Он тащился обратно. Его друг мёртв, но при жизни он завещал ему кое-что сделать, если вдруг погибнет. Гость открыл тайник, о котором знал лишь он да сам Петрович. Там лежала средних размеров спортивная сумка, которую он должен передать лично в руки одному человеку. И ещё кое-что: он чиркнул колёсиком зажигалки и поднёс трепещущий язычок пламени к занавеске. Она тут же занялась радостно трещащим огнём. Гость ещё раз осмотрел всё вокруг, горестно вздохнул и хорошо приложился к фляжке, что до этого лежала в его кармане.

Он был уже далеко, когда жадные языки пламени полностью охватили старую избу. Огонь ненасытно пожирал старое дерево, унося с чёрным дымом в тёмное ночное небо все тайны и загадки, что скрывались в последнем пристанище Петровича. Да и был ли он – Петрович? Чей-то изуродованный труп лежит в морге. Чей он? Какого Петровича? Он исчез, растворился, развеялся, как туман на ветру, ничего не оставив в этом мире. Почти…

Всё прошло не совсем так, как он планировал. Всё же чёртов русский здорово его отделал. И как он мог попасться на такой дешёвый трюк? Зиверс раз за разом, словно киноплёнку, прокручивал в голове события минувшего утра. Ему не давало покоя то, что тщательно спланированная операция могла сорваться только из-за того, что старик запудрил ему мозги. Удивили упорство и находчивость русского. Это ведь ещё догадаться надо, собрать те крохи магической энергии, что неизбежно теряются в процессе и обычно рассеиваются в эфире!

Зиверс понимал, что взять старого мага нахрапом не получится. Поэтому он и использовал своё изобретение – магический аркан, который он назвал «Пустота». Тем не менее, даже лишённый магических сил враг умудрился дать ему отпор. И ведь ему почти удалось! Если бы не пуля снайпера, Зиверс нашёл бы на этом кладбище свою смерть.

На самом деле Зиверс мог бы взять с собой побольше людей и не устраивать это шоу с зомби. Но тогда о существовании компаса узнало бы слишком много лишних. И пусть никто ровным счётом ничего не понял бы из их диалога – потом кто-то из них обязательно проболтался бы. И скоро о существовании некого безумно важного предмета, несомненно, узнали бы остальные. А там были совсем не простые люди, многие из которых съели не одну сотню собак в подковёрных играх и интригах. Несмотря на то, что все они боялись его, Зиверс отлично знал, с кем имеет дело. И даже если Зиверс был сильнее их всех вместе взятых как маг, они сумели бы серьёзно испортить ему жизнь. Другими словами, если бы он взял для выполнения этой миссии людей, их пришлось бы потом ликвидировать. Исчезновение членов секты не прошло бы незаметно и пришлось бы как-то это объяснять. А объясняться с кем бы то ни было, как и искать себе проблем, в планы Зиверса не входило.

Можно было сделать и ещё проще. Например, нанять бандитов. После того как аркан выкачал энергию Петровича, они зашли бы в сторожку. Но от Петровича можно было ожидать чего угодно, а старые брёвна его пристанища наверняка имели магические сюрпризы. В крайнем случае, Петровича можно было просто подстрелить. Обычной пулей. Ведь для ритуала нужна только голова. Но в этом случае Зиверс не смог бы посмотреть в глаза поверженного врага, а ему очень хотелось это сделать. Поэтому в конце концов Зиверс остановился на этом сценарии. Ни свежих трупов, ни лишних ушей и глаз, ни ненужных вопросов. Да и фокус с зомби Зиверсу очень понравился, несмотря на его энергозатратность.

В общем, он рискнул и победил. Снайпер никому ничего не расскажет. Этот человек предан Зиверсу и в его преданности он не раз имел возможность убедиться. Естественно, у этой преданности была своя цена, но и заплатить её мог только Зиверс. Он выполнил приказ и поехал домой. Он будет молчать и ждать нового приказа, который беспрекословно выполнит, потому что Зиверс может дать то, что ему нужно.

