– Отлично, – совсем неуверенно произнесла я. – Но сначала мне нужно найти, где переночевать, и тогда мы можем уйти.

Лара, улыбаясь, предложила:

– Ты можешь переночевать у меня. Давай, это будет безопаснее, чем оставаться здесь.

Словно тяжесть невидимого груза спала с моих плеч, я почувствовала легкость внутри. Всё же страх остаться одной куда больше пугал меня.

– Спасибо, Лара, – произнесла я с искренней благодарностью.

Ночь уже окутала город, и мы, четверо друзей, вышли из таверны, наполненные темами услышанных разговоров и недосказанных слов. Путь к городским воротам лежал не по самой короткой тропе. Я шла рядом с Ларой, её каштановые волосы шевелились на ветру, как будто они были частью самой ночи. Когда мы вышли за пределы города, тишина накрыла нас, как тяжелое одеяло. Вокруг не было ни души, только ветер шевелил листья, и казалось, что сама природа шепчет нечто таинственное. Но та женщина, ради которой я пришла сюда, не было видно.

– Это к лучшему, – произнесла Лара, её голос был тихим, но решительным.

Я посмотрела на неё. Лунный свет касался её лица, подчеркивая мягкие черты и искреннее выражение глаз. «К лучшему?» – промелькнула мысль в голове. Я невольно задумалась над правдой этих слов. Может, действительно, лучше не встречаться с ней? Этот вопрос не давал мне покоя.

Алекс, с задумчивым выражением лица, повернулся к нам.

– Я не знаю, удачно ли мы решили выйти так поздно, – произнес он, его тень казалась длиннее в свете луны. – Лучше бы остались в таверне. Здесь слишком тихо, слишком много темноты.

Его слова меня насторожили. Я попыталась развеять его сомнения, но внутри меня тоже зрело беспокойство. В сложившейся ситуации половина моего сердца стремилась вперед к разгадке, а другая тянула меня назад, прочь от возможной угрозы. Что если эта женщина принесет нам проблемы? Но желание узнать правду было сильнее.

– Ты можешь бояться сколько угодно, – сказала Лара, не отводя взгляда от темноты вперед. Её уверенность меня немного успокаивала.

– Я не боюсь, – резко ответил Алекс, его голос звучал как вызов. – Это забота, Лара. В этом мире слишком много непредсказуемого. Да и какие здесь «встречи»? Кто эта женщина? Она может быть не той, кем кажется.

Я прервала их спор, чтобы не дать ситуации накалиться до предела. Конфликты – последнее, что мне хотелось бы сегодня.

– Ребята, давайте просто пройдёмся немного и подождём. Если она не появится минут через двадцать, вернёмся обратно, – предложила я, пытаясь сохранить мир и спокойствие.

– Хорошо, – согласилась Лара, но в её голосе слышался легкий трепет. – Но только если ты без колебаний скажешь, что мы вернёмся назад, если что-то пойдёт не так.

– Обещаю, – сказала я уверенно, хотя сама была в этом не уверена.

Мы продолжили идти вдоль дорожки, и с каждым шагом растущее ощущение тайны лишь усиливалось. Вокруг царила тихая ночь, воздух казался насыщенным ожиданием, будто даже природа ждала какого-то разворота. Я чувствовала, как мои мысли мечутся между прошлым и настоящим, между тем, что я знала, и тем, что я хотела узнать.

Неожиданно Алекс остановился, глядя вдаль. Я направила свой взгляд туда, куда он смотрел, и увидела только темноту. Сердце забилось быстрее, неужели кто-то появился? Чувство тревоги стало нарастать, как волна перед бурей. Я прикусила губу, пытаясь не поддаваться страху.

– Что ты видишь? – тихо спросила Лара.

Алекс не ответил. В его глазах была застывшая сосредоточенность, словно он всматривался в какое-то далекое воспоминание. Я подошла ближе, пытаясь понять, что же именно так его заинтересовало.

