Женщина округлила глаза и дернула веком так, что венценосный супруг зажал рот ладонью. История давно прошедших дней всем известна, секретов в семье не утаить.

Альфиния Орс из рода Великих князей Дэвони и Натигэллов. С ней связаны все основные события в жизни Россена Ялагра, потому что именно ее чудесное вмешательство коренным образом изменило ход истории. Родовитая княжна однажды оказалась в скверной переделке и в десятилетнем возрасте непостижимым образом попала в Алесцию. Южное королевство славится тем, что власть там сосредоточена в руках воинственных королев и зиждется на противостоянии Ригорону.

Княжна выросла на чужбине, приняла имя Альфы Сиуцы и с годами стала генералом армии, которая дала бой Империи Ригорон в Горном перешейке. В тот трагический момент Росс попал в плен, и одним своим участием в войне свел на нет усилия ригоронских генералов. Войну они проиграли, Принца первой крови требовали немедленно вернуть домой, а армии отступить.

Росс все испортил, но нельзя не признать, что благодаря тому встретил Альфинию и вернул ее на родину. Здесь воинственная дева помогла ему выжить во время нападения на императорский дворец. Она упокоила последнего соискателя на трон, Родлона Ялагра, что позволило ее супругу стать Императором.

– Росс, ты пугаешь детей, – шипела Альфиния. – Тебя может услышать Конни!

Риккон ровесник Ридалага и двоюродный брат. Он единственный ребенок, помимо самого Лага, который пережил резню в королевском дворце, устроенной его отцом, Родлоном Ялагром. Пережил по вполне понятным причинам, как наследник будущего императора. Однако планы самозванца рухнули вместе с его головой, а ребёнок остался жив и попал в руки восходящего Императора. Невинный младенец, обмотанный в кружевные тряпки не ведал, какая резкая перемена произошла в его жизни.

Риккон рос наравне со всеми детьми Россена, и, быть может, долго не замечал своего отличия от остальных сыновей. Когда ему исполнилось семь, приемный отец поведал правду, дабы тот не узнал её из чужих уст. Правда была такой: его отец погиб, защищая интересы Ригорона, а малыша приняли в семью, как родного. Риккон принял эту «правду» куда спокойней, чем ту, что открылась ему в шестнадцать. Тогда он узнал, что его отец узурпатор и убийца, готов был развязать междоусобную войну за трон, открыть двери иноземцам.

Конни замкнулся в себе, сторонился неродных братьев и сестер. Делал он это напрасно, сторониться особо не вышло, в такой семье не спрячешься от вездесущей родственной привязанности. При первом удобном случае Родион подпилил ножки его кровати, что делал всегда и всем, во дворце давно принято прежде проверить ложе, а потом ложиться спать. Близнецы Ти и Яни нагрянули в полночь призраком обезглавленного Родлона, а Тенна влюбилась в несчастного Риккона и подсунула под одеяло самые красивые орхидеи. Ночка вышла славная, на утро у Конни случился кашель и насморк на орхидеи, у Яни болел палец, кровать рухнула ему на ноги.

Тем «паскудником», для которого Тенна заказала соблазнительное нижнее белье, являлся Конни. С детства он казался маленькой принцессе верхом совершенства. В отличие от Ридалага он никогда не позволял себе указывать ей, что делать, не повышал голос и принимал её ухаживания со сдержанным вниманием, дабы не обидеть девичье сердце. В отличие от Родиона, он… с ним нельзя сравнивать, это несравнимые величины. В отличие от близнецов Рестиана и Роянга у него были мозги, он вдумчив, заботлив, приятен в общении. Он – умница, который всегда готов променять шумный вечер в семье на новую книгу. В отличие от младшего Редгора он… с недорослем тоже нельзя сравнивать, у того трудный подростковый период.

Риккон не терпел плохих вещей, ревностно защищал интересы семьи и соблюдал все законы и правила. Он настолько правильный и совершенный, что противился любой каверзе, не отвечал злостью на злость, не мстил, хотя подвергался от Родиона, Ридалага и близнецов непрестанным угнетениям. Те спешили разыграть его, устроить пакость и посмеяться, он не отвечал взаимностью. Конни не позволял гнили отца прорасти в себе, родители не могли нарадоваться на приёмного сына.

Так уж вышло, что именно эту ночь девушка посчитала подходящей для того, чтобы раз и навсегда отхватить двоюродного жениха. Ничто не должно ей помешать. По случаю дня рождения старшие братья скроются в тени столичных заведений особого свойства, младший Редгор от выпитого уснет прямо в главном зале дворца, родители едва дотащат ноги до своих покоев, а Конни… Конни останется дома, засядет с книгой у окна и дождется свою «судьбу».

В задумке все так, но любой план всегда портит Родион.

– В смысле, не пьет? – выпучила глаза девушка и проследила за братом, громогласно зевающим за праздничным мужским столом.

– Ни одного кубка, – пожаловалась Аяна и оторвала взгляд от замочной скважины. – Он невыносим! Не пьет ровно для того, чтобы отомстить нам за свиноферму.

– Где Вилли? Тащи негодницу сюда, – шипела Тенна. – Пусть подсыплет ему, хотя бы яду.

Маленькая юркая девчонка Вилли Тирэлл известна своим пронырливым норовом. Только она может найти на Родика управу, но тот заблаговременно нейтрализовал хулиганку. Наверняка в целях самых злодейских, Вилли его подельница во всех самых темных делишках. Ее нигде нет, а это верный признак готовящейся провокации.

Девушки растерянно переглянулись, потому что расправиться с Родионом и рискнуть собственным благополучием желающих найдется немного. Следующими в списке значатся близнецы Ти и Яни. Те подозрительно охотно согласились, не безвозмездно, но с этим можно смириться. Всего лишь прибить Родика любым способом, чтобы он не сорвал такую долгожданную ночь.

Третий и четвертый сыновья Императора форменные шалопаи. В любой заварушке первые, но они же первые и страдают. Вырвать ковер из-под ног именинника, план так себе, Родион ожидаемо упал, но шею не сломал, что было бы очень кстати. Роди бессмертный, отделался травмой уха. Теперь у него справа от лица опухший красный крендель и стойкое желание прибить всех младших одним ударом. Под покровом ночи началось действо, которое войдет в анналы истории семьи Ялагров.

Тенна с трепетом надела кружевную сорочку, потрясающую своей женственностью. Выделенные чашечки для груди, открытые плечи, приталенный силуэт, разрез, так к месту открывающий вид на девичьи стройные ножки. Конни не устоит, перед подобной красотой не устоит ни один мужчина. Девушка распустила темные волосы, навела сияющий блеск на лице. Румяна не требуются, она и без того рдеет от одной мысли, что этой ночью станет женщиной и невестой одновременно.

Тем временем близнецы отчаянно баррикадировали все подходы к своему крылу дворца. Двери, окна, потайные ходы. Родион не пройдет, нет смысла даже дергаться. До утра они продержатся, ночью самое время успокоиться разгневанному старшему брату и оставить месть. С восходом начнется новый день и проснуться родители.

Напрасно они так считают, Родиона трудно остановить. Он и не думал лезть в окна и двери. Проникнуть к близнецам можно только через камин, старший брат со знанием дела осмотрел нишу и воздуховод в полости стены. Что ж, да начнется веселье.

Юная принцесса впорхнула на этаж, где размещаются покои Риккона. Сделать это нужно осторожно, кутаясь в темный плащ с капюшоном. Девушка сунула нос в дверь, шикнула слуге, чтобы не мешался и держал язык за зубами, подкрепив свой приказ увесистым мешком с золотыми монетами. А дальше все просто. Конни уже покинул кабинет, принял ванну и разместился в спальне. Как удачно складываются обстоятельства. Одно плохо, покои Риккона на этаж выше комнат Ти и Яни. И на два этажа выше камина, в котором Родион разжег пламя, дождался готовых углей и бросил на них целый пук веселящей травы.

Дымок пошёл бодрый, по воздуховоду устремился наверх злодейским плотным кумаром, сначала в комнаты близнецов, а затем выше, в покои Конни. Тонкие щупальца дурмана расползались через все щели отдельного крыла дворца. Хмыкнули стражники, хихикнули слуги, гикнул Рестиан, раскатисто загоготал Роянг.