После кладбища Зиверс отсыпался больше суток. Можно было не торопиться: у него был хороший запас времени для того, чтобы провести некромантский ритуал, поэтому он спокойно восстанавливал силы. Вызвать и допросить душу, в общем-то, несложно. К тому же большую часть работы в подобных обрядах помогают сделать точные геометрические построения, для простоты называемые магическими кругами. Внутри окружностей вписаны сложные многолучевые звёзды и находящиеся каждое строго на своём месте заклинания, символы призываемых стихий, имена демонов и прочее. Магу останется лишь наполнить круг энергией, а уже там она сама распределится нужным образом. Это как стиральная машина – выбираете программу, нажимаете кнопку и процесс пошёл.

Поверие о том, что душа умершего не может сразу покинуть этот мир, основано не на пустом месте. Это действительно так. Сколько времени она тут находится и куда потом уходит? У мировых религий разные взгляды на этот вопрос. Чем здесь эта душа занимается – тоже никто не знает. Какой-то душе достаточно девяти суток, какая-то, наоборот, задерживается надолго, превращаясь в призрак. Проблему души изучали и будут изучать. В первую очередь потому, что люди боятся смерти. Боятся настолько, что им обязательно нужно подтверждение того, что есть продолжение. Пускай даже в каком-то ином виде. Собственно, на этом религии и держатся. На страхе окончательного прекращения существования.

И вера действительно помогает справиться с этим страхом. Викинги были уверены, что героическая гибель гарантировала место в Валгалле, а мученичество и жертвенность в авраамических религиях были пропуском в Рай вне очереди… Вера – это тот костыль, что позволяет человеку расправить плечи и без страха принимать неизбежное. Атеизм – тоже своеобразная религия, только вопросы души, смерти и послесмертия рассматриваются в ней с точки зрения науки и материализма.

Маги давно нашли ответ на вопрос, есть ли продолжение. Есть! Только непонятно какое. Заглянуть за грань и вернуться так и не удалось никому из исследователей этого вопроса. А что до путешествий астральных тел, то это всё же не смерть. Потому что сам термин «смерть» обозначает прекращение жизни тела. При этом после наступления этого состояния душа покидает своё пристанище и какое-то время находится в этом мире, привязанная к своему умершему телу. Опытным путём Зиверс выяснил, что в течение девяти суток дух человека гарантированно находится здесь. Как раз в этом промежутке времени и можно было с гарантированным успехом провести ритуал, сутью которого был призыв духа, подчинение и допрос.

Этот ритуал был стар, как сама некромантия. Маги-некроманты вызывали души умерших богачей, чтобы узнать, где они припрятали золото. Ритуал применяли также при поиске преступников. На самом деле духа умершего человека очень часто есть о чём порасспросить. Но есть один нюанс. Полнота ответа будет зависеть от того, насколько конкретно сформирован вопрос, поэтому маг должен заранее выстроить линию допроса. Например, маг спрашивает: «Где спрятан сундук с драгоценностями?», и в этом случае дух покорно указывает место. Но при этом он не уточнит, что находится рядом, какие приметы у этого места, закопан ли сундук, затоплен или замурован, есть ли ловушки. Всё это маг должен выяснять сам, задавая корректирующие вопросы.

А ещё нужна голова. Ведь для некроманта абсолютно бесполезно тело, если у него нет головы. Нет головы, значит, и вызвать духа не получится. Древние народы неспроста придавали такое значение голове. Гунны и скифы, например, считали, что в ней обитает душа и, забирая себе голову врага, можно подчинить себе его душу. Из черепов врагов делали чаши для вина. Черепа хранили как трофеи и вешали на заборы и ворота в качестве оберегов. Отголоском древних верований является и фраза «награда за голову», которая периодически всплывает то в новостях, то в криминальной хронике. Если бы тогда у мертвецов на кладбище не было голов, план Зиверса был бы обречён на провал.

Ритуал был достаточно сложен для неопытного некроманта, но Зиверс к таким не относился. В своё время у него было достаточно практики. Он безошибочно точно начертил магический круг. В его центр он установил голову русского мага, которая всё это время ожидала своего часа в холодильнике, завёрнутая в пластиковый пакет из Дикси. Готово! Он зажёг свечи и приступил к делу.