— От этого я тоже порядком устала. Слушает Кио Сабуро в первую очередь себя. Я такой чести удостаиваюсь редко.

— Но он же послушался и пошел нас спасать в ту ночь, когда был у тебя?

— Это было впервые на моей памяти за все время, что мы вместе, — прокачала она головой.

— Но он примчался в ту ночь, потому что переживал о тебе? — попыталась я.

— Нет. О себе он думал! Испугался потерять удобную игрушку, к которой так привык за все эти годы, — печально сказала она.

— Ты уверена? Мне он говорит совсем другое. Называет тебя «своей женщиной», — с сомнением протянула я.

— Ну еще бы! Собственник! Вот и от этого я тоже устала. Я должна делать так, как велит Сабуро. Я отказалась от того, чтобы пройти испытание раньше и получить хвост по заслугам. Знаешь, сколько времени мне понадобилось на первое испытание? Меньше минуты! Я вошла и одним жестом смела все со стола, даже шаги не замедлила и прошла к отрывающейся двери. Просто потому, что моя магия к тому моменту уже была намного выше необходимого, — продолжила она.

— Он не разрешает тебе и сейчас получить третий хвост?

— Да, запретил. Какая-никакая, а власть у него надо мной есть. И он тянет до последнего, когда уже больше откладывать не получится.

— А почему? Зачем ему это нужно?

— Сейчас он мой учитель. Может повлиять на меня, может запретить, может и приказать. А как только ты получаешь пятый хвост, становишься почти самостоятельной. Да, переходишь к учителю Шиджеру, но он мягкий. Ничего не требует, почти не перечит и только помогает. Ну, не мне тебе рассказывать, ты и сама все прекрасно знаешь. А потом переходишь к третьему учителю. Нобу Итиро. Тот тоже предоставляет тебя самой себе и почти не вмешивается в твои дела.

— Но есть же еще Владыка?

— Да. Но все же молодые лисички его волнуют мало. Вот станешь бело-девятихвостой, и тобой сможет распоряжаться только Владыка. Хотя… — и она посмотрела на меня, — Возможно ради тебя он и сделает исключение и заинтересуется. Кто знает? — и она пожала плечиками.

— Я не хочу быть исключением и привлекать внимание Владыки, — замотала я головой.

— Ты уже это сделала одним своим появлением в Долине! Так что поздно спохватилась, — и она внимательно на меня посмотрела, — Аика, я знаю, просто чувствую, когда Долина что-то настойчиво желает. Силы Долины от меня так упорно требовали, что я прошла испытание. Просто потому, что время пришло. Именно этого же ждали и от тебя. А значит, что тебе не двадцать. И ты… ты не совсем ты. И не надо меня убеждать в обратном, — подняла она руку, когда я уже собралась было возразить, — Мне этого не нужно. Но… я рада тебе. Вот так поговорить я уже давно ни с кем не могу.

Я сдержанно кивнула, что поняла ее.

— То есть он выпускать тебя не хочет? — вернулась я к нашем баранам, ну, то есть к одному барану.

— Да, — кивнула Юри.

— И что будешь делать?

— А что я могу? Сейчас вот пройду второе испытание и буду готовиться к третьему.

— А если Учитель Сабуро не пустит?

— У меня сроки поджимают. И Долина просто поставит меня в такую ситуацию, когда выхода уже не будет, и Кио ничего сделать не сможет, — ответила она.

— Юри… Я не собираюсь лезть в ваши с ним дела и что-то советовать… — начала я.

— Да, брось! Говори уже, — вдруг разрешила Юри.

— Просто он просил тебе передать, что готов сделать все, что ты хочешь. Он сделает всё! И, по-моему, сейчас самое подходящее время, чтобы что-то изменить в ваших отношениях. Тем более, что и выбора у тебя, по сути, нет? Ты же любишь его?

Она быстро взглянула на меня, и вздохнула.

— Ну так и попытайся что-то поменять! Потому что, если и дальше будешь только в рот ему смотреть, он совсем… — очень хотелось сказать «охамеет», но я учусь терпению и выдержке поэтому выбрала, — распояшется.

— Я не знаю, Аика. Ты правда думаешь, что он сможет изменить свое поведение по отношению ко мне? — с надеждой посмотрела она на меня.

— Я думаю, что тебе стоит подумать над этим и рискнуть, — сказала я.

— Хорошо, — и она помассировала кончиками длинных пальцев виски, — Я подумаю.

— Я передам ему, — довольно кивнула я.

— Не нужно. Я сама, — покачала она головой, продолжая тереть за ушками, как будто ее накрыл жуткий приступ мигрени.

— Как скажешь. Ладно, мне пора. Сиди. Я сама дойду, — и я, подхватив на руки Бакэ, двинулась к выходу.

Я открыла дверь и сделала шаг на крыльцо, когда за спиной раздался крик Юри:

— Аика, стой!

Только я не успела отреагировать. Я уже стояла на крыльце, держась за ручку двери, как вдруг она у меня просто вырвалась из руки, и дверь с громким стуком захлопнулась, отсекая меня от вскочившей на ноги и что-то громко кричавшей мне Юри.

Я развернулась и стала дергать дверь за ручку и отчаянно стучать в нее кулаком. Только она не поддавалась. Одной рукой прижимая к себе Бакэ, а другой пытаясь открыть дверь, я в глубине души уже понимала, что она не откроется. Я прислонилась к ней лбом и вздохнула.

А потом решительно обернулась.

Никакого монстра я за своей спиной не увидела. И даже облегченно выдохнула, так как моя буйная фантазия, после разговора с Юри, уже нарисовала огромный скелет Гашадокуро, что тогда напал на нее. Ну, или большую жабу с длинным языком, что будет меня вылизывать.

Но что-то все же изменилось. И когда я поняла, что вижу перед собой, то испугалась не меньше.

Дорожку, что вела от домика Юри, преграждал дом. И не простой дом, а точно такой, в который я вошла, спасая Рен, угодившую в ловушку.

Это был домик для испытаний!

Самое жуткое, что по бокам от крыльца домика Юри до этого экзаменационного строения было натянуто что-то наподобие плёнки. Я оказалась в таком большом парнике. И выхода из этого парника не было. Я еще раз подергала за дверцу домика Юри, но она не поддалась. Я ударила рукой в пленку, но и магическая преграда не исчезла.

Все было понятно и так. Я непременно должна пройти по тропинке и оказаться там. И пройти это самое испытание, к которому я была абсолютно не готова.

Обидно, что сейчас экзамен предназначался совершенно точно не мне. Испытательный домик тут вырос для Юри, чьё время пришло. Только вот я оказалась на дорожке не в том месте и не в то время. Почему? Да кто ж его знает?! Вообще все события в моей жизни после того, как я переместилась в этот мир, напоминали картины сюрреализма Сальвадора Дали. Часы стекали со стола и перемещали меня во времени и в пространстве, тигры пожирались рыбами, превращались в странных тритонов и выскакивали из озера, нападая на меня, беременные слоны шли на длинных тонких ногах, а я спала обнаженной среди всего этого хаоса**.

И что мне сейчас было делать?

Но выбора-то особенного не было. И выхода тоже. Только вперед! Я должна войти в дом для испытаний и выйти из него. По-другому не получится. И я сделала шаг с крыльца.

Совершенно некстати вспомнилось, что и Шиджеру и Сабуро ушли на доклад к Владыке и спасать меня совершенно точно некому. Как много времени пройдет, прежде чем они узнают, что я опять влипла? И не будет ли уже слишком поздно? Ведь неизвестно, когда их примет Владыка и насколько задержит.

Я сделала еще несколько шагов вперед, поминутно оглядываясь. Вдруг у Юри получится открыть дверь, и мы сможем поменяться с ней местами? Я вернусь к ней домой, а она пойдет сдавать свой экзамен. Потому что она рассказала, что первое испытание прошла за минуту, одним движением убрав все блюда. Не уверена, что у меня так даже сейчас получилось бы.

Но Юри так и не выглянула, видимо, крепко была заперта, и я сделала еще несколько шагов к испытательному домику. А может быть его дверь не откроется? И, окрыленная этой надеждой, я поднялась на волшебное крыльцо и потянула за ручку.

Моим надеждам, что все сейчас благополучно закончится, и меня отправят домой, не суждено было сбыться. Дверь поддалась и открылась. И мне ничего не оставалось делать, как войти внутрь.

Створка за моей спиной с громким стуком мгновенно захлопнулась, отсекая меня от внешнего мира. Почти точно так же, как она захлопнулась в прошлый раз, не пуская за мной Кио. Только теперь никто меня вызволять не спешил.