На следующий день после этого со мной связался клерк Гривс, который, как я предполагала, был скорее личным помощником короля. Он передал мне устройство слежения, которое будет передавать данные о моём местонахождении моим командующим — Себастьяну Торну и Клиффорду Паско. Они не скрывали что я нахожусь в постоянной опасности, но меня не спешили убирать с общественных глаз, возможно, надеясь, что моё присутствие спровоцирует опрометчивые действия Фуллагара.

Я была разочарована тем, что Себастьян Торн совсем не разговаривал со мной во время протестов против Фуллагара, но сейчас я понимала, что он был человеком короля — преданным до конца. Во время протестов король не верил, что у нас действительно что-то получится, и сейчас, когда против Фуллагара выдвинуто официальное обвинение, мы снова были не одни. Мы снова находились под защитой.

Это принесло мне огромное облегчение, хотя Макс и делал вид, что ничего от монарха не ожидал.

Его часто вызывали во дворец, скорее всего, это было связано с тем, что он принял так называемое «наследие» и теперь мог стать одним из инструментов в борьбе против своего отца. К сожалению, когда я попыталась расспросить его об этом, Макс предпочёл молчать — ради моей собственной безопасности, как он сказал.

Торжественная церемония награждения во дворце сильно отличалась от того, что планировалось две недели назад. Я знала, что изначально король хотел устроить пышное торжество, наподобие того, что было организовано по случаю спасения принцессы. Но после протестов и беспорядков в городе наградить героев Колвилла решили более скромно, во внутреннем дворе дворца, от закусок, танцев, и праздничных нарядов отказались.

Желающие попасть на церемонию дежурили с предыдущей ночи, и в итоге стражники были вынуждены закрыть ворота в шесть утра, когда внутренний дворик уже не мог вместить всех желающих.

Награждал нас лично Его Величество, коротко озвучивая наши заслуги и вручая награду «Герой Королевства».

— К высшей государственной награде представляется Эмма Иврэйн, которая встречала и оказывала первую помощь на опасной для жизни территории, рискуя собственной жизнью.

— К высшей государственной награде представляется Максвэлл Фуллагар, стихийник десятого уровня, который помогал гражданским покидать город в условиях окружения и лично спас несколько десятков человек. — Макса наградили среди ликвидаторов, не смотря на недавнее увольнение.

Реакция толпы на Макса была неоднозначной: я слышала аплодисменты тех, кто знал, как много он сделал, но и недовольные возгласы тех, кто услышал его фамилию. Ни король, ни Макс не обратили на это внимания, сохраняя серьёзные и сосредоточенные выражения лиц.

— К высшей государственной награде представляется Айви Браун, которая, несмотря на тяжелейшие ранения, сумела остановить развивающуюся катастрофу в Колвилле. Ее действия были решающими и спасли тысячи жизней.

От бурных аплодисментов я почти оглохла. Поблагодарив за награду, я встала рядом с Максом.

После нас награждали особо отличившихся гражданских — стихийников, хотя они и не вызывали у населения такой бурной реакции, как популярные и молодые ликвидаторы.

Я терпеливо ждала, пока церемония закончится, оглядывая присутствующих и время от времени встречаясь глазами с моими родителями и родственниками знакомых ликвидаторов. Родители Эммы приветливо помахали мне, гордо наблюдая за дочерью, которая сияла, словно солнышко.

— Дорогие граждане, — внезапно произнесла принцесса Лисанна Рианнон, появляясь на сцене. Толпа тут же затихла — Драгоценность Астурии ещё никогда не обращалась к народу напрямую. — Сегодня я впервые говорю с вами как официальный представитель королевской семьи.

Она сделала глубокий вдох, словно собираясь с мыслями, и продолжила:

— Более месяца назад мой спаситель, лорд Томас Ашвелл, рассказал мне историю старого кузнеца, который во времена Истрэйского вторжения был одним из тех, кто снабжал наших солдат оружием. Когда прославленный генерал Астурии, направлявшийся на поле боя, сделал остановку в их деревне, кузнец с гордостью продемонстрировал ему оружие, созданное его руками. Генерал, высмеял мужчину и заявил, что вклад кузнеца ничтожен, и что именно он, генерал, определяет исход войны — на поле боя, где важен каждый человек. Но кузнец ответил ему, что каждое оружие, которое он кует, защищает наше королевство, его труд помогает сотням воинов, а на самом поле боя он, будучи старым и больным, не продержался бы и дня. У каждого из нас есть свои ограничения и возможности, но если каждый будет верно исполнять свою роль, какой бы незначительной она кому-то ни казалась, вместе мы сможем достичь великих свершений.

Голос девочки был высоким, гораздо выше, чем обычно бывает у детей её возраста. Она и выглядела чуть младше своего возраста, несмотря на высокий рост.

На самом деле эту историю рассказала ей я, а не Том, но он тогда меня активно поддержал, и рассказал принцессе о ее возможностях. А в первый раз я узнала эту историю из газеты, в прошлой жизни, где принцесса делилась воспоминаниями о погибшем командире, который и поведал ей про ограничения и возможности. И почему-то именно история старого кузнеца навсегда запомнилась принцессе.

— В отличие от того старого кузнеца, возможности королевской семьи почти безграничны, и наша обязанность — защищать Астурию и её народ от любых угроз. Вы, граждане Астурии, сделали все, что могли. И сегодня я хочу заверить вас, что мы сделаем всё, чтобы наказать виновных за произошедшее в Колвилле. Справедливость коснется всех, независимо от их статуса — будь то владельцы компаний, политики, аристократы или даже члены королевской семьи.

Принцесса закончила свою речь, и толпа взорвалась оглушительными аплодисментами и криками. Я задержала дыхание, не веря своим ушам. Принцесса почти открыто выступила против Фуллагара и его «Круга», сказав то, на что её отец, возможно, никогда бы не решился.

Макс стоял рядом со мной и сжал мою руку. Он думал о том же, что и я.

После окончания церемонии ко мне подошла Эмма, а из толпы к нам поднялся Билли — его не было на награждении, так как он не был среди тех, кто особо отличился. Напряжение между ними было почти осязаемым, а взгляды говорили больше слов — никто из них до конца не закрыл эту ситуацию.

— Поздравляю, — сказал Билли нам обеим.

— Спасибо, — неожиданно бойко ответила Эмма, улыбнувшись и вновь помахав своим родителям.

А затем Билли сказал то, чего я совсем не ожидала:

— Я думаю, что уйду из рядов ликвидаторов. Я не хочу подводить команду, но понимаю, что больше не могу работать на том уровне, который от меня ожидается. Так будет лучше… для всех.

Он смотрел на нас с полной серьёзностью, и я поняла, что причина была в том, что он более не мог работать с Эммой в одной команде. В его глазах горели любовь и боль, но он принял решение отпустить её. И одновременно отказаться от своей работы.

— Билли... — я не стала сразу его отговаривать, так как не знала обо всем, что случилось между ними. — Что ты планируешь делать? Где будешь работать?

— Благодаря моему дипломному проекту у меня есть много предложений. Даже от «Артефактов Фуллагара», хотя я, конечно, ни за что не приму их приглашение, — он, казалось, немного расслабился, готовый говорить на другую тему.

Эмма же, напротив, напряжённо смотрела на Билли, ничего не говоря.

— Не торопись с решениями, Билли. Завтра ты можешь захотеть другого, — серьёзно сказала я. Эмма продолжала неотрывно смотреть на него, будто не слышала наших слов. Я вспомнила что она тоже когда-то хотела покинуть ряды ликвидаторов, после первой проведенной ампутации.

— Это не поспешное решение. Я долго думал об этом, и события в Колвилле показали, что я сейчас не справляюсь. Может, в будущем я вернусь… в другую команду.

Я закрыла глаза, чувствуя огромное сожаление от того, что всё заканчивается вот так. В прошлой жизни Билли оставался ликвидатором все семь лет после окончания академии, значит, он любил эту работу.