Теос видимо скучал по спорам, и я видела это. То, что я переживала, не скрылось от его взгляда. Его улыбка заставляла меня морально падать на колени и одновременно выпрямляться. Он шагнул ближе, и я почти ощутила его тепло. Словно его каждая фраза обжигала, а во мне все безуспешно пыталось угнездиться тепло.

– Когда я говорю «принцесса», – его голос наполнился нежностью, – я подразумеваю, что вам нужно понять, где ваше счастье. Рыцари тоже имеют свои доспехи – такая натура.

Я закатила глаза, не желая, чтобы мои чувства вновь втянули меня в эту ненужную эмоциональную игру. Но он продолжал, словно увлечённое ветром семя.

– Послушайте, – продолжал Теос. – Я не пытаюсь завоевать вас, просто наблюдаю.

– За кем? За принцессой с разбитым сердцем? – задавала я вопрос, не в силах справиться с растянутой улыбкой на губах.

– За девушкой, которая читает истории о любви, – он улыбнулся чуть шире, и я почувствовала, как он расправился с напряжением между нами. – Такой силе не нужна роль жертвы.

Но я не могла позволить себе сдаться. Я была сильнее этого странного влечения.

– Мне всё равно, – сказала я, закатив глаза. – Вы не вписываетесь в мои идеальные стандарты принца. Так что я ухожу.

Я развернулась, и на выходе с опушки спиной ощутила его усмешку. Пройдя достаточное расстояние и при шаге легкости я вдруг остановилась и поняла: моя сумка осталась у дерева! Я побежала назад, в ту же самую точку, где с ним пререкалась. Но подойдя к дереву, не нашла ни сумки, ни книги. Вот же черт! Походу он стащил мою сумку. Внутри закипело разочарование.

Села на траву и закрыла голову руками, позволяя эмоциям вырваться наружу. И вдруг между ладонями блеснул серебристый свет. Открыв глаза, я увидела, что передо мной в нескольких метрах стоит нечто, напоминающее большое зеркало, светящееся загадочным светом.

Замирая от удивления, я медленно приблизилась к этому зеркалу. Сердце учащенно колотилось, когда я протянула руку. На мгновение обретя смелость, я коснулась его поверхности, и тут же ощутила, как рука проходит сквозь него, словно вода. Что за чертовщина? Непреодолимое любопытство охватило меня, и я решительно шагнула через эту границу.

В следующий миг я оказалась вновь перед лесом, но теперь он выглядел иначе – здесь царила особая атмосфера, словно я попала в другой мир. Листья деревьев сверкали, а воздух наполнялся звуками, которые звучали как мелодия счастья. Я подняла взгляд и увидела его – величественный красный замок, сверкающий на горизонте в лучах солнца. В душе заколыхалось: что это за место? Почему его не было на карте моего мира?

Прижав ладонь к сердцу, я ощутила его сильный ритм, в унисон с тем волшебством, что радостно плескалось вокруг. Я медленно сделала шаг в сторону замка, и на этот раз не испытывала страха. Вместо этого во мне растекались чувства, которые я так долго прятала – нежность, надежда, самоуважение.

Я шла по полю, усыпанному белыми розами. Их нежные бутоны благоухали, раскрываясь навстречу солнечному свету, игриво подмигивая мне. Соблазнительный аромат окутывал меня, и я вновь ощутила, как жизнь наполняет меня. Это было не то серое существование, к которому я привыкла – я шагала по этому райскому месту, где каждая травинка, каждый цветочный лепесток свидетельствовали о том, что мир полон чудес.

Приближаясь к красному замку, я была охвачена одновременно шоком и восторгом. Я чувствовала, что этот мир наделен какой-то магией, каким-то тайным волшебством, которого мне так не хватало. Воздух был полон искрящегося света, и я понимала – это место может стать началом чего-то нового, чего-то прекрасного.

