Я стояла и ждала. Ждала нападения. Я знала, что оно непременно последует.

Можно по-разному противостоять противнику. Можно отразить атаку, можно контратаковать в ответ. Но самое правильное — это уйти от атаки. Именно этому меня учили. Потому что остальное мне не подходит. Огромный бугай, что стоял сейчас напротив меня, способен взмахом руки отправить меня в вечность. Он выше, сильнее, тяжелее. И отразить его удар у меня мало шансов. Контратаковать? Ну, тоже так себе идея. Мне нужно уходить от удара, атакуя его именно в этот момент.

Думаете это легко? Даже близко нет. Если я начну уходить из-под удара слишком рано, то противник это увидит и сможет изменить тактику. Если отойти слишком далеко, то я не смогу дотянуться и ударить в ответ, к тому же это даст ему место для нового маневра.

Уходить от атаки нужно в самый последний момент, когда кажется, что поражение неизбежно, и вот сейчас вся сила удара настигнет тебя. И при этом нужно как можно меньше совершать движений самой. Краткость — сестра таланта. К фехтованию это тоже относиться.

Все это требует самообладания, смелости и точности в движениях. И уверенности в своих силах. Только вот так, на грани жизни и смерти, уход от атаки приблизит твою победу. В противном случае пытаться даже и не стоит.

Он напал, я сделала движение, уходя и отступая назад. Новое нападение, и снова я ухожу от атаки.

Просто потому, что единственный удар его катаны способен положить конец этому бою. Я это понимаю, и, возможно, в его мертвой голове мое понимание находит свое отражение. Я не знаю. Но я отступаю, и в самом деле надеясь просто избежать этого боя.

Есть ли у меня шансы победить? Да, определенно. Только вот, зачем?

Я не видела в этом особенного смысла. Мне нужно продержаться в надежде, что когда я выберусь из леса, то или подоспеет помощь, или мертвый воин отстанет от меня. В последнее верилось с трудом.

И я мягко пружинила, уходя от его атак и отступая спиной к выходу из леса. Так мы и танцевали. Он грубо нападал, я двигалась назад.

Сколько это продлилось я не знаю, потому что все мое внимание было сосредоточено на длинной смертоносной катане. Но все же я умудрилась заметить, как мы дотанцевали сначала до опушки леса, а потом и вышли в Долину.

Мертвый воин и не остановился, и не замедлился. Он все так же старался нанести удар длинной катаной, пытаясь достать ей меня — маленькую юркую лисичку.

И тут моя нога уперлась во что-то, и я чуть было не упала, но вовремя отпрыгнула и оказалась на деревянном настиле. Я не могла толком оглядеться, но сделала еще один шаг назад, чтобы пройти спиной в открытую дверь домика.

Домика для испытаний!

Этот домик для испытаний был очень похож на тот, что встретил меня у озера. У него были всего две материальные стены напротив друг друга: одна с открытой дверью, а вторая с закрытой. Две другие стены представляли собой тонкий слой магии, не пропустившей бы меня. Это все я успела рассмотреть оглядевшись, потому что мой противник заходить не спешил. Между двумя дверьми был простой деревянный настил. Похоже на небольшую арену.

И тут я заметила и зрителей. Со всех ног к нам бежали все три белых Учителя. И Кио и Шидж и Нобу Итиро, несмотря на свой высокий ранг, не смогли сохранить бесстрастное выражение лиц. Они были явно взволнованы, а Рен так вообще перепугана на смерть. Рен неслась, что-то крича. За ней мелькали синие хвосты Юри. Да и остальные жители Долины, я думаю, подтянуться. Ну как же! Такое зрелище: Аика против огромного дохлого бугая!

Мертвый воин поднял голову и переступил порог этой своеобразной арены. Дверь за ним с шумом захлопнулась. Он вошел за миг до того, как мои друзья добежали до домика. Долина не допускала промахов.

Я понимала, что отступать мне больше некуда, да и незачем. Мне нужно пройти это испытание и выйти победительницей. Больше не получится все время держать его на дальней дистанции. Нет, я по-прежнему буду уворачиваться, только вот и ближнего боя мне не избежать. И ближний бой сам по себе имеет много техник. Но самая простая и эффективная в моем случае — это удар телом. Резко нападая на огромного воина, когда он ведет катану в замах, я не только не замедляюсь, но и добавляю ему дополнительный импульс. Есть шанс нарушить его равновесие и, пока он будет восстанавливать пусть и небольшое потрясение, у меня может появиться возможность нанести эффективный удар. Что я и стала делать, поминутно наскакивая на него и отпрыгивая.

Если толкнуть в нужную точку в нужный момент времени, то можно и опрокинуть противника, даже если он обладает большим весом, чем одна маленькая лисичка.

А еще постоянными наскоками я пыталась добиться того, чтобы он перемещался по нашей арене с той скоростью, которая нужна была мне, и в те места, где я могла его контролировать. Я хотела властвовать на площадке и не собиралась давать ему преимущества. Ближний бой был опасным делом. Но я уже поняла, что выхода у меня все равно не будет. Я должна победить.

Несколько раз я пыталась использовать тактику на опережение. Я старалась контратаковать руки, державшие катану, за миг до их собственного движения. Это означало, что я должна была нападать в тот самый момент, когда мой противник уже решился на атаку, но еще не успел ее начать. В этот краткий миг его движения настроены на атаку, а тело не готово к защите. Это момент его уязвимости, момент, когда я могу сильно ранить или даже убить противника. Только вот как поймать это крошечное мгновение? Как успеть атаковать?

Я катастрофически не успевала, и мои атаки больше выматывали меня, чем наносили мертвому воину ощутимый вред.

Поймать именно этот миг можно только благодаря практике и тренировкам. А еще очень важно чувствовать своего противника, понимать его слабости и уязвимости. Просчитать и уловить, что вот сейчас будет атака, а вот сейчас он отступит, а вот в этот момент можно ударить самой, потому что противник открыт. Пробить глухую защиту в таком бою с опытным противником в моем случае почти невозможно.

Я пыталась спровоцировать его на нужный мне удар. Много есть способов отражения натиска с последующей собственной контратакой. Я не могла принять на свой клинок удар его катаны. Это было чревато тем, что мое оружие просто разлетится, как стекло, да и сил противостоять его прямой атаке не было. Но вот уйти от нападения и направить его собственные движения в нужную мне сторону, при этом сильно его задев, было возможно. Но если я среагирую после начала его выпада, то скорей всего опоздаю и мой ответ не успеет набрать необходимую силу. Спровоцировать нужную мне атаку для моей последующей победы, дело не из легких. Это довольно хитрая тактика, присущая лисам. Но боевое искусство владения мечом — наука не для глупых.

Очень скоро я поняла, что мой противник почти не устает. Он мертв. Это машина для убийства. Я выдыхалась, и сил на новые контратаки у меня становилось все меньше и меньше. Закончится все тем, что я устану и тогда совершу ошибку. А ошибка в моем случае будет фатальной.

Мне нужно идти на риск и атаковать самой. У меня нет другого выбора. Иначе это неминуемая смерть. Мне надо вынудить этого потустороннего робота отзеркалить мои движения с тем, чтобы в последний момент изменить траекторию его меча, спастись самой, а его уничтожить. Я соображала молниеносно и поняла, что это должна быть атака второго уровня, которую я пущу в ход после сложного обманного финта.

Я вспомнила такой удар! Рубящий удар по голове. Удар мечом по прямой траектории, пробивающий шлем и череп и совершенно точно смертельный. Я могу вынудить его на такой обмен движениями! Одновременный рубящий прямой удар по голове двух бойцов — это победа не тела, это победа силы. Силы в самом широком ее понимании. Эта сила должна быть не только в теле, но и в душе, и в духе. Именно такую мою силу и проверяют на этом испытании.

Представьте, что два бойца прямым ударом меча в голову наносят удары, которые неминуемо ведут к гибели обоих противников. Но тот, кто обладает большей решимостью, смелостью и мастерством все же успевает отклонить меч противника на несколько сантиметров в сторону прямо во время реза. И удар приходится не в голову, а в плечо. Если удастся отклонить меч противника сильнее, то он заденет только одежду, порвав ее, а если нет, то он раздробит ключицу и рассечет тело до пояса, что в итоге тоже станет смертельным**.