеллаже, упакованная в пластиковый пакет, и свет электрических ламп тускло отражался от стали клинка и потёртой латуни эфеса. Ник прекрасно понимал, что так делать нельзя, но руки сами потянулись к оружию. Незнакомец лишь неопределённо хмыкнул, наблюдая за Ником, прячущим саблю под куртку. А потом они оказались на улице.

– Ну, всё. Вы свободны, Николай. Естественно, ненадолго, но часов пять-шесть у вас, я думаю, есть. Распорядитесь этим временем с пользой. Вам надо бежать. Верните браслет.

– Да, конечно…

– И это тоже. Вам она ни к чему.

Неуловимым движением незнакомец забрал у него саблю.

– Прощайте!

Ник ничего не успел сказать удивительному незнакомцу, как тот резко развернулся и, зашагав прочь, растаял во тьме.

Такси доставило его домой, а ноги отнесли в душ. Спустя пятнадцать минут он жевал бутерброд и прихлёбывал кофе из здоровенной кружки. А в это время в голове хороводом кружили мысли.

Он – подозреваемый в убийстве и ему грозит срок. Он сбежал из СИЗО, и это тоже статья. Как говорил незнакомец, ему надо скрыться. Ник хладнокровно обдумывал дальнейшие действия. Прошлая жизнь закончилась. Ушла безвозвратно. Сейчас от него требовалось слинять из города, спрятаться, исчезнуть. Только вот куда? И как? Машина стоит на штрафстоянке и ему её не забрать. Поезда и самолёты по понятным причинам отменяются. Такси так же отпадают по понятным причинам. Остаются маршрутки. Можно сесть на электричку. Насколько он помнил, для того чтобы купить билет на пригородный поезд, предъявлять паспорт не надо. Сейчас ночь, а это значит, что из всех возможных вариантов ему доступно лишь бегство на своих двоих. Для начала неплохо, а вопрос транспорта он постарается решить при случае. И если с вопросом «как?» он определился, то вопрос «куда?» остаётся открытым.

Родственники и знакомые отпадают – там его будут искать в первую очередь. И что осталось? Других вариантов не было. Что же делать? Паника тёмной волной всколыхнулась в душе Ника. Она грозила лишить его способности трезво мыслить и превратить в трусливого зайца. Допустить этого он, конечно же, не мог. Он закрыл глаза и попытался успокоиться. Вдох – выдох, вдох – выдох. Просто считать до десяти и ни о чём не думать. Нехитрое упражнение помогло, и паника отступила, позволив сконцентрироваться на главном.

Судя по всему, ему предстояло автономное существование. Грубо говоря, бомжевание. Надёжные бетонные стены больше не защитят его от непогоды и опасностей улицы. Нельзя обратиться к врачу, если заболеешь. Не расплатишься кредиткой в супермаркете. Да и лицом светить теперь тоже нельзя. Но хоть тут проще: сезонная эпидемия гриппа плюс какой-то неведомый коронавирус, завезённый якобы из Китая, заставили людей носить маски в общественных местах. А это позволит сохранить определённую анонимность.

Ник понимал, что собираться нужно как в длительный поход, но сборы не заняли много времени. Ник взял все наличные и перевёл на карту деньги со счетов. Теперь телефон. Этим аппаратом и симкой пользоваться больше нельзя – его сразу засекут. У Ника был ещё один телефон и несколько анонимных сим-карт. Нет, конечно, Ник не готовился к такому повороту в своей жизни, но знал, как обезопасить себя.

Он стоял в прихожей, одетый в туристические шмотки, с рюкзаком за печами. В одном кармане травмат «Grand Power», в другом самый «злой» баллон с перцовым газом. Он перекрыл газ и воду, выключил свет. Открыл дверь и сделал решительный шаг в неизвестность.

Неизвестность больно врезала ему коленом под дых и вдавила лицом в холодный бетон.

«Не успел», – с грустью подумал Ник.

Наручники больно впились в запястья, и Ника потащили вниз по лестничным пролётам. Хлопнула дверь парадной, и его выволокли наружу. Морозно. Нику подумалось, что сейчас на небе полно звёзд и день будет солнечный и ясный. А ещё горше стало от того, что этот день он не увидит. Тем временем руки ОМОНовца слева вдруг разжались. Почти одновременно раздались крики и лязг автоматных затворов. Ник упал на асфальт. Полицейский, держась за горло, свалился рядом. Он хрипел, и на его губах пузырилась кровь. Ник поднял голову и увидел остальных. Бойцы, так лихо повязавшие его, корчились на асфальте в лужах крови, казавшейся чёрной в ярком свете уличных фонарей. Тут щёлкнуло за спиной, и наручники перестали вгрызаться в его запястья.

Перевернувшись, он сел на задницу и чуть не вскрикнул от неожиданности. Большими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками на него сверху вниз смотрело совершенно необычное существо. Невысокое, не более полутора метров, но с довольно широкими плечами и длинными руками. Узкое треугольное лицо или, скорее, морда с крючковатым носом и длинными острыми ушами. Оно открыло большой рот с тонкими губами и, показав на миг острые зубы, хрипло произнесло:

– Ну? Х….и сел? Пошли, б..я!

Той ночью веселье удалось на славу. Александр не знал, что за ди-джей работал на сцене, но было круто. Было много вина и кокаина… И эта девчонка с розовыми волосами, которую он снял в том ночном клубе. Они здорово покувыркались в ту ночь. Как и положено, весь следующий день Александр проспал и проснулся лишь с закатом. Поэтому он не сразу обнаружил неладное.

Эти часы подарил ему один старый друг. Сейчас, в век компьютерных технологий, они казались чересчур древними. Но в целом смотрелись они дорого и внушительно. Массивный латунный корпус украшал затейливый узор с вплетёнными в него магическими символами. Толстое стекло из горного хрусталя закрывало циферблат. Цифры были выполнены в виде различных мифических существ. Кроме времени эти часы фиксировали много полезного, о чем свидетельствовали дополнительные лимбы с таинственными обозначениями. Внизу циферблата был расположен счётчик, указывающий число, месяц, год, век и тысячелетие.

Александр очень удивился такому подарку, уловив в нём намёк на то, чтобы он не забывал, сколько времени живёт на этой земле. Но, оказывается, всё было куда проще.

– Эти часы, Саша, остановятся, когда я умру, – сказал тогда Дмитрий.

Затем он уколол палец и капнул своей кровью в специальное углубление в верхней части корпуса. Послышался тихий шелест, и через несколько секунд все семь резных стрелок пришли в движение. Они заняли каждая положенное ей место и начали своё путешествие по циферблату в темпе, соответствующем их назначению. А счётчик принялся отсчитывать дни. Дни складывались в недели, те – в месяцы. Месяцы суммировались в годы.