Звёздное небо над Шаэном выглядит совсем не таким бескрайним и волшебным, каким оно кажется, когда смотришь на него с открытой террасы дворца владыки царства бессмертных. Всё дело в том, что небожителям не нужно поднимать голову, чтобы полюбоваться на звёзды. Бессмертные живут так высоко, что в сезон звездопадов могут даже собирать звёздную пыль, из которой потом делают редкие артефакты или зелья. Для этих людей звёзды ― лишь драгоценный ресурс, доступ к которому открыт каждую ночь. А для смертных обитателей Шаэна и демонов Огненных Пустошей звёздное небо недосягаемо. Его можно видеть лишь тогда, когда нет облаков. И к нему нельзя прикоснуться.

– Опять скучаете по Пустошам, господин? ― сочувственно осведомился Ясар, уже не в первый раз застав Эдриана Дайлу в окутанном ночным сумраком саду позади библиотеки.

– Прощаюсь со звёздами, ― ответил Эдриан. ― Утром я отправляюсь в Шаэн, а там сейчас зима. Небо почти всегда затянуто тяжёлыми тучами, из которых постоянно сыплется снег.

– В Эсмаре редко шёл снег, а теперь не идёт вовсе, потому что бессмертные подняли эти земли за границу облаков, ― поморщился старик. ― Вам ведь известно, что император Су намерен вернуть людям большую часть их владений? Интересно, Эсмар он тоже вернёт на место?

Восстановление прежних границ пяти царств в последние несколько лет было главной темой, обсуждаемой почти на каждом собрании советников. Конечно же, Эдриан знал об этом, поскольку на одном из таких собраний лично озвучил вероятные последствия поспешности в решении данного вопроса. Когда земли шести королевств людей были изъяты небожителями, оставшиеся внизу острова долго сотрясали природные катастрофы. Воды Океана заполнили образовавшуюся пустоту, но берега всех оставшихся островов сильно обнажились. С тех пор прошло уже больше десяти тысячелетий, эти территории освоены и заселены людьми и духами. Если вернуть центральную часть материка на место, вода вновь поднимется и затопит обжитые берега, что неизбежно приведёт к большому количеству бессмысленных жертв.

«Шаэн сейчас перенаселён. Король будет рад, если вы вернёте за Срединный хребет хотя бы часть земель, чтобы смертные могли уйти туда, но он недальновиден. Даже если вы разделите на части то, что желаете вернуть людям, и будете возвращать это постепенно, портовые города и прибрежные селения Шаэна смоет водами Океана после первой же вашей попытки проявить щедрость. Оценить этот дар по достоинству люди смогут очень нескоро, а до тех пор они будут ненавидеть небожителей за гибель своих сородичей. Насколько мне известно, правитель Шаэна не отличается готовностью брать на себя ответственность даже за собственные решения. Он будет улыбаться вам в лицо и благодарить за возвращение земель, но за спиной вас же и обвинит во всех бедствиях», ― так сказал Эдриан императору Су, и никто из советников не высказал возражения, поскольку эти слова были правдивыми.

Император Грэлем Су когда-то тоже был простым смертным. Он родился в Шаэне, рос в семье торговца пряностями, а потом поступил в магическую академию и проявил редкий талант к боевой магии. Этот человек ещё в юном возрасте поставил перед собой цель когда-нибудь возглавить армию бессмертных ― просто мечта, на пути к достижению которой Грэлем не щадил себя. Порога бессмертия он достиг в возрасте всего восемнадцати лет. Его ровесники к этому времени ещё и половины необходимых знаний и навыков не освоили, а он превзошёл всех не только в академии Шаэна, но и получил рекомендации от наставников в клан боевых магов царства бессмертных. Последние два тысячелетия Грэлем Су медленно, но уверенно поднимался по ступеням небесных магических школ, пока не получил желаемое. Он стал командиром имперской стражи ещё при Дарэле Ньюэ. Несколько раз руководил карательными набегами на Огненные Пустоши, но не испытывал гордости за эти победы, потому что воевать с беззащитными подло и низко. Сохранил свою должность при Тане Роэне, а позже принял активное участие в дворцовом перевороте, устроенном его же подчинёнными для спасения сестры звёздного дракона. Грэлем Су не просился на трон и был удивлён, когда соратники не только выдвинули на этот важный пост его кандидатуру, но и дружно её поддержали. Император, почти единогласно избранный всеми подданными ― такого небеса ещё не знали. Эдриана такое решение бессмертных не обрадовало. Он полагал, что прирождённый воин на небесном троне способен в короткие сроки погрузить весь мир в хаос войны, но ошибся ― император Су оказался не только талантливым, но и очень мудрым правителем.

С того дня, когда благородные династии бывших полубогов канули в небытие до последнего потомка, прошло уже полвека. Царство бессмертных за это время очень сильно изменилось, поскольку в нём не осталось самовлюблёных господ, кичившихся родством с богами. Знатные семьи сохранили свой статус, ведь в них входили и «обычные» бессмертные, но это была уже совсем другая знать. Император Су сохранил прежний общественный строй, но изменил сам смысл существования небесного царства. Испокон времён простые смертные сетовали на то, что небожители отвернулись от них, но при Грэлеме Су всё стало совсем по-другому. Теперь бессмертные призваны помогать смертным и сохранять мир в Пятицарствии. Они отвечают за погоду и не допускают длительных засух или затяжных дождей, которые губят сады и поля. Во многих городах Шаэна открыты лечебницы клана бессмертных целителей, куда может обратиться за помощью даже нищий бродяга с уверенностью, что будет принят, накормлен и вылечен от всех хворей. Император Су изменил и принцип обучения магов в академии, и порядок приёма туда новых студентов, и систему распределения выпускников по кланам. Всего за полвека он навёл порядок не только в царстве бессмертных, но и многое сделал для Шаэна. Мог бы сделать немало и для демонов или духов, но Лерой Нитаэн попросил его лишь о мире и невмешательстве в дела Огненных Пустошей, а владыка царства духов Динтин Хуо лишь повыше задрал свой птичий нос и заявил, что духовные звери не нуждаются в помощи бессмертных выскочек. С царством духов у небожителей тоже заключён мир, но в этом вопросе многое зависит от себялюбивых фениксов, которые время от времени пытаются что-то требовать и создают проблемы на восточных границах.

– На последнем Совете прозвучало предложение оставить Эсмар за границей облаков и отдать его царству духов, чтобы туда мог переселиться клан шестикрылых фениксов, ― сообщил Эдриан Ясару. ― У Динтина Хуо за десять тысячелетий после перерождения появилось много амбиций. К тому же в династии все его потомки, кроме него самого, обладают демонической магией. Такая же магия проявляется у тех духовных созданий, которые переродились после жизни в Пустошах. Други духи воспринимают её как противоестественную, поэтому в последние тысячелетия в заповедных землях нет даже внутреннего мира. Все духовные звери озлоблены, часто дерутся друг с другом. Если отделить демонических созданий от прочих, станет проще, но для этого Динтину Хуо нужно расширить владения своего царства. Бывшее королевство Эсмар может быть предложено фениксам как гарантия мира между двумя царствами. Просто сделка. Извини, если огорчил тебя этой новостью.

Ясар только тяжело вздохнул в ответ. Он слышал о том, что император Су намерен разделить бывшие земли людей по прежним границам королевств и возвращать их вниз частями, поэтому надеялся, что когда-нибудь и его родной Эсмар вернётся на своё место. Увы, великие дела часто требуют великих жертв. Да и не будет уже по-прежнему. Континет не восстановится. Даже если земли старых королевств и будут возвращены вниз, они не прирастут на свои места, а станут просто островами ― большими и обитаемыми, но отделёнными друг от друга водами Океана. Пока в этом мире есть магия и те, кто ею обладает, всё будет меняться по воле новых правителей. Стабильным и постоянным может оставаться лишь тот мир, в котором магии нет вовсе.