– Вы отправляетесь в Шаэн по поручению императора? ― спросил Ясар только для того, чтобы поддержать беседу.

– Это скорее просьба, а не поручение, ― уточнил Эдриан. ― Через два дня в академии состоится распределение выпускников, но в этот раз император не сможет присутствовать на церемонии лично. Я отправлюсь туда как официальное лицо от его имени.

– Роль наставника подходит вам больше, чем стезя воина, ― улыбнулся старик. ― Насколько я вас знаю, возвращаться вы не намерены. Всё равно прочли в этой библиотеке уже всё, что есть.

– Не знаю, вернусь или нет, ― честно признался Эдриан. ― Эти полвека я жил здесь на правах почётного гостя, но сегодня император Су даровал мне титул лорда и высказал надежду, что я останусь в академии как представитель царства бессмертных, если не захочу вернуться. Могу выбрать любую должность, какую сочту интересной и подходящей.

– Хороших наставников много не бывает, а вы пережили все эпохи изменения мира и даже внесли свой вклад, ― согласился с мнением императора Ясар. ― Я на его месте тоже не хотел бы потерять столь ценный ресурс.

– Спасибо, ― грустно усмехнулся лорд Дайлу и посмотрел на узорные метки на запястьях, оставшиеся ему на память о потерянной любви. ― Я не нашёл здесь то, что искал. В прочитанных мной архивах много полезной информации, но нужной нет. Попробую найти ответы у колдунов в Шаэне. У них всегда был свой подход к магии. Может, хотя бы они подскажут способ возродить Мирим к жизни.

В этот раз Ясар предпочёл промолчать, поскольку не разделял чаяния своего друга и наставника. Драконы, добровольно отдавшие свою жизнь кому-то из сородичей, даже в древние времена лишались шанса на перерождение, а теперь никто даже не знает, всего одна у них жизнь или несколько, как у фениксов. Спасая Эдриана, Ная поступила благородно, но неосмотрительно. Звёздный дракон изначально был обречён на страдания пути богов, смерть и вознесение, но эта девочка могла бы жить. Своей жертвой она спасла того, смыслом чьей жизни была сама. Теперь он страдает ещё сильнее, потому что умом понимает, что любимую уже не вернуть. Цепляется за беспочвенную надежду на успех своих поисков и не отказывается от них, чтобы сохранить хоть какую-то цель своего существования. Печальный итог.

На протяжении всех этих пяти десятилетий Эдриан Дайлу изучал особенности магии воды, чтобы по состоянию сил внутри медальона понять, сохранил артефакт хотя бы частичку души Мирим или нет. Несколько раз он погружался в глубокую медитацию и ненадолго переносил свой дух в медальон, но возвращался лишь с глубоким разочарованием. Артефакт по-прежнему являлся отличным убежищем для тигрицы Коры, но этот духовный зверь был единственным обитателем крошечного магического мирка. Эдриан не смог отыскать даже намёка на то, что кошка пыталась спасти свою хозяйку. Совсем ничего. Сохранять надежду его заставляли лишь слова Лероя Нитаэна о том, что медальон остался совершенно чистым и даже сиял, когда все одежды убившей себя Наи были залиты кровью. Это очень слабая причина для того, чтобы верить в чьё-либо возрождение. Внутренняя водная магия артефакта могла оттолкнуть кровь огненного дракона, а не впитать её. Эдриан прекрасно понимал это, но всё равно продолжал верить и каждый день подолгу смотрел на брачные отметины на своих руках, которым полагалось исчезнуть, если Мирим Лаор ещё раз переродится. За прошедшие полвека они не исчезли, не побледнели и в целом никак не изменились, зато служили отличным напоминанием о том, что желаемое очень часто остаётся недостижимым даже для тех, кто обладает божественной силой.

Просьбу императора Су отправиться в магическую академию Эдриан воспринял едва ли не с благодарностью. Ему незачем было оставаться в царстве бессмертных, поэтому необходимость в официальном посланнике совпала с намерением лорда Дайлу отправиться в Шаэн. Задач на него эта миссия возлагала не слишком много, зато давала очень широкие полномочия и открывала законные возможности для продолжения поисков. Да и наведаться в собственное поместье в Огненных Пустошах не помешало бы, поэтому обстоятельства пока складывались очень удачно. Единственное, что беспокоило Эдриана ― это возложенная на него задача проконтролировать честность отбора выпускников, которые продолжат обучение уже не в магических кланах Шаэна, а в царстве бессмертных. Такой отбор проводился один раз в три года, основным критерием для него служило достижение порога бессмертия, но были и другие показатели, требующие тщательной оценки. Шаэнская знать не скупилась на взятки, пытаясь выделить отпрысков своих семей, а император Су никогда не приветствовал подобное. В прошлый раз ему пришлось наказать четверых наставников академии за взяточничество, а одного даже казнили за подделку результатов испытаний. Казалось бы, ничего сверхъестественного не произошло, ведь благородные господа всегда были столь же щедры, сколь коварны, а жадность и любовь к деньгам неискоренимы, но Грэлем Су считал иначе и был прав. В том, что добиться нужных результатов можно только талантом и тяжким трудом, но никак не деньгами, Эдриан был с ним полностью солидарен. «Будьте очень осторожны, лорд Дайлу. Я доверяю нынешним наставникам академии, но там есть ещё и прислуга, которую легко подкупить. Убить вряд ли решатся, но опоить так, чтобы вы не создавали проблем, вполне могут. Если бы мои люди не проверяли еду и питьё, я и сам мог бы неоднократно оказаться обманутым. Поручал найти виновных, но безуспешно. Слуг наказывают, а настоящие зачинщики остаются неизвестными. Буду крайне признателен, если вы озаботитесь ещё и этой проблемой», ― такую просьбу высказал император, а Эдриан не смог ему отказать. Отбор длится всего несколько дней. Всё равно для личных дел времени не останется, так почему бы не выполнить ещё и эту задачу? Лишь бы разбирательства и поиск виновных не затянулись надолго, потому что копаться в подобной грязи Эдриан Дайлу не привык.

― Это Эдриан Дайлу?

– Где?

– Да вон там, в чёрно-синем одеянии. Я слышал, на этом отборе он заменит небесного императора. Выглядит очень молодо для своих двадцати пяти тысяч лет.

– Ты на ауру смотри, а не на возраст. Видел когда-нибудь такую?

– Впечатляет, да.

Уловив краем уха этот разговор, Эдриан едва заметно усмехнулся и осмотрелся. Он прибыл в академию за день до церемонии распределения и начала испытаний, поэтому получил возможность немного освоиться перед выполнением возложенной на него миссии. Шаэнская академия магии ― интересное место. Наставников сюда с недавнего времени назначает Совет небожителей, но есть и помощники, которых учителя выбирают себе сами из одарённых студентов. То, что первым запрещено должностью, для других обязательным не является, поэтому через третьи руки на рынках Шаэна можно купить артефакты и зелья, созданные в стенах академии. Иногда ученики в нарушение правил оказывают магические услуги за пределами своих школ. Здесь действует негласное правило: «Не пойман ― не вор». Так было всегда, и на существующее положение дел никак не влияют политические изменения в пяти царствах. Даже у владыки демонов есть «свои люди» в академии, о чём Эдриану известно уже очень давно. Но знать и увидеть собственными глазами ― разные вещи. До сих пор ему приходилось довольствоваться лишь слухами, а теперь выдался шанс оценить ситуацию лично.

Он намеревался прибыть в академию до рассвета, но немного задержался, поэтому опустился на большую площадь перед главным зданием как раз тогда, когда служители вывесили на досках списки выпускников, участвующих в завтрашней церемонии и в отборе. Всего таких списков было шесть ― по количеству кланов, готовых принять молодых магов для дальнейшего обучения. Академия работала со студентами в разных направлениях, а сутью её деятельности было выявить наиболее перспективный для каждого ученика факультет. Здесь давались начальные навыки для целителей и алхимиков, для боевых и стихийных магов, для портальщиков и создателей артефактов. Были и отдельные малочисленные факультеты по другим дисциплинам, но перечисленные шесть считались основными. Выпускники других направлений не участвовали в отборе в школы бессмертных и не приглашались в кланы, поэтому были вынуждены после получения жетона выпускника самостоятельно продолжать путь обучения. Кто-то платил кланам, чтобы попасть в них, кто-то искал частного наставника ― тоже не бесплатно. Это было не совсем справедливо, но студенты таких факультетов, как правило, не имели больших устремлений и не достигали порога бессмертия.