— Да, возможно. Но и меня раньше в Долине не было. Я вот такая одна. И кто знает, что будет, если я не буду готова абсолютно ко всему? Вот мы теперь знаем, что после испытания на ловкость будет испытание на силу. А именно: в домике нас будет ждать любой монстр — ёкай или юрэй, и у нас будет спарринг, в котором необходимо победить. И время будет ограничено, — продолжила я.

— Но время в домике и в Долине течет по-разному! Вспомни! У нас прошел год, а ты в домике провела дней десять. Иначе еды в твоем Инро тебе бы не хватило, несмотря на всю твою экономию.

— Да, согласна. Но это не меняет того, что нас ждет бой. И вот ты можешь гарантировать, памятуя про мою «везучесть», что этот бой не будет у меня прямо завтра? Я вот — нет! Мои три хвоста на удивление легко находят неприятности, — повела я усталыми плечами.

— Я об этом не подумала… — задумчиво протянула Рен.

— И я хочу быть готова ко всему, не желаю, чтобы меня застали врасплох! Ну, я и стараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы быть готовой. Поэтому я продолжу тренировки с Учителем Нобу Итиро. Пока у меня на это есть силы.

После этого разговора Рен удвоила свои усилия. Тренироваться на одном уровне со мной у нее по-прежнему не получалось, но и хвостов у Рен было всего два. Теперь к тренировкам и она стала подходить серьезнее.

Время полетело с немыслимой скоростью. Лето сменилось осенью, а потом и зимой. Ничего не поменялось. Мы тренировались и учились все с тем же сумасшедшим упорством. У меня была цель, и я шла к ней, как Торакоиси** к своей. Но Торакоиси это твердолобый камень, наделенный магией и имеющий по какому-то недоразумению лапы и хвост тигра. А вот голову ему дать забыли, и мозгов у камня не много, потому он такой и твердолобый. А откуда такое упорство в нас с Рен?

Несколько раз Учителя Нобу Итиро и Шиджеру Джиро по очереди уходили к людям на задания. Только во время отсутствия одного из них тренировки не сильно сокращались. Хотя… ну, может быть я спала чуть больше, но не на много. Нас с Рен одних они не оставили ни разу. Или Нобу, или Шидж все время были рядом. Единственный раз случилось, что все же они ушли из Долины вместе, но ненадолго. И в их отсутствие нас гонял хмурый Кио Сабуро, который за то короткое время, что нас ему доверили, и сам, по-моему, вымотался вместе с нами.

Так прошло пять лет.

Пять очень долгих лет, пролетевших быстрее, чем падает лепесток сакуры, подхваченный ветром.

За эти пять лет мой боевой тапок научился многому, Рен и Учитель Нобу Итиро стали подозрительно много времени проводить вместе, Юри и Учитель Кио Сабуро то ссорились то снова мирились и я уже сбилась со счета сколько раз они расставались «навеки», мы с Рен по прежнему попадали в мелкие передряги и обретали врагов в лице всякой нечисти. А еще мы очень много трудились, учились и всегда были вместе.

Итак, прошло пять лет…

…Я еще раз обвела взглядом Озеро. Я знала, что по правилам никто из Нингё, что сейчас выплыли на поверхность, не имеет права меня трогать, пока я нахожусь в стихии воды и не сделала ошибку. Вроде бы как магия домика для испытаний должна это пресечь. Только никто этого и не проверял никогда. Нингё мало интересовались проходившими испытаниями и обычно, и в самом деле, утаскивали только тех, кто сам сваливался со злополучного бревна.

Я в своей прошлой жизни несколько раз смотрела всевозможные шоу на прохождение полосы препятствий. Только вот в этих шоу, когда участники сваливались под улюлюканье зрителей, то максимум что их ожидало это грязь, ну, или мыльная вода.

Меня же поджидала стайка нингё, которые будут пострашнее пираний. И, да, возглавлял эту шайку тот самый младший принц подводного Владыки, на которого мы так неосторожно с Рен напали. Или это он на нас? Но теперь это было уже не важно.

Я выдохнула и сосредоточилась.

Очень бы хотелось сказать, что я не волновалась. Только это было не так. Да, я сама пришла сегодня на Озеро. Да, я была почти уверена, что стоит мне тут оказаться, появится и домик для испытания на ловкость. Но все равно мне было волнительно. Страха не было, но вот волнение было.

