«Загребать жар чужими руками ― плохая стратегия, Ваше Величество. Иногда нужно замараться, чтобы возвыситься через очищение», ― со вздохом подумал Эдриан, сложил аккуратной стопкой просмотренные документы и отошёл от стола к высокому стрельчатому окну, небо за которым было затянуто тяжёлыми зимними тучами. Город за стенами академии давно покрылся толстым снежным ковром, крыши были похожи на большие белые сугробы, но газоны и клумбы на площадях и улочках магического учебного заведения вовсю пестрели яркими летними цветами, потому что ученики факультета погодной магии ежедневно оттачивали свои навыки на создании таких вот противоречий. В Шаэне сезоны меняются, а в академии всегда лето, поэтому не нужно заботиться о зимней одежде для учеников, об уборке территории от снега и о том, что непогода может помешать занятиям. Это удобно, ничего не скажешь. Жаль только, что магический ресурс используется не по назначению, но если закрыть на это глаза, как на протяжении всего своего полувекового правления делал император Су, то в целом придраться не к чему. Маги могут сделать свою жизнь комфортной, так зачем же запрещать им это?

– Адели! Постой! Давай я тебе помогу! ― донеслось с улицы, и Эдриан подошёл к окну ещё ближе, чтобы увидеть, что происходит внизу.

Его комната располагалась на третьем ярусе башни, а окнами выходила на небольшой парк, в конце которого студентами факультета целителей выращивались редкие травы для снадобий. Даже теперь среди грядок за невысокими деревьями можно было увидеть движущиеся фигуры младших учеников, хотя в честь церемонии распределения старших в академии были объявлены десятидневные каникулы. Большинство студентов уже разъехались по своим домам, чтобы хоть немного побыть с родственниками, а сироты остались и выполняли повседневную работу других. Выпускникам тоже пришлось остаться в стенах академии, но занятий не было, поэтому те, кто не пожелал тратить свободное время на подготовку к грядущим испытаниям, повсюду слонялись без дела.

На узкой аллее справа от окна Эдриана стояли двое ― воспитанница ректора Адели и четвёртый сын владыки Динтина Хуо Ян. Девушка явно возвращалась от травников, поскольку держала в руках большую корзину, наполненную сочной зеленью, а юноша преградил ей дорогу и не позволял пройти.

– Уйди! ― потребовала Адели, гневно сдвинув брови. ― Ты мне мешаешь! Эти травы нужно принести быстро, иначе они завянут и станут бесполезными.

Ян Хуо подцепил одно растение из корзинки, брезгливо осмотрел его и положил обратно.

– Как по мне, они и так бесполезные. Давай корзину, тяжёлая же.

– Она не тяжёлая! ― возразила Адели и воинственно вздёрнула подбородок. ― Дай пройти!

– А если не дам?

– Я пожалуюсь на тебя главе факультета!

– Да плевать я хотел на главу и на всех остальных. Они мне не указ. Всё, мне надоело с тобой препираться. Идём.

В голосе юноши прозвучали неприятные нотки. Он буквально вырвал корзину из руки Адели, схватил девушку за запястье и потащил за собой. Эдриану это не понравилось. Отношения между обитателями академии не его дело, но Ян Хуо вёл себя совершенно непозволительно, а остановить и вразумить зарвавшегося полукровку было, похоже, некому.

Эдриан появился на узкой аллее так неожиданно, что юноша буквально налетел на него. Гневно сверкнул глазами, но быстро осознал, кого только что чуть не сбил с ног, поэтому отпустил Адели, бросил на землю корзинку, сделал шаг назад и отвесил почётному гостю вежливый поклон.

– Простите, лорд Дайлу. Я вас не заметил, ― пробормотал он не слишком убедительные извинения.

– Зато я хорошо успел тебя разглядеть, принц Хуо, ― сухо ответил ему Эдриан и предложил: ― Пройдёмся? Хочу задать тебе несколько вопросов. Или у тебя сейчас есть какие-то важные дела?

Юноша скосил взгляд в сторону Адели, которая немедленно схватила корзинку и убежала.

– Простите её. Она дикая и невоспитанная, ― на всякий случай извинился Ян ещё и за девушку.

