– Впечатляюще.

– Да? – почти шепотом спросила девушка, глядя на него с восторгом студента, успешно сдавшего первый экзамен. – Тебе нравится?

Они встретились глазами, и, казалось, целую вечность спустя он тихо признался:

– Очень.

Мария смутилась, отвела взгляд и, осторожно касаясь пальцами хрупких хвоинок, спросила с инстинктивным кокетством:

– Ты будешь на приёме?

– Да, разумеется, – кивнул юноша, не отводя взгляда от её изящной кисти.

– Тогда до встречи, – девушка развернулась, отбросив назад лежавшие на плече локоны, и по обыкновению ласково улыбнулась: – Мне пора, подготовка к балу обычно занимает много времени.

– Конечно, иди, – усмехнулся Риен. – Встретимся в Большом зале.

Примечания к главе:

Сенши – воин-хранитель (яп.)

Ёру-о миру – смотрящая в ночь (яп.)

Предназначенная для приёма роскошная зала округлой формы с высоким куполообразным потолком, которые поддерживали двенадцать белоснежных колонн, была заполнена лунным светом, прозрачно-белые нити которого смешивались с золотистым сиянием свеч в старинных канделябрах. Сложный орнамент мозаичного панно, украшавшего своды, отражался в зеркально гладкой поверхности мраморного пола. Ровное мерцание огня бликами бегало по глади малахитовых ваз и огромных зеркал в позолоченных рамах. Собравшиеся возле колонн гости негромко переговаривались, время от времени отпивая из бокалов, что предлагали бесшумные слуги, незаметными тенями скользившие по зале.

– А вот и ты, старина! – подошёл к Риену Сиэль, отвлекая от созерцания величественного бального зала. – Что так задержался в саду? Мария вернулась почти час назад…

– Да так, предавался размышлениям, – отмахнулся Гайдиар. – У тебя прекрасная невеста, Сиэль, позволь поздравить.

Наследник широко улыбнулся, довольный сдержанной оценкой друга; оглядев залу, он предложил:

– Пойдём, познакомлю тебя с её отцом. Если собираешься стать Стражем, тебе нужно узнать всех, кто работает во дворце.

– И то правда, – согласился Риен. – Ты будешь на занятиях у Тигернаха? – поинтересовался он.

Тедельмид кивнул:

– Я собираюсь получить звание сенсэя, прежде чем займу место отца… А ты? Может, в будущем тоже будешь обучать сенши, как магистр Тигернах? – предложил он.

– Всему свое время, – ответил Гайдиар.

Дождавшись, пока общавшийся с членами Высшего совета магистр Акияма обратит на него внимание, Тедельмид с поклоном представил ему своего друга.

– Наслышан о вашем роде, сенши Гайдиар, – кивнул советник главы Правящего клана. – Желаю вам успехов в обучении, Его Величество лично просил меня проследить за вашей подготовкой.

– Сделаю всё от меня зависящее, – поклонился Риен и поприветствовал остальных приближенных главы клана.

Внимательно слушавший старцев, делившихся воспоминаниями о его покойном отце, Гайдиар не сразу обратил внимание на тишину, воцарившуюся в зале. Нахмурившись, он проследил за направлением взглядов собравшихся и залюбовался невестой наследника, появившейся на площадке лестницы, ведущей на верхний этаж.

Стройная фигура девушки была затянута в шёлк благородного винного цвета, по плечам и спине струились волны блестящих упругих локонов, кисти гибких рук прятались в тонком чёрном кружеве, складки пышной юбки ниспадали до пола тяжелыми волнами. Юноша выдохнул, с трудом отводя взгляд от молочной бледности шеи и ключиц в вырезе платья, и заставил себя сосредоточиться на возобновившемся рассказе магистра Тигернаха, вспоминавшего кровавый переворот в Подлунной долине полувековой давности.

– Потомки рода Эйревелл присягнули на верность Правящему клану, чтобы спастись от полного уничтожения, – заканчивая повествование, добавил магистр, – но большая их часть не появляется при дворе почти со времен смены власти.

– Так или иначе, представители их семьи приглашены на скорую свадьбу наследника, – проскрипел голос старейшего члена Совета. – И только время покажет степень их преданности Клану.

