– Надолго вы во дворец, сенши Гайдиар? – неспешно проговаривая слова, поинтересовался магистр.

Одетый в сумрачную мантию одного оттенка с его длинными прямыми волосами, падавшими на спину, с тяжелым, инкрустированным гранатами мечом на боку и висевшим на длинной серебряной цепи старинным кулоном на шее, магистр Тигернах напоминал седого ворона как цепким взглядом гагатовых глаз, так и большим крючковатым носом.

– Его Величество принял мою просьбу обучаться у вас, сенсэй, – откликнулся Гайдиар, пряча меч в ножны. – Я с детства мечтаю стать Стражем.

– Думаю, по истечении обучения из вас получится превосходный воин, – с одобрением протянул магистр Тигернах. – Но до тех пор вам предстоит пройти немало испытаний, сенши Гайдиар.

– Я приложу все усилия, – склонил черноволосую голову Гайдиар.

– У кого ты раньше обучался? – с интересом спросил Тедельмид, когда магистр, кивнув обоим юношам, удалился.

Гайдиар оглядел укрытую снегом и искрившуюся в лунном свете просторную лужайку во внутреннем дворе резиденции, предназначенную для состязаний, ухоженные живые изгороди, отделявшие турнирную площадку от окруженного скамьями и кустами можжевельника пруда. Зима в Долине была снежной, но очень тёплой. С шумом переведя дух, юноша взглянул на наследника Правящего клана и улыбнулся:

– Моим учителем был магистр Кииоши, он скончался в прошлом месяце.

– Воин Чистого Сияния? – ахнул Тедельмид. – Не может быть! – не поверил он.

Гайдиар отвёл взгляд, не переставая улыбаться, и нахмурился, услышав вопрос белокурого:

– Не знаешь, почему он отказался от места Главного магистра во дворце?

– Мы не говорили об этом, – пожал плечами Гайдиар.

Тедельмид прищурился с интересом во взгляде:

– А как так получилось, что знаменитый отшельник согласился поделиться своими знаниями? Слышал, он не одному ученику отказал в обучении.

– Долгая история, – ушёл от ответа Гайдиар, глядя за спину белокурого.

Тедельмид обернулся, услышав полное почтения:

– Ваше Высочество.

– Да, Ориан?

– Прибыла дочь советника, – с поклоном ответил Ориан.

Наследник засветился улыбкой:

– Скажи, что я в саду, – ответил он слуге, отпуская его кивком головы, и посмотрел на Гайдиара: – Пойдём, я познакомлю тебя со своей невестой.

– Дочь советника Акиямы? – уточнил Гайдиар, последовав за Тедельмидом в сторону сада.

– Она приехала лишь в прошлом месяце, проходила обучение у лучших магистров Клана Восходящего Солнца, – отозвался белокурый, схватив брошенный им ранее на одну из скамей изумрудный плащ, шитый по краю серебром.

– Она тоже станет Стражем? – удивился черноволосый.

– Обучение – это воля её отца, – усмехнулся Тедельмид, – но пользоваться этими знаниями ей вряд ли придётся, – добавил он, проходя под сень раскидистого клёна. – Ты же знаешь о союзе между нашим кланом и кланом Фудзивары?

– Слышал, оба двора уже несколько десятилетий обмениваются знаниями, отправляя друг к другу учеников на обучение, – кивнул Гайдиар, – а род Акиямы был когда-то направлен сюда для укрепления связей. Так твой брак с его дочерью – династический? – он позволил себе лукавую полуулыбку.

– Фактически – да, – согласился наследник, – просто… Ты её не встречал.

– Сиэль!

Гайдиар проводил удивлённым взглядом девушку, бросившуюся наследнику на шею.

– Я так скучала, – весенний ручеёк её голоса ласкал слух серебристыми нотами.

– Рад тебя видеть, Мария, – с тёплой улыбкой ответил наследник. – Познакомься с моим другом, – отстранился он и указал взглядом на Гайдиара.

Девушка обернулась и одарила юношу столь ласковой улыбкой, что он машинально втянул в себя воздух. Заколотые у висков жемчужными гребнями блестящие волосы волнами струились по спине и плечам, наброшенная на плечи меховая накидка скрывала белоснежное платье, что обхватывало тонкий девичий стан, укрывая ноги пышными складками юбки. Блеск тёмного шоколада в тумане опушенных ресницами глаз притягивал взгляд; с трудом отогнав наваждение, Гайдиар поклонился девушке с почтительным:

– Приветствую вас, миледи.

– Зачем так официально? – серебристо рассмеялась невеста наследника. – Я Мария, а тебя как зовут? – протянула она руку.

Юноша аккуратно пожал девичью ладонь:

– Риен… Риен Гайдиар.

– Гайдиар? – повторила Мария с восторгом и взглянула на Сиэля. – Правда? Я слышала, в этом роду никого не осталось.

– Я последний, и то полукровка, – со вздохом сообщил Риен. – Мама принадлежит семье Арисима.

– Риен приехал, чтобы обучаться у магистра Тигернаха, – обняв невесту за талию, промолвил Сиэль. – А ранее его магистром был сам Кииоши, представляешь?

Мария вновь звонко рассмеялась:

– Чему же тогда Тигернах будет тебя учить, Риен? Вам логичнее поменяться местами!

– Позволь предположить, ты знакома с магистром Кииоши? – скрестив руки на груди, вскинул бровь Риен.

Девушка кивнула:

– Они с отцом близко дружили до того, как мы переехали во дворец.

– Ваше Высочество! – прервало их беседу появление одного из личных стражей главы Правящего клана. – Его Величество желает вас видеть, – доложил страж.

– Мария? – посмотрел на невесту наследник.

– Я хотела немного прогуляться перед приёмом, Сиэль, – призналась девушка.

– Тогда я вас оставлю, – принял решение белокурый юноша. – Риен, не составишь ей компанию?

– Без проблем, – пожал плечами Гайдиар и, проводив взглядом Тедельмида и стража, взглянул на девушку: – Король устраивает приём в честь любимой невестки?

Мария лукаво улыбнулась в ответ:

– Мы с Сиэлем ещё не обвенчались… Слышала, в твоём роду было много талантливых магов, – протянула она, направившись в сторону пруда. – У тебя есть какой-нибудь дар?

Следовавший за девушкой Риен рассеянно ответил, любуясь её грацией:

– Я интуит.

– Серьёзно? – в глазах оглянувшейся девушки сияло восхищение. – А угадывать мысли умеешь?

– Относительно, – юноша оглядел искрившуюся в свете луны поверхность пруда. – Я больше занимался физиогномикой, когда выпадало свободное время.

– Так ты физиономист, – улыбнулась Мария и присела на скамью. – Ну, тогда… Что ты скажешь, глядя на моё лицо? – с интересом подалась она вперёд. – Какая я?

Риен молчал несколько мгновений, прежде чем усмехнуться:

– Красивая.

Девушка моргнула и потупилась: она не хотела признаваться себе в этом, но стройная широкоплечая фигура юноши в чёрном плаще воина, свободной чёрной сорочке и того же цвета брюках с высоким поясом всё сильнее притягивала её взор. Запретно сильным было эстетическое наслаждение от взгляда, скользившего по прядям взъерошенных чёрных волос, волнами падавших на лоб, матовой бледности кожи лица и шеи в распахнутом вороте сорочки, контурам аккуратного, как у ребёнка, носа, резкости трапециевидного подбородка и кривоватой усмешке в изгибе юношески пухлых губ. Незаметно сжав ладонями край скамьи, Мария подарила Гайдиару ехидную улыбку:

– И всё? А как же прочесть судьбу по форме ушей?

Риен не сдержал смеха:

– Что нового я могу тебе сообщить? Твоя дальнейшая судьба и так уже предопределена.

– А ты чем планируешь заняться, когда закончишь обучение? – поинтересовалась девушка.

– Хотел стать Стражем.

– Абсурдно звучит, – заключила Мария, – ты же человек.

– Наполовину, – уточнил Риен. – Род Арисимы древнее рода Фудзивары и когда-то соперничал с ним за власть. Так что со мной не всякий страж справится.

– А жажду испытываешь?

– Нет, – покачал головой юноша, – кровь мага во мне намного сильнее крови смотрящих в ночь. А что насчёт тебя? Ты чистокровная Ёру-о миру*?

– Моя мама тоже наполовину маг, – промолвила девушка, – так что магия и мне подвластна.

– Правда? – удивился Риен. – Какая же?

Мария встала и подошла к кусту можжевельника, росшей возле скамьи.

– Смотри, – подозвала она юношу.

Гайдиар свёл брови на переносице, следя за тонкими пальцами девушки, обводившими контуры голубоватых цветков: спавшие бутоны под ладонью Марии вмиг расцвели, наполнив ночную свежесть лёгким хвойным благоуханием. Риен скрестил на груди руки и одобрительно усмехнулся, поджав губу: