– Господин Дайлу? ― отвлёк Эдриана от размышлений голос круглолицего слуги, огненно-красная шевелюра которого заставила звёздного дракона удивлённо распахнуть глаза.

– Муну? ― недоверчиво спросил он, окинув служителя академии недоверчивым взглядом.

– Эм-м-м… ― смутился слуга, но быстро взял себя в руки. ― Моё имя Акай. Ректор Фан приставил меня к вам личным слугой на всё время вашего пребывания здесь. Проводить вас в ваши покои?

– Ты дух-оборотень, ― нахмурился Эдриан. ― Не думаю, что ошибусь, если предположу, что твоими предками были красные панды. Так ведь? Это не может быть совпадением. Ректору Фану откуда-то вдруг стало известно, что прежде во дворце Айлань у меня был слуга из твоих сородичей. Я прав? Какой приказ тебе отдан на самом деле?

Не ожидавший такого напора оборотень вполне предсказуемо струсил, но хотя бы не бросился наутёк, поскольку со стороны это выглядело бы донельзя странно, а свидетелей его позора на площади собралось уже немало.

– Мне приказано проводить вас в вашу комнату и прислуживать вам, ― не слишком убедительно соврал он снова.

Эдриан подумал, что наедине ему будет проще добиться от этого бедолаги правды, поэтому предпочёл сменить гнев на милость.

– Я, наверное, слишком недоверчив и подозрителен. Прости.

– Нет-нет! ― сразу же вскинулся Акай, бросая опасливые взгляды по сторонам. ― Вам не нужно извиняться передо мной, даже если вы ошиблись. Вы же почётный гость академии. Просто говорите мне обо всём, чего желаете, и я постараюсь немедленно выполнить любую вашу просьбу.

«Но для начала доложишь о ней своему хозяину», ― мысленно окончил фразу Эдриан, а вслух спросил:

– Почему не вывесили список тех, кто будет участвовать в отборе бессмертных?

– Его вывесят после обеда, ― ответил слуга. ― Наставники ещё не выбрали подходящих кандидатов из этих шести списков.

– А на других факультетах студентов, достигших порога бессмертия, снова нет? ― уточнил лорд Дайлу.

– Нет, ― неуверенно ответил Акай и опустил взгляд.

«Врать этот дурачок не умеет совершенно. Интересно, зачем мне его подсунули?» ― подумал Эдриан и решил остаться на площади ещё на какое-то время, раз уж слуга так настойчиво пытается увести его отсюда. Оборотень заволновался ещё сильнее, услышав о таком решении господина. Возражать он не решился, зато начал отчаянно хрустеть пальцами под широкими рукавами своего бесформенного серого одеяния ― очевидное проявление беспокойства, которое очень давно было свойственно и Муну. Этот слуга вполне мог оказаться реинкарнацией давнего друга Эдриана, ведь бог огня сказал, что позаботился о перерождении всех магических существ, случайно пострадавших в момент его вознесения в Занебесье. Но даже если так, память о прошлой жизни низшему зверю вернуть невозможно, а оборотни даже не низшие звери. Раньше их существование было хотя бы оправдано экспериментами людей с магией, а теперь они просто ошибка природы ― случайность, проявляющаяся очень редко под влиянием множества разных факторов. То, что Акай оказался в академии ― большая удача для оборотня, ведь другие магические создания относятся к подобным уродцам далеко не дружелюбно. Или же это существо здесь и появилось в ходе какого-то неудачного магического занятия. Такое тоже возможно, ведь студенты практикуются каждый день, а способности у всех разные.

– Кто это? ― указал Эдриан на небольшую группу учеников, подошедших к доскам со списками с видом хозяев если не всего мира, то академии точно.

Особенно его заинтересовал рослый юноша с необычным серебристым цветом волос и острыми кончиками ушей, что свидетельствовало о его родстве с кланами царства духов.

– Принц Ян Хуо с друзьями, ― ответил Акай не слишком дружелюбным тоном. ― Они выпускники факультета портальной магии. Ничем выдающимся похвастаться не могут, но молодой господин Ян точно будет в списках на отбор бессмертных. Он четвёртый сын владыки царства духов от смертной наложницы. Полукровка.

