– Они подохли?

– Нет, Бэд, они успокоились и у них, похоже, перестали расти зубы. Они больше не рвутся никуда.

– С нами тоже ничего не произошло. Неизвестное вещество исчезло из крови. Означает ли, что воздух не наносит вреда организму?

– В дальнейшем, видимо, нет, – задумчиво произнес доктор, – но в момент нахождения в нем, несомненно, воздействовал на вас. Понимаешь, почему я не могу исключить галлюцинаций? Думаю, именно это, произошло с вами около озера.

– Ты считаешь, что наш мозг сам нарисовал картинку роста капель? Не кажется ли тебе, мой друг, что это чересчур? Кто тогда поглотил бойцов?

Доктор, немного помолчав, сказал

– Надо разбираться. Ты же видел с шаттла озеро? Оно такое, каких на Земле множество.

– Озеро на земле и здешнее озеро, кардинально отличаются друг от друга. Понимаