- Конечно, папа, - кивнула она.

- Почему именно сейчас?

- Может потому, что мне предложили? - совершенно серьёзно ответила дочь.

- Или, - легко дотронулся я до пипки носа дочери пальцем, - потому что ты не сильно задумывалась об этом раньше.

- Почему это? - не согласилась дочь, - я вот такого, как Головастик, очень бы хотела. Или что-то подобное…

- Не сомневаюсь, хотела. Но скорее, как нечто абстрактное, типа, вот бы мне такое. Но задумывалась ли ты об этом серьёзно, приложила ли усилия?

- ???.

- Жемчужинка, я уверен, ты та, кто пожелай - и любое существо на этой планете может стать твоим питомцем. Не взрослое, конечно, и даже не подросток, но всякая тварюшка, что только вылупилась из яйца, родилась недавно и открыла глаза, проклюнулась из икринки, кокона или ещё как, могут стать твоими питомцами. Надо только бы взять их в руки, приласкать, обогреть, накормить.

- Грозный, многоодарённый, великолепный Головастик достался мне необычно, ты прекрасно знаешь эту историю. Но когда он вылез из икринки, - я выставил открытую ладонь, - он мог вот тут поместиться. И даже сожми я пальцы, не сильно бы его стеснил.

Лужа по колено, в пару метров, для него огромный водоём полный тайн и опасностей. Креветка с мизинец или улитка в половину твоего кулачка - уже весьма серьёзные бойцы, которых он мог забороть далеко не сразу. Так было…

И вот теперь он таков, каков есть. Мы с ним прошли столько и через столькое. Он называет меня хозяином, но это его выбор, для меня он всегда был друг и часть меня. Океания, дочь моя, опасное место. Она не перестаёт нас удивлять, раз за разом подкидывая всё новое и неизвестное. И будет делать это дальше. И это мы ещё не рискнули приблизиться к Тёмной Бездне. Какие мегамонстры и суперогромные кракозябры дремлют в её глубинах? Мы только "ползаем" по отмелям и шельфам Великого Архипелага. И я тебе скажу, его бесконечные острова более чем удивительны, а порой невероятно опасны.

И вот вопрос? Какого же ты хочешь питомца, Жемчужинка? Розового свинёнка? Прикольно похрюкивающего, когда его чешут? Яркую ящерку, что удобно свернулась вокруг твоего запястья, - я кивнул на руку дочери. - Прикольно, конечно… Или радужный дракончик, свисающий с шеи? Такой озорной, порхающий. Ластится, опять же. Признаюсь тебе, многие дети и даже взрослые душу бы заложили за такого питомца, но… Он как-то поможет тебе в странствиях и приключениях? Куда поскачешь на розовом пони посреди океана?

- Но может, - дочь на секунду задумалась, - может, питомец с Розовой Звезды тоже приобретёт особые способности, если его взять себе?

- Очень может быть, - охотно согласился я, - В этой вселенной всё может быть. Но ты видишь какие-то пояснения возле вот этой няшной и смешной мышки?

- Нет.

- И я нет. И ты сама сказала, это игрушки для потерянных душ. Может быть такое, что они и останутся только игрушками. Смогут ли они вообще покинуть остров? Что с ними произойдет? Я не знаю… Так что, думай, какой тебе нужен питомец. Это твой выбор, осознанный и с полной ответственностью.

Дочь долго молчала, печально озирая забавных зверушек. Вздыхала… Приблизительно знаю, о чём она сейчас думала. Нелегкая задача, да.

- Однако, - не выдержал я её грустной моськи, - всё же женщинам, особенно маленьким девочкам, иногда позволяется немного больше, чем мужчинам, в том числе и маленьким мальчикам. Вот эта яркая небольшая бабочка-лимонница очень бы гармонировала с цветом твоих волос.

Дочь вскинула на меня враз вспыхнувшие глаза.

- Если она будет сидеть у тебя вот тут сбоку, - показал я рукой место над ухом, - то в виде живой броши вполне себе сойдёт. Или на плече, вот так…

- Правда.

- Ну, Головастик же носит свою живую драгоценность, а ты уж всяко его не хуже, хе-хе…

- Папа, спасибо, - кинулась она мне на грудь.

- Не-не, это не моё разрешение и даже не совет, - целуя её в лобик, открестился я, - Просто мысли вслух. А решение за тобой. И вся ответственность тоже.

- Я понимаю, папа, - улыбнулась она, - Понимаю и… буду думать.

- И последний совет, доча, если позволишь?

- Конечно, папа.

- Если уж действительно хочешь питомца, не смотри на красоту его или его безобразность, не смотри на полезность или никчемушность. Выбирай не разумом, а сердцем. Ёкнет оно, вот и правильный выбор, а остальное всё от лукавого…

Жемчужинка сидела в тени огромного дуба, на большом, слегка наклонённом плоском камне, чуть нависающим над кристально прозрачным озерком. Оно было совсем маленьким, пять-шесть шагов в диаметре и глубиной по колено. Говорливый ручеёк вливался в него, ненадолго растворялся, отдыхал и, собравшись с силой, снова бежал дальше.

Надо дном, усеянным разноцветными, яркими камешками, важно и неторопливо плавали не менее яркие и разноцветные рыбки. По поверхности скользили шустрые водомерки, а в воздухе висели крупные золотистые, сиреневые и изумрудные стрекозы. Но Жемчужинка почти не замечала красоты и идиллии этого места. Она сосредоточенно размышляла…

Слова папы по поводу питомца глубоко проникли в её душу, породив долгую цепь мыслей. Её хотелки и действительная необходимость. Красота и функциональность. Её стихия - Вода. Вот так, с большой буквы. Это ей говорили все наставники, это она чувствовала сама, и только папа, посмеиваясь, утверждал, что её стихия - она сама. Сама - какую стихию захочет такой и будет управлять. Какой-либо или всеми вместе разом. Разделение магии на стихии папа считал вообще глупостью и зашоренностью разума. И приводил в пример посланцам мамы, которые с ним спорили, самих же посланцев.

И правда, дядя Рамзес и тётя Люси, и даже тётя Ночка могли легко управлять любыми стихиями, или, по словам папы, проявлениями магии. И на возражения, что кому-то лучше даётся магия земли, кому-то магия холода, а кому-то - тьмы и иллюзии, отвечал: это всего лишь вкусовщина. Кому что больше нравиться и не более того. Конечно, добавлял папа, это утверждение относится только к действительно могущественным магам.

Жемчужинка пока ещё не совсем могущественная как маг, но обязательно ею станет, а вот стихия воды нравилась ей уже сейчас. Она была её "вкусовщиной". Тем более, как утверждал папа, а Жемчужинка ему внимала со всем прилежанием, вода - самая могущественная стихия. Там, где есть вода, там есть жизнь! Зачастую и сама жизнь существует и, во многом, состоит из воды. И папа показывал многие и многие примеры этого.

Но ещё он говорил, что там, где жизни нет, там всё равно вода есть. Не только безжизненные глыбы ледников или промороженные космическим холодом ледяные кометы - вода. Пар - вода! Молекулы воды или их изменённое состояние насыщенное иными элементами, называемые общим словом - жидкость, входят в состав почти всех веществ. И это тоже не только рассказывал, но и показывал папа. И да, Жемчужинка могла управлять этими жидкостями… И через всё это, Жемчужинка сможет управлять всем миром, вселенной! Не сейчас, много позже, если будет хорошо учиться и вести себя правильно. Так пообещал папа, а Жемчужинка ему верила.

И вот, в результате всех этих размышлений, вопрос: а какой ей нужен питомец? Не вопрос - какой хочется или тем более нравится, полезный или нет... Жемчужинка окинула взглядом пасторальную картину, что окружала её. Всё здесь красиво, мило, няшно, но - не ёкает сердце.

- Простите, - тихо проговорила она в никуда, - но мы с папой и со всем девятым народом - морские странники. Сегодня здесь, а завтра там. Мы охотимся, рыбачим, собираем плоды и овощи на попутных островах. Нас жарит солнце и сечёт дождь. Мы боремся с ветром, волнами и течениями. Мы живём мирно, но иногда тревожно или вовсе - опасно. Но нам это нравится…

- И вам там не место. Было бы эгоистично забрать кого-то из вас в этот тревожный мир просто потому, что так мне захотелось. Вы должны жить здесь и выполнять свою важную миссию, лечить потерянные души.

Жемчужинка поднялась и слегка поклонилась.