Эдриан слышал, что в академию магии в Шаэне принимают не только одарённых смертных, но не знал, что среди учеников есть подданные царства духов. А о том, что встретит среди выпускников отпрыска правящей династии шестикрылых фениксов, даже догадываться не мог. За всё время существования этого учебного заведения таких учеников могло быть много. Небожители забирали в свои владения почти всех магов, достигших порога бессмертия, и теперь многие должности в небесном царстве наверняка занимают такие вот полукровки. Если так, то решение императора Су отдать Динтину Хуо ещё и часть земель за границей облаков рано или поздно может обернуться большой бедой.

– А это кто? ― махнул Эдриан рукой в направлении хрупкой девушки, топчущейся на месте на краю площади и бросающей в сторону принца Хуо опасливые взгляды.

– О, это Адели. Она не студентка, ― улыбнулся слуга. ― Оборотень, как и я. Подопечная главы академии. Её нашли в горах пятнадцать лет назад. Совсем кроха была, года три-четыре от роду. Наставники и ученики факультета алхимии ходили тогда в горы за ядовитыми змеями и обнаружили в одной из пещер эту девочку. Сначала подумали, что от неё избавилась какая-нибудь нищая шаэнская семья, но малютка с испугу внезапно обернулась змеёй и едва не покусала неосторожных студентов. Её поймали и привезли сюда, чтобы изучить, а потом ректор забрал девчушку к себе. У него нет своих детей, а родственники отказались принимать в доме оборотня, поэтому Адели живёт здесь. Глава относится к ней, как к внучке. Она диковатая, с людьми плохо сходится. Помогает в питомнике, потому что там чувствует себя будто среди сородичей.

– Тогда почему на ней ученическое платье? ― почти равнодушно осведомился лорд Дайлу.

– Работа в питомнике грязная, одежда часто пачкается, ― пояснил Акай. ― Когда ученическое одеяние приходит в негодность, его отдают на ветошь или в питомник. Там многие работники такое носят, а чтобы их со студентами не путали, есть требование к цвету пояса. У всех слуг пояса серые, а у учеников цветные в зависимости от факультета.

– Ясно, ― принял Эдриан это объяснение.

Он провёл на площади ещё какое-то время и много спрашивал оборотня о студентах и слугах, потому что сразу уловил странную закономерность ― о девушке оборотень говорил свободно и будто даже с симпатией, о других служащих академии тоже рассказывал непринуждённо, но заметно нервничал и начинал озираться по сторонам, когда вопросы почётного гостя касались выпускников. Складывалось впечатление, что ему было велено поменьше болтать о претендентах на продолжение обучения в царстве небожителей. Когда лорд Дайлу попросил проводить его к ректору, слуга по неосмотрительности даже вздохнул с облегчением, чем вызвал ещё больше подозрений. «Кажется, дело действительно пахнет каким-то заговором», ― в итоге пришёл к неутешительному выводу Эдриан. Он категорически не хотел взваливать на себя заботу о раскрытии проблемы подобного масштаба. Да, это очень важно, и император Су будет благодарен за оказанную помощь, но за тысячелетия своей жизни лорд Дайлу наелся подобными интригами до отвала. Заговор невозможно раскрыть за несколько дней, поэтому придётся пожертвовать ради этого собственными планами, что крайне нежелательно.

Ректор был заранее осведомлён о том, что вместо небесного императора ему в этот раз предстоит принимать не кого-нибудь, а самого звёздного дракона. Император Су и сам когда-то был студентом академии, он личность известная, а об Эдриане Дайлу в Шаэне ходили противоречивые слухи и легенды. Непредсказуемый, недоверчивый, дотошный, щепетильный в вопросах чести и справедливости ― одного только этого короткого перечня качеств гостя хватало, чтобы впасть в уныние. Встречая преподавателей по пути в ректорат, Эдриан почти на всех их лицах видел натянутые, неискренние улыбки. Его боялись, потому что не знали, чего от звёздного дракона можно ждать. Единственную настоящую улыбку лорд Дайлу увидел только на губах бывшего наставника школы фамильяров Игрела Яоэ, которого перевели в академию почти сразу же после смены власти в небесном царстве полвека назад. Встретив своего бывшего ученика, господин Яоэ склонился в традиционном приветственном поклоне и широко улыбнулся.