– Слышите это? – прошептал он, оборачиваясь к нам.

Я прислушалась и, действительно, уловила отдалённый звук, похожий на шёпот. Он будто доносился с самого сердца леса, темного и коварного.

– Может, это она, – произнесла Лара, и её голос дрожал, как листья под ногами.

Надежда и страх смешались в её словах. Я вспомнила о том, о чем мы говорили ранее, о таинственной женщине, которая могла бы что-то открыть мне о тайнах этого мира.

– Или нас ждёт ловушка, – добавил Алекс, его мрачное выражение вновь вернуло меня в реальность. Мне стало не по себе, и я сжала кулаки.

– Что это? – вновь задал вопрос Элиан, как будто его слова могли развеять всю эту тьму.

– Какое-то карканье? – спросила я, но тут же поняла, что это звучит нелепо. Иногда страх делает нас глупыми.

– Нет, глупая, это похоже на песню феникса, – ответил Элиан, его яркие глаза сверкали в темноте, будто действительно искали ответ.

– Фениксы давно вымерли, не неси чушь, – с жаром бросил ему Алекс.

Слова его звучали как заклинание, отгоняющее неприятные призраки. В ответ я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– Ну тогда не знаю, – пожимая плечами, сказал Элиан.

– Ладно, пойдемте по домам, – сдалась я, стараясь скрыть растерянность. – Не пришла эта тётка.

– Пошли, – согласился Алекс, но в его голосе проскользнула нотка таинственности, которая смущала меня больше всех остальных слов.

Собрав все силы, чтобы повернуть назад, мы вернулись к городским воротам. Повезло, что стражника не было, иначе мы втянулись бы в ненужные разговоры о налогах и сборах. Элиан и Алекс направились в разные стороны, а я с Ларой устремилась к знакомым улицам. В этот момент Алекс обернулся и с ухмылкой произнёс:

– Ну прощай, златовласка.

Я остановилась, окутанная ощущением, что действительно оставляю что-то важное позади. В его тоне звучала мимолётная нота чего-то больше, чем просто шутка. На мгновение мир вокруг потускнел, и я ощутила, как сердце стучит в висках.

– Пока, – бросила я в ответ, но мой голос словно ускользнул в тьму леса, так резко остановив своё движение.

Ночь во всю играла своей темнотой, и мне стало не по себе. Эта ночь, казалось, уже запечатлела что-то важное в глазах каждого из нас, и оставляла воздух полным неразгаданных тайн. Я ускорила шаг, желая как можно скорее попасть в привычный уют.

Когда мы приблизились к избушке Лары, сердце забилось в речке адреналина. Издалека она казалась маленькой, но в свете луны каждый её элемент обретал жизнь. Крыша, покрытая еловыми шишками и живыми мхами, нависала над старыми, потемневшими от времени бревнами. Стены были выложены так аккуратно, что казалось, будто они вплетены в саму землю. Я заметила, как при светлом свете луны древесина играла красками от светло-зеленого до глубокого коричневого, словно сама природа решила одеть её в зелёные наряды.

Окна были маленькими и замысловатыми, украшенными витражами из пластин из более светлого стекла, которые преломляли свет так, как будто внутри находилась какая-то магия. На подоконниках росли цветы, которые я никогда не видела: некоторые светились мягким светом, другие, напротив, были окружены лёгким дымком, создающим ауру таинственности.

Внутри избушки всё выглядело иначе. Пройдя через низенькую, но тяжёлую дверь, я оказалась в мире, который захватил меня на раз. Потолок был низким, завуалированным старинными коврами с изумительными узорами—каждый узор, казалось, рассказывает собственную историю. В углу стояла печь из черного железа, окаймлённая стальными дровницами, в которых лежали поленья—они выглядели такими старыми, что каждый узел на них мог бы рассказать о пожарах, которые согревали это место.