Я, разумеется, пришла не одна. В это летнее утро вместе со мной, посмотреть, как я буду проходить испытание, пришли все, кого я знала в Долине. И те, кого я не знала, тоже пришли. «Мы его не любим, он тоже купил»***.

А на противоположном берегу Озера стояли Псы-инугами. Их так же было много. И они, в отличие от нас, были почти все в черной одежде, чем-то напоминающей воинскую форму. Впрочем, отсюда мне было не очень хорошо их и видно. Да и знакомиться мне совершенно точно не хотелось. У меня и без Псов-инугами хлопот много.

На берегу яблоку негде было упасть от желающих посмотреть, как я … опозорюсь.

Просто потому, что никто, кроме разве что Рен, не верил, что у меня что-то получится. Шидж настоятельно рекомендовал подождать еще несколько лет, Нобу хмурился, но ничего мне не говорил, только и так было понятно по складкам на лбу его обычно невозмутимого или улыбчивого лица, что происходящее ему сильно не нравится.

Вместе со мной на берегу стояли лисички. Пришли все. Я первый раз видела лисичек в таком количестве. Больше всего было… розовых. Да просто потому, что в домике у розовых было прибавление. Там снова жило четыре лисички, но, помимо этого, к ним все еще относилась и я. Хотя очень надеюсь, что сегодня это недоразумение разрешится, и я стану обладательницей четвертого хвоста и ярко-красного цвета, как Такэ, которая за всё это время так и не рискнула отрастить себе пятый хвост, хотя Мэй и обмолвилась, что она упорно тренируется.

Впрочем, за прошедшие пять лет только я, Рен и Юри решились на испытание. Кроме нас пока никто совершенствоваться не спешил. Все выжидали положенное время и не торопились. Я тоже не спешила бы, если бы не отчаянное желание хоть что-то в этой жизни контролировать. Мне надоело опасаться сделать лишний шаг от нашего с Рен домика.

— Аика! Удачи! — шепнула мне Рен и я взялась за ручку двери.

Испытательный домик я даже не рассматривала, потому что он, по сути, состоял только из одной стены. Войдя в дверь, я попала на небольшую часть деревянного пола, за которой почти сразу же простиралась водная гладь.

У самого края обрезанного деревянного пола плескалось слабеньким прибоем Озеро, покачивая бревно, лежащее одним концом на полу домика, а другим в воде. Тут же, на полу, валялся длинный дрын. Помнится, Мэй говорила про шест с неким придыханием. Так. Надо присмотреться к нему получше! Я взвесила шест и примерилась. А потом попробовала замах и удар. Шест был длинноват, как оружие, но выбирать особенно не приходилось.

Я аккуратно столкнула бревно в Озеро. Магию мне использовать было нельзя. У меня ее не так много, и я собиралась ее беречь, так как была уверена, что она мне еще понадобится. Поэтому красоваться я не стала и ручками опустила довольно тяжелое бревно в воду.

Когда я была маленькая, то сильно верила в Лох-несское чудовище, крупное животное с длинной шеей и с одним или несколькими горбами, выступающими из воды. Я была уверена, что оно непременно должно жить в этом озере Лох-несс. Потом эта вера распространилась и на все крупные озера, что я видела. Мне казалось, что в загадочной глубине непременно живут динозавры. Это было одним из самых глубоких разочарований в детстве — потеря веры в Несси. Даже Дед Мороз меня своим отсутствием в яви так не разочаровал. А потом я прочла, что во многом легенду про Несси в шотландском фольклоре поддерживали бревна, которые тонули в озере, а потом всплывали****.

Кто бы знал, что мои детские фантазии сейчас воплотятся вот в это? И бревно есть, и даже чудовища присутствуют!

Я ловко запрыгнула на бревно и длинным шестом оттолкнулась от берега. На ногах у меня не было и намека на обувь. Мне было необходимо ступнями и пальцами чувствовать поверхность бревна. Я балансировала и гребла, стараясь использовать магию очень осторожно. Я медленно перебирала ногами, стараясь не вращать бревно. Я его от кручения вокруг оси зафиксировала магией в первую очередь, но все же гарантировать ничего было нельзя.