Родион подождёт здесь, на балконе, запутавшись в объёмных занавесках. Бурдюк с кровью после знакомства со Скотиной нещадно сквозит, чувствовалось, как кровь подтекает и капает на босые ноги злоумышленника. А Икота и Святоша долго не могут раскланяться, до чесотки противно слушать эти приторные нежности. Наконец Тенна поднялась, открыла дверь, сквозняком прилетел ветер, чуть приподнял занавески, и затуманенному взору двух участников драмы предстало инфернальное зрелище. Кровавые босые ноги и больше ничего.
Спокойную тишину дворца разорвал нечеловеческий крик, Тенна почти ревела и поразительным образом взвилась на дверь, будто там есть свободное место от призрака. Конни спрыгнул с кровати, его замутило и закружилась голова. В этот момент дверь сорвалась с петель, (вероятно, Святоша часто пользовался приёмом «хлопнуть дверью»), и в задумке прочные петли двери просели под весом девушки. С визгом та слетела вниз, Конни бросился ей на помощь, дверь накрыла несчастных влюблённых.
Родион понял, что это вершина его мести, выпутался из занавесей, плеснул крови вокруг придавленных родственников и резво бросился на волю. Такого исхода он не ожидал, вышло лучше первоначального плана, теперь мозг растёкся не только у Святоши, но и у сестрицы. Мокрые от крови ноги скользили, по пути Родион сорвался вниз, и только лёжа в кустарнике плетущихся роз, вспомнил, что забыл на балконе ботинок с приметной бляшкой, инкрустированной сапфирами.
Дорога к Пограничным горам прошла гладко, брат сопроводил сестер до отправной точки, откуда она отправятся в гости к алесцийским родственникам. А дальше снова в путь, до Ближних Патн в южных провинциях, около двух недель по предгорью. Впереди дорогие сердцу Ближние Патны, «гостеприимный» дом князей Тирэллов и дражайший вороватый родственник, которого снова придётся терпеть, разоблачать, казнить и в итоге помиловать. Что бы Риккон в этом понимал! Засадить Ноя Орса в острог или отправить на эшафот – нехитрое дело. Куда как выгоднее его хорошенько потрясти и вернуть награбленное, пусть не всё, иначе тот повесится добровольно.
По пути Принц навестил Наместников ближайших городов, опробовал вино свежего урожая и стряс налоги на это вино; дважды останавливался в гарнизонах, в одном из них за вечер успел разжаловать, а затем повысить командора; принял участие в одной свадьбе и двух похоронах княжеских домов, причём, последнее по роскоши он оценил выше; провёл два судебных дела и на одном вволю посмеялся; навестил карьеры, где каторжники добывали камень для крепости, и между делом пообещал смотрителю, что тот может поменяться местами со своими подопечными, если подведёт со строительством Крепости.
– Ваше Вашество, срочное письмо от генерала Сиреты из гарнизона Горного перешейка.
– Какое по счёту? Что на этот раз пишет мой нетерпеливый друг?
– Боюсь, дело срочное. Поступили сведения о возможных переговорах Падмиры1 с послами Титона2, – ответил секретарь. – Вас ждут в Ближних Патнах.
– Это было в прошлом письме, – возмутился Родион. – Ты либо повторяешься, либо Сирета ушиб голову и пишет мне одинаковы письма.
Принц взял со стола бумаги, потряс ими перед носом Тибеля, Скотина задорно тявкнула и цапнула край бумаг.
– Дай, игрушка, вкусно, еда, не отдам, весело, тяни, я тоже тяну, – рычала собака и трепала бестолковой головой.
– Он сообщает, что ситуация меняется, – Тибель схватил Скотину за уши и потянул на себя.
Игра стала настолько захватывающей, что морда собаки вытянулась, глаза выкатились от счастья, слюна потекла из зубастых щелей, а хвост забился в трепетном экстазе по бёдрам секретаря.
– Требуется ваше вмешательство. Из императорского дворца поступило письмо для передачи на ту сторону перешейка.
– Когда? – насторожился Родион и упустил игрушку.
– Пока мы были в пути, – Тибель оступился, собака резко дала назад, завалила секретаря и с триумфальным рычанием порвала трофей.
– От кого?
– От Альфы Сиуцы для Теседы Висции.
– То есть?
– Генерал Сирета пишет, что с той стороны поступил ответ. Послы Алесции прибудут в Ближние Патны для проведения переговоров. Император выслал вам письмо, в котором, вероятно, руководство к переговорам с алесцийскими послами. Нам нужно поторопиться.
– Тибель, не пойму, чему ты радуешься? – зло сплюнул Милорд. – Чего нам не хватает в Ближних Патнах, так это алесцийских послов и Папиных наставлений. Будто мне мало генерала Сиреты и его шумного гарнизона, князя Тирэлла с его бесконечными незамужними дочурками, стосковавшихся объятий дядюшки Ноя и Туриса Асмагела, который жаждет смерти моей печени, ведь наверняка у него вырос лучший урожай винограда и уже поспело винище. О да, не хватает Риккона с его соглядатаями в самый неподходящий момент.
– Я велю готовиться к отъезду?
Ближние Патны – один из крупнейших городов северного предгорья. Здесь сходятся несколько дорог Империи, здесь весь юг связан в один узел, здесь чувствуется дыхание Пограничных гор и Горного перешейка. Это почти вторая столица, только южная, со своими традициями, праздниками и архитектурой. В городе построен летний императорский дворец, утопающий в зелени и окружённый отводными каналами реки. Здесь большие рыночные площади, огромные арены ристалищ, бани, театры, игорные заведения, потребные дома на любой, самый изысканный вкус. Здесь развлечениям больше внимания, чем в любом ином городе Империи, несмотря на близость южных пределов Ригорона.
И здесь нет крепости. Она только строится, но и до того люди не чувствовали себя беззащитными. Пограничные горы и есть крепость, а небольшой проход в горной цепи охраняет лучшая армия Императора. Даже в день, когда войска Торка Орса прошли на юг через Горный перешеек, местные жители больше думали о том, достанет ли вина при их возвращении, и делали ставки, как долго продержится алесцийская армия.
Если бы Горный перешеек принадлежал Ригорону, как того по молодости желал Император, в строительстве крепости не было нужды. Достаточно укрепить узкий горный проход, и дыра в подбрюшье Империи стала бы походить на пробку в перевёрнутом кувшине: открыть можно, но зачем. Однако Горный перешеек остался в руках алесцийцев, если точнее, висцийцев, а с этой стороны Пограничных гор у Ригорона по-прежнему только хорошо укреплённый гарнизон южной армии.
Со своей стороны, алесцийцы никогда не выходили за пределы Горного перешейка. Сотни лет ни одна висцийская стрела не воткнулась в землю Ригорона. Отсюда не видно ни одного южного воина, нынешнее поколение солдат не помнит ужасов последней войны, когда Ригорону пришлось не только отступить, но и вернуть горный проход Теседе Асции Альфе Сиуце. С тех пор прошло много лет, обе стороны извлекли уроки из той непродолжительной схватки. Висцийцы обороняют перешеек, ригоронцы строят новую крепость.
Однако темпы масштабного строительства не могут не раздражать Россена Ялагра. Годы уходят, неприятели копят силы, а он всё ещё не уверен в надежности своих южных границ. На севере у него крепостная стена, на востоке сильнейший флот, на западе флот похуже, но и угроз там поменьше. На юге Ригорон по-прежнему беззащитен перед вероятным вторжением.
Крепость заложили на заре правления Россена. Наместник южных провинций, Ной Орс потратил пять лет только на то, чтобы согласовать проект новой крепости, пять лет на подготовку, и все десять лет перекраивал чертежи по разным причинам, одна из которых настолько разозлила Императора, что он назначил Наместником своего сына, Родиона Ялагра в десятилетнем возрасте. И дело сдвинулось с мертвой точки. Перестали мешать горные породы, ветер и жара. Прекратилась нехватка продовольствия на стройке. Нашли новую породу камня, который не крошится от времени и выдержит любую осаду. И главное, крепость наконец обрела свои первые очертания.
Покуда события вокруг Ригорона разворачиваются самым непредсказуемым образом, время ускорить стройку, изыскать дополнительные резервы и возвести башни. К каменным работам уже привлечены солдаты, что порождает раздражение, травмы и бунты. С этим нужно разобраться, навести порядок и наказать самых нерадивых. Нужно решить вопрос с водой, в башне требуется независимый колодец, но воды под пластом земли нет, хотя докопались почти до подземного мира лихих богов. Нужно наведаться в мастерские, где тянут время с оборонительными орудиями. Нужно принять на реке лес для лесов. Нужно отбиться от генерала Сиреты, требующего постройки нового лазарета. Столько дел, а ему на голову очередная забота – алесцийские послы.
