Многолетнюю Северную войну начали датчане и саксонцы. В марте 1700 года 16-тысячная датская армия во главе с Фредериком IV Датским вторглась в Гольштейн. Датчане взяли крепость Гузум и осадили Тоннинген. Планировался захват всей Померании. Но шведский король получил поддержку Великобритании и Голландии. 24 июля (4 августа) 1700 года его армия, поддерживаемая англо-голландской эскадрой под командованием адмирала Джорджа Рука, высадилась на остров Зеландию и осадила столицу Дании Копенгаген. совершенно не готовую к обороне. Против 15 тысячной армии шведов датчане могли выставить только 4 тыс.солдат, а датский флот шведские корабли заблокировали в гавани. Карл XII пригрозил полностью разрушить город, если датчане откажутся подписать мир на его условиях. 7 (18) августа 1700 года Дания подписала мирный договор, (фактически – капитуляцию), по которому отказалась от союза с Саксонией, признала независимость Гольштейна и обязалась уплатить Швеции издержки военной кампании.Над Саксонией нависло шведскае вторжение – Август II снял осаду Риги.
Только русская армия, следуя принятому союзниками плану, продолжала двигаться к Нарве. Вместе с пехотой шел обоз из 10 000 телег, который перевозил порох, свинец, пушечные ядра, бомбы, ручные гранаты и другие военные припасы. Снабжение армии было плохо организовано: к концу похода от бескормицы начался падёж лошадей, обмундирование солдат обносилось. В течении месяца Петру I удалось сосредоточить у Нарвы, по разным оценкам, от 34 до 40 тысяч человек и 195 артиллерийских орудий. Приводятся и другие цифры: 28,5 тыс. человек пехоты и драгун, 6,5 тыс. кавалеристов поместной конницы, 145 орудий.
Шведов в Эстляндии к началу войны было немного. Гарнизон, под командой полковника Р. Горна, оборонявший Нарву (1900 чел.) и шведский отряд (до 8000 солдат) под командованием О. Веллинга, к юго-востоку от Пернова в Рюиеле, часть отряда была разбросана небольшими подразделениями: находились в Ревеле и других городах, включая Везенберг.
Карлу XII удалось направить в Эстляндию и Ингерманландию из Швеции 10 000 солдат. 5 (16) октября, за месяц до основного сражения, Карл XII вместе со своими войсками сам прибыл в Пернов (Пярну). Многие солдаты и прибывшего подкрепления страдали морской болезнью. Король вынужден был дать им отдых, "для восстановления исправности". 25 октября (5 ноября) Карл XII приехал в Ревель, где пообещал эстляндцам дополнительные привилегии в составе Шведской империи, и Ревель выделил для шведской армии 5000 ополченцев. Подошло ли это подкрепление к Нарве или нет не знаю. По разным источникам у Карла II начитывалось от 8 до 10,5 тыс солдат и казалось бы численное превосходство русской армии, (при самом минимальном подсчёте в 28,5 тыс и максимальном в 36 тыс. на левом берегу), должно бы давать неоспоримое преимущество. Однако, оно не могло быть реализовано. Роковую роль сыграла дезинформация, полученная драгунами Бориса Шереметева от двух шведских офицеров, захваченных в плен 26 октября (6 ноября) в бою у деревни Вариеле. На допросе о размерах шведской армии сообщили (заранее оговоренные Карлом) многократно завышенные цифры в 30, а то и в 50 тысяч шведов.Петр в эти цифры поверил! Его опытные "смысленные советники", которые могли бы распознать обман – Ф. Лефорт, П. Гордон и А. Шеин к этому времени уже умерли. Петру – не с кем посоветоваться. Царь заметался в поисках выхода из сложившийся ситуации. Расчитывая, по принятым тогда темпах движения армии и расстоянии от Пернова, Ревеля до Нарвы, да в осеннюю распутицу, царь преполагал, что у него в запасе есть, минимум две недели, что позволит ему подтянуть застрявшую в дороге артиллерию, резервы из Новгорда и Пскова 26), а главное – договориться с польским королём, чтобы он возобновил военные действия и оттянул на себя часть шведских войск, таким образом, ослабив угрозу нападения на русское войско под Нарвой.
Был ли вариант: снять осаду и вернуться в Россию? То-есть, в самое тяжелое темное время предзимья, бросить уже обустроенный лагерь, выйти на разоренные войною места в леса и болота, потащить огромную, теряющую людей и лошадей от болезней и бескормицы армию, по дорогам которые до наступления больших морозов стали совсем непроходны, потому бросить обоз и пушки? А возможно и притащить "на своих плечах" шведов, которые бы рубили аръергард и оставших по всему пути? Потери от такого отступления были бы еще больше, чем от сражения.
Оставалась надежда во первых, что шведы в такое неудачное для военных действий время, не нападут, а во вторых, надеялись всё таки победить или хотя бы устоять на страшным трудом построенных позициях! Если подтянуть к Нарве резервы, да усилить артиллерию, да… если бы по шведам ударил Август II…
Но случилось всё так как случилось! К шведам в Нарву перебежал капитан бомбардирской роты Преображенского полка эстляндец Яков Гуммерт. Он пользовался особым доверием царя Петра, и рассказал в подробностях о состоянии и расположении русской армии. Теперь шведы о русских знали всё, а русские о шведах имели сведения ложные. После предательства Гуммерта, Пётр приказал выслать из-под Нарвы всех офицеров шведского происхождения, что усилило в войске недоверие к иностранцам и сыграло свою роковую роль.