Любивший проводить время со старшими Риен с крайней неохотой согласился познакомиться с начинающими воинами, которые, подобно ему, должны были пройти обучение, чтобы стать Стражами. Наследники старейших родов, чистокровные и полукровки, талантливые и не очень, юноши охотно приняли Гайдиара в свои ряды, наслышанные о выдающихся магических способностях его предков.

Вполуха слушая одного из новичков, Риен проследил за вышедшими в круг наследником и его невестой, которым традиционно принадлежал первый танец, и, умело скрывая интерес, залюбовался красивой парой. Точёная фигурка Марии в винном шёлке казалась невероятно хрупкой в сильных руках Сиэля – опытного воина, привыкшего к тяжести меча и вместе с тем обращавшегося с невестой с поразительной нежностью. Окружавшие Гайдиара воины один за другим присоединились к наследнику, приглашая на танец собравшихся возле одной из колонн девушек – дочерей и сестёр приближенных к главе клана воинов.

– Позвольте нарушить ваше одиночество, – донесся до Риена бархатистый девичий голос, и оглянувшийся юноша встретился глазами со статной белокурой девушкой в небесной лазури шелкового наряда. – Вы Риен Гайдиар?

Риен отвесил галантный поклон и услышал приветливое:

– Я Кариона, сестра Сиэля. Брат рассказывал о вас.

– Приятно познакомиться, Ваше Высочество, – улыбнулся юноша.

– Почему не танцуете, сенши Гайдиар?

Невинное кокетство Карионы показалось Риену милым; слабо усмехнувшись, он лишь лукаво ответил:

– А вы?

Девушка залилась едва слышным смехом, скрыв покрасневшее лицо веером. Скользнув взглядом по шитому серебром рисунку тропических птиц на голубоватом фоне, Гайдиар с поклоном протянул руку:

– Позвольте вас пригласить, миледи.

Кариона расцвела улыбкой, вложив пальцы в его ладонь; увлекший девушку в середину круга Риен закружил сестру наследника в танце и не заметил, что вскоре все собравшиеся отступили к колоннам, любуясь их плавными движениями. Он не видел интереса в глазах Сиэля, наблюдавшего за их парой с тёплой улыбкой, не ведал, столько труда стоило Марии скрыть волну неожиданной ревности, не знал, что беседовавший со своим советником глава клана мысленно одобрил выбор своей дочери. Закончив круг, юноша лишь угостил Кариону бокалом красного вина, поблагодарил за танец и, вежливо попрощавшись, оставил белокурую девушку в обществе собравшихся вокруг неё поклонников. Сбежавшего от роскоши королевского приёма и спрятавшегося в тиши предрассветно сада его и нашла Мария.

– Как тебе приём? – отвлекла его от размышлений серебристая капель её голоса.

Стоявший в сени клёна Гайдиар пожал плечами:

– Я не поклонник подобного рода увеселений.

– Я заметила, – улыбнулась девушка, машинально проводя пальцами по веткам росшего рядом тиса.

Риен с трудом отвёл взгляд от цветов, расцветших от её прикосновения, и услышал робкое и одновременно решительное:

– Тебе понравилась сестра Сиэля?

Прямолинейность Марии вызвала у него улыбку; сдержав смех, он с озорной усмешкой проговорил:

– Такая красавица… Я едва не ослеп.

Девушка ахнула, но мимолётный гнев в шоколадном бархате её глаз вмиг сменили смешинки: она поняла, что юноша подшучивает над ней.

– Кариона прежде ни с кем не танцевала, – поведала Мария, наматывая локон на палец.

Гайдиар сокрушенно скривился, вызвав серебристые переливы смеха:

– Боже… Серьёзно?

Она украдкой оглядела стройную фигуру в парадном костюме чёрного цвета, мягко улыбнулась и заметила:

– Кажется, я угадала с платьем.

– Не то слово, – пробормотал Риен.

– Тебе не нравится? – спросила девушка, неприятно удивленная его тоном.

Юноша посмотрел на неё; долгие секунды протекли в томительном молчании, прежде чем он произнес едва слышно:

– Мне слишком… нравится.

Польщённая его признанием, Мария медленно взмахнула ресницами, сдерживая улыбку; в тумане длинных ресниц шоколад её выразительных глаз блестел от невысказанных чувств.