С полным сердцем, я сделала ещё один шаг. Мои надежды и мечты начинали расцветать, словно эти волшебные белые розы, которые окружали меня. Новая жизнь, новые возможности – всё это пульсировало и звенело в унисон с ритмом моего сердца. Вдохнув полной грудью, я ощутила, как этот мир принимает меня. И с каждым шагом к красному замку внутренний свет разгорался все ярче, обещая, что все, чего я желала, может стать реальностью в этом чудесном месте.

Я подошла к воротам стен города, и сердце забилось быстрее. Впереди развернулась величественная картина: красный замок, словно из сказки, поднимался над холмом, окруженный мистическим ореолом. Я встала в пару шагов от ворот и замерла, не в силах отвести взгляда от его потрясающей архитектуры.

Замок был построен из крупных красных камней, которые ловко перекликались между собой, образуя фасад, сверкающий на солнце, как драгоценный рубин. Каждый камень был тщательно отшлифован, а между ними виднелись узоры из золотой штукатурки, которые плутали, как задуманные мечты. Башни замка вздымались к небу, их острые верхушки обрамляли стреловидные бордовые флажки, раздуваемые легким ветром. Они резко контрастировали с ясным голубым небом, создавая ощущение, словно сам замок стремился прикоснуться к небесам.

Мне удалось заметить детали: внизу, по всей длине стен, изящные резные карнизы украшали замок, а на окнах, со стеклом цвета морской волны, блестели витражи, изображающие сцены из древних легенд. Каждый глухой звук унесся в тишину, оставляя только пение птиц и шорох роз, попутно наполняя атмосферу волшебным настроением.

Я отошла от городских стен на несколько метров, любуясь величием и красотой замка. Повсюду виднелись зеленые лианы, поднимающиеся по стенам, они словно сливались с замком в едином танце природы и архитектуры. Это место дышало историей – мне казалось, что хотя бы одно из его окон скрывает тысячу тайн, каждую из которых я бы хотела раскрыть.

Чувствуя, как меня охватывает волшебное волнение, я сделала несколько шагов вперед и переступила за ворота, будто этот замок ждал именно меня. Я представила, как окна открыты, а внутри царит атмосфера теплоты и света. Но не успела я сделать и пары шагов в сторону этого замка, как ко мне подошёл стражник.

– Леди, за вход в город взимается плата, – сказал он, протянув ладонь.

Я медленно перевела на него взгляд. Его тяжёлые доспехи отливали в свете солнца, а на щеке играла тень от шлема, скрывающего наполовину его глаза.

Я, глядя на него и отрывая взгляд от замка, порылась в кармане своего сарафана и вытащила оттуда монету. Моя рука чуть дрожала от волнения, зажмурившись от ожидания, я сделала шаг вперёд и протянула монету, вновь переводя свой взор на красный дворец.

– Это не то, – отметил стражник, и, даже не взглянув на монету, я поняла, что что-то не так.

Не успела пройти еще шаг, как меня за руку схватил стражник.

Я вновь перевела на него глаза, полные недоумения и легкого испуга.

– Леди, у нас нет таких монет, – сказал он, протянув монету обратно. На его губах проступила тень улыбки, но в глазах оставалось строгое выражение.

– Но у меня нет других, – произнесла я, жалобно подняв на него глаза, надеясь, что моё расстройство его тронет. Он, кажется, смягчился, вздохнул и, покачав головой, сказал:

– Ладно, вы мне кажетесь очень хорошей. Но в следующий раз, – пригрозил стражник. – Эту монету никому не давайте, иначе вас накажут за измену.

– Хорошо, – в недоумении пробормотала я, не в силах понять, что же именно подразумевал его последний комментарий.

– Из какой вы страны? – спросил он, рассматривая меня с интересом, будто я была картиной из художественной галереи. – Вы не похожи на местных в Элеринде. Вы из Валантерии?

– Эле… что? – удивилась я, почувствовав, как у меня свернулось в душе от непонимания. Непривычные названия звучали словно заклинания.