— Для кого?

— Для всех. Почему ты злишься?

В этот момент из кафе выходит Эстер с подарочной коробкой в руках, замечает нас и расплывается в приветливой улыбке.

— Добрый день, — протягивает Стефани свободную руку. — Я видела вас на свадьбе, вы были подружкой невесты, не так ли?

Стефани пожимает ее ладонь, слишком жестко, как мне кажется, и приветливой улыбки у нее не выходит. Так и хочется пихнуть ее в бок, мол, да что с тобой такое, расслабься уже…

— Да, именно так. А вы как там оказались?

Это звучит настолько враждебно и грубо, что я едва ли не стону в голос, правда, Эстер как будто бы не замечает враждебности собеседницы и с неизменной улыбкой произносит:

— Пришла с Юлианом и Франческой.

Стефани тут же одаривает меня предостерегающим взглядом.

— С Франческой Барбиери? — уточняет она на всякий случай, и я решаю вмешаться.

— Эстер случайно оказалась на свадьбе, они с Франческой работают вместе.

— Ясно, — чеканит Стеф таким тоном, что любому понятно: ничего ей не ясно, даже наоборот.

— Ладно, Алекс, мне пора, — обращается ко мне черноволосая девушка, небрежно целуя в щеку. — Всего вам хорошего… э…

— Стефани, — подсказывает ей блондинка.

— Всего вам хорошего, Стефани. И да, меня зовут Эстер, приятно познакомиться! — потом разворачивается и спешит в сторону парковки.

— Какая оса тебя укусила? — набрасываюсь я на Стеф, когда точеная фигурка Эстер скрывается из поля нашей видимости. — Ты вела себя как полнейшая нахалка, не ожидал от тебя такого.

— А ты вел себя как влюбленный пацан! — парирует она следом, распахивая переднюю дверцу автомобиля. — Садись, пора ехать домой.

— С чего ты взяла, что я хочу ехать с тобой? — ее слова о влюбленности распаляют меня. — Я вообще не просил себя дожидаться. Езжай — я сам как-нибудь доберусь.

— Не будь ребенком, — со вздохом произносит она. — Просто садись в автомобиль.

— Я Не Поеду! — произношу по слогам, и Стефани складывает руки на груди.

Ее хвостик воинственно подпрыгивает из стороны в сторону — хочется схватить и остановить его. Никогда не думал, что Стеф может быть такой занозой…

— А я не уеду без тебя.

— Тогда торчи здесь хоть до Второго Пришествия! — зло кидаю в ответ, намереваясь уехать прочь, но Стефани хватается за ручки коляски и тормозит мое движение.

— Отпусти, — шиплю в ответ на это насилие, но она лишь крепче вцепляется в ручки коляски.

— Я тебя здесь не брошу, — с невиданным прежде упорством повторяет она.

Так мы с ней и препираемся какое-то время, словесно и физически: мне хочется вырваться и сбежать от нее, вскочить с этой коляски и оставить Стефани с носом… Упираюсь ногами в подножки и давлю что есть мочи… Давлю? Собственное открытие ошеломляет меня настолько, что я перестаю упираться, позволяя девушке усадить себя в автомобиль и везти домой в полном молчании.

Мне, верно, это привиделись… причувствовалось… показалось…

Ерунда какая-то.

— Ты познакомился с ней на свадебном банкете? — наконец не выдерживает Стефани.

— У нее есть имя, — огрызаюсь на автомате.

— Ты познакомился с Эстер на свадебном банкете? — послушно поправляется она.

— Сама знаешь, что да.

— И она заказала тебе бабочек?

— Да ты просто гений дедукции!

Моя желчность заставляет ее замолчать… ровно на минуту, а потом — новый вопрос:

— Вы еще с ней увидитесь?

— А тебе-то какое дело? — не выдерживаю я. — Или Шарлотта платит тебе за приглядывание за мной? Ты у нас теперь бебиситтер…

— Ты запал на нее, — качает головой Стефани, никак не реагируя на мои нападки. — Это же сразу видно…

— А что, если и так? — невольно горячусь я. — Не имею право? Думаешь, калека не может влюбиться?

Знаю, что веду себя как козел… Шарлотта так бы и сказала: «У кого-то чешутся рожки!», но остановиться не могу. Сам понимаю, что такие красотки как Эстер не влюбляются в калек вроде меня, но, черт возьми, так нестерпимо хочется верить в чудо, даже в ушах шумит от одной мысли о подобном.

— Просто не хочу, чтобы тебе разбили сердце, — спокойно произносит она, выруливая на парковочное место рядом с домом. — Иногда исцелить разбитое сердце сложнее, чем встать на ноги, Алекс.

— Ох, только мне можешь об этом не рассказывать! — ерничаю в сердцах. — Я пять гребаных лет в этой коляске и уж лучше бы мне разбили сердце, чем это… можешь мне поверить.

Стеф молча смотрит на меня, а потом идет доставать из багажника инвалидную коляску.

— И все-таки будь осторожен, — произносит она напоследок, выруливая с парковки.

Только я не хочу быть осторожным… больше нет. Некая глубоко погребенная бесшабашность, прежде мне свойственная, снова заявляет о себе в виде страстного желания совершить нечто этакое, невероятное. Обрести те самые крылья, которые обещала мне Эстер, обещала с такой уверенность, что я до сих пор не могу забыть ее глаз в тот момент…

И потому полдня истязаю себя на спортивных тренажерах с одной мыслью в голове «смогу, смогу, смогу», и Йоханн, зазвавший меня на вечернюю партию в шахматы, смотрит как-то вкрадчиво… с интересом.

А я все думаю: неужели вот это головокружительное чувство и называется влюбленностью… Неужели я влюбился в Эстер Райднер, девушку с модельной внешностью и гипнотическими глазами?

Ответ, увы, написан на моем лице большими неоновыми буквами, и Йоханн, должно быть, все понимает без слов.

Поэтому, когда они с бабушкой прощаются со мной на пороге, тот шепчет мне на ухо:

— Держи хвост по ветру, сынок, я рад за тебя. Главное, не наделай глупостей!

Тем же вечером я звоню Эстер, и мы долго болтаем по телефону, а потом она зовет меня на прогулку в парк… Теперь я не прошу Стефани подвезти себя, нет, я использую для этого общественный транспорт, которым, если честно, довольно давно не пользовался, и поездка на нем оказывается своего рода маленьким приключением, которое делает меня счастливым. Впрочем, быть может, счастливым меня делает сама предстоящая встреча с Эстер, но это не принципиально: я просто смотрю в окно на проплывающие мимо дома, и сердце мое трепещет от радости.

При встрече она целует меня в щеку, берется за ручки коляски и толкает ее по дорожке в сторону фонтана… Кажется, ей нет никакого дела до провожающих нас любопытных взглядов — девушка в коротеньких шортиках и парень-инвалид — она просто склоняется ко мне из-за спины, когда хочет сказать нечто особенно интересное, и ее волосы щекочут мое лицо… Обычно людям неловко рядом со мной: они не знают как себя вести — то ли идти рядом, то ли помочь мне толкать коляску — Эстер такими вопросами не заморачивается, она просто рядом… Просто рядом.

Подвозит меня к фонтану, брызжет на меня водой, улыбается, притопывает ногами в удобных баретках — влюбляет меня в себя все больше и больше. Ведь она хочет быть рядом со мной… Это ее выбор. Как можно в такую не влюбиться?

Под конец мы уславливаемся о новой встрече… у меня дома: я приглашаю ее поплавать в бассейне, и Эстер с радостью соглашается.

Три дня ожидания длятся как вечность, мне с трудом удается пережить их… В буквальном смысле. Я как будто бы подхватил смертельную лихорадку, единственная вакцина от которой — это свидание с Эстер, сухого общения текстовыми сообщения мне определенно мало.

Отсчитываю минуты до ее прихода…

С трудом сдерживаю нервозное нетерпение…

И тут звонят в дверь!

Я так стремительно несусь к входной двери, что едва не влетаю в нее со всей силы — едва успеваю затормозить. Боже, это уже даже не смешно!

Беру себя в руки и распахиваю дверь…

— Привет, братец-кролик! Не ожидал? — на пороге стоит Юлиан и широко мне улыбается. Никак опять придется волноваться за его вывороченные скулы… Впрочем мне не до них — сглатываю затухающую улыбку и темнею лицом.

— Что ты здесь делаешь? — интересуюсь раздраженным голосом. — Думал, ты уже уехал из города…