Дверь открылась, Игнат сделал шаг в кабинет и согнулся в поясном поклоне.

— Ваше Величество…

— Здравствуй, отец, — дверь открылась снова, Диана кивнула отцу, обошла Игната и плюхнулась в кресло напротив старика.

— Какие люди, — дёрнул бровями Романов, а затем поглядел на помощника. — Ты чего застыл, Игнат? Говори, что случилось?

— Как раз хотел уведомить о просьбе вашей дочери устроить вам визит, — замялся тот. — Но раз такое дело…

Игнат спиной вошёл в проём и прикрыл дверь с той стороны, оставив отца с дочерью наедине.

— Я хотела поговорить с тобой, — тут же начала Диана. — Тебе наверняка уже доложили, что Костя пригласил меня стать частью Старостата Архангельского Дозора.

— Доложили.

— Как ты понимаешь, приглашение я приняла.

— Не посоветовавшись с отцом, — с укором поглядел на дочь Романов.

— Условия были слишком уж приятными, — дёрнула уголками губ Диана. — Я становлюсь членом Старостата, а Костя спит со мной в одной кровати.

Старика перекосило.

— У вас что-то было?

— Нет, — покачала головой дочь. — Но сейчас я не об этом хочу поговорить. Тебе доложили о том, что по приказу Кости вдали от Контрольного Пункта Дозора началось строительство пяти плацдармов?

— Доложили, — кивнул Пётр, сделав глоток из чашки. — А ещё постоянно докладывают о работе Константина на посту Старосты. И, скажу честно, я в замешательстве. Методы его работы выглядят, мягко скажу, необычно.

— Не бери в голову, — отмахнулась дочь. — Ты не представляешь, в каком замешательстве была я, когда только-только приняла службу. Изначально я не понимала методов Кости, часто и яро критиковала всё, что он делает. Даже сейчас у меня есть к нему масса вопросов. Но поверь, отец, он искренне верит в то, что делает. Каждый свой шаг просчитывает, а если видит, что риски не оправданы, перестраивает свои же планы.

Отец кивал словам дочери, пока та говорила. Взял отчётность снова и задал вопрос:

— Ты просишь не брать это в голову, но я всё же замечу, — спокойным тоном отозвался он. — Продвижение в тумане должно сопровождать собой увеличение числа потерь Дозорных, не так ли, родная?

— Да, конечно.

— В отчётности смертность снизилась.

— Укрепления позволяют солдатам выживать, пап, — тут же пояснила дочь. — Раньше никто и не думал о том, чтобы эвакуировать солдат, а Костя создал все условия для этого. Даже очередь новая возникла в связи с этим.

— Хочешь сказать, отчёт правдив?

— Правдив, пап, — кивнула Диана.

— Ну, допустим. А что ты скажешь по поводу артефактов? Понимаешь ведь, что вместе с продвижениями, как правило, возрастает количество полученных артефактов, ибо тварей погибает больше?

— Это логично, — пожала плечами дочь.

— Однако, прошу заметить, данная пропорция не соблюдена, — покачал головой старик. — Выходит, в системе Шагайна есть брешь, так?

— Я всей внутренней политики Кости не знаю, поэтому ничего говорить не буду. Но скажу вот как, Костя очень строг в области провоза контрабанды. Ходят слухи, что из Архангельска уехало большое число местной знати после его назначения. Говорят, даже город беднее стал, инвестировать никто не хочет.

Старик поджал губы.

— Контрабанды нет, а в казну поступает недостаточно артефактов. Это что получается, Шагайн ими лично распоряжается?

— Я больше скажу, пап, Шагайн вообще всем лично распоряжается, — усмехнулась Диана. — Он установил там тоталитаризм. Боюсь признать, но его в Дозоре сейчас больше боятся, чем тебя.

— Вот оно как выходит, — вздохнул Государь. — Я ему руки развязываю, а он наглеет.

— А я говорила, — пригрозила пальцем Диана. — Но послушай, с другой стороны, всё не так плохо. Костя показывает результаты, а вся эта отчётность правдива. Он очень злится, когда кто-то пытается продвинуть идею по приукраске реальной картины.

Старик промолчал, задумчиво глядя в глаза дочери.

— Так вот, касаемо моего вопроса, — продолжала Диана. — Архангельское направление сильно нуждается в боевой силе и в финансовой поддержке. По словам Кости, если мы сможем нарастить давление, совсем скоро нам удастся освободить ещё несколько поселений. Нельзя стопорить наступление, иначе потратим слишком много времени.

— На какие силы вы рассчитываете, родная? — поднял бровь старик. — Шагайну лучше других известно, что практически все солдаты сейчас задействованы в борьбе с туманом. А что касаемо финансов, нам ещё предстоит поговорить и выяснить, куда он прячет артефакты и на что их использует.

— Ну, у Дозорных есть две идеи. Первая — начать призывать солдат из личных войск аристократ.

— Исключено. Тогда Вольным будет проще терроризировать народ.

— А вторая идея, — добавила Диана, чуть замявшись. — Обменять части наших территорий на личное войско Империй других стран, где нет проблем тумана.

Старик усмехнулся и покачал головой.

— Глупости, — поднялся он на ноги.

— Это не глупости, папа! — вскочила следом Диана. — Ты не видел той картины, которую видят Дозорные каждый день! Не отдадим часть территорий, потеряем ещё больше!

— Уходи, Диана, разговор окончен, — сухо выпалил отец.

Девушка сжала кулачки, прикрыла глаза и сдержала крик.

— Тогда пообещай, что подумаешь над моими словами, — чуть ли не шёпотом попросила она.

— Разговор окончен.

Я весь вечер прокачался на кресле-качалке, постукивая пальцами по столу и тупо глядя в окно. Вроде, больше двух часов прошло с телефонного разговора с госпожой Романовой, но мысли всё никак не отпускали. Император дал чётко понять, аргументов для того, чтобы повлиять на его политику, недостаточно. Более того, в ответ на мои просьбы увеличить войско и повысить финансирование Архангельского Контрольного Пункта у Романова нашлись лишь претензии. Видите ли, артефактов мало поставляю. А то, что эти самые артефакты куда эффективнее использовать на границе с туманом, чем бездумно продавать их… кого это беспокоит? В общем, я был зол на старика.

Да, с одной стороны, больших ставок на то, что Романов пойдёт навстречу, у нас не было. Это лишь первая просьба Дианы, а таких будет ещё много. Проблема лишь в том, что время играет против нас, а «легко поддавливать» на Романова можно месяцами, если не годами. Нам нужен другой способ, радикальный. Что-то вроде прорыва, который накалит обстановку настолько, что других выборов, кроме как выполнить мои условия, не останется.

В животе заурчало. Мысли отступили. Протяжно выдохнув, я ещё немного поворчал на старика под нос и поднялся с кресла, потянулся — и вышел из кабинета.

Ужин, который подали в гостиную, провёл, изучая общевойсковую сеть. Первым делом, хотел расценить реальное соотношение сил и средств на линии боевых столкновений, и только после строить какие-либо планы. Как и ожидалось, любая попытка пройти вперёд расценивалась как «прыжок выше своей головы». Финансов и войск было ровно столько, сколько требуется, чтобы продолжать успешно сдерживать тварей. А нам стратегия сдерживания не подходила.

Допустим, с финансами вопрос так или иначе решаем. Мой брат женат на дочери банкира, дела которого пошли в гору после нашего «союза». Да и мой род далёк от бедности. Земель, предприятий и запасов должно хватить, чтобы обеспечивать нынешнюю линию соприкосновений на прежнем уровне. Куда острее стоял вопрос с войском. Мощным, профессиональным. Бойцы ранга ветерана и выше, с высоким процентом одарённых.

Вот только… где их искать? Армия Империи распределена, резервов практически нет, а мои просьбы игнорируются Императором. Начать переговоры с другой Империей без ведома Романова равносильно предательству, а это ситуацию не улучшит. Выходит, на данный момент руки завязаны?

Закончив, я переоделся в форму лесной расцветки — именно в такой здесь все и ходили — вышел из комнаты и прошёл в кабинет, где меня уже дожидались двое из пяти моих солдат. Тимофей Мышев и Леонид Дождёв. Снаряжены они были по полной: форма, разгрузка, рация, оружие, — в общем, было всё, разве что без голубей. Оба сидели на диване и при моем появлении встали на ноги.