– Не стоит извинений, ― отмахнулся от его неискренности Эдриан. ― К её манерам у меня претензий нет, а вот твои заставляют задуматься о многом. Скажи, я тоже вхожу в число всех остальных, которые тебе не указ?

Разговор с сыном Динтина Хуо получился короткий и неприятный. Ян оказался из тех самовлюблённых господских детей, кто очень быстро понимает статус собеседника и выбирает наиболее удобную тактику поведения. Он вполне спокойно объяснил свои слова о наставниках тем, что они ниже его по происхождению. Несмотря на их возраст и жизненный опыт, члены правящих династий не обязаны пресмыкаться перед ними. Обязанность наставника ― дать ученику знания. Это тоже своего рода служение, а если дети правителей станут кланяться слугам, мир погрузится в хаос. По мнению Яна, принцы должны почитать только равных себе и правителей, а к остальным достаточно относиться снисходительно ― типичная логика титулованного сынка. После беседы с ним Эдриан чувствовал себя так, будто извалялся в грязи, но этот разговор нужен был ему для того, чтобы прояснить некоторые детали. Себялюбивых юношей, подобных Яну, проще разговорить, чем осторожных слуг. Например, ему удалось выяснить, что этот молодой человек в совершенствовании своей духовной силы ещё не достиг порога бессмертия, но будет обязательно включён в списки для отбора, поскольку обладает массой других достоинств. Он лучший портальщик в этом выпуске, равных ему нет. Небожители высоко ценят любые яркие таланты, и даже если Ян не пройдёт отбор, он гарантированно займёт высокое положение в клане, где продолжит обучение. Пространственная магия одна из самых сложных и востребованных, с этим нельзя было не согласиться, но в академии всё-таки есть правила, которые нельзя нарушать, а они нарушаются сплошь и рядом.

«Лучше бы я вовсе не соглашался на просьбу императора Су заменить его здесь», ― думал Эдриан после того, как отпустил Яна Хуо. Ему нужно было куда-то выплеснуть своё отвращение к ситуации, с кем-то поделиться своим мнением, но покидать академию ради встречи с Лероем Нитаэном не хотелось. Не нужно втягивать в это ещё и демонов. Возможно, император Су именно на такой поворот дел и рассчитывал, зная о дружбе Эдриана Дайлу с обитателями Огненных Пустошей. С каждой минутой и с каждой новой догадкой цель визита звёздного дракона в магическую академию становилась всё более очевидной, поэтому теперь нужно было выпутываться из этой паутины самому, а не заманивать в неё кого-то ещё.

Он размышлял об этом, удобно расположившись на земле у корней старого платана и окутавв себя пологом невидимости, чтобы никто не отвлекал от раздумий. Взволнованный исчезновением господина Акай время от времени пробегал по аллее мимо, иногда проходили младшие ученики или кто-нибудь из выпускников, слуги несли в направлении центральной площади большие кадки с цветущими растениями, а наставники в это время занимались подготовкой к заврашней церемонии, поэтому в парке не показывались. Вдоволь насладившись одиночеством, Эдриан решил посмотреть на приготовления и уже начал подниматься на ноги, но замер, неожиданно обнаружив на своих колениях свернувшуюся кольцом жемчужную змейку. Аура зверя была очень сильно похожа на ту, которая окружала девушку-оборотня, но ощутимо слабее. Обычно змеям свойственна стихия земли, но жемчужные змейки относятся к водным духовным созданиям, потому и магия у них соответствующая. С недавних пор в Зеркальном озере завелось много подобных существ низшего порядка. Динтин Хуо продавал их и в академию, и смертным, и в царство бессмертных ― с разными целями. Из змеиных костей и духовной силы получаются эффективные магические амулеты, пользующиеся высоким спросом, поэтому Эдриан не считал появление Адели в горах Шаэна чем-то необычным. Змейка могла сбежать или потеряться при перевозке. Её могли просто выбросить, если сочли непригодной для использования в магических целях. Если кто-то пытался сделать из неё амулет, то неудача вполне объясняла появление у зверя способности к обращению в человека ― так иногда случается, если маг-недоучка что-то напутал в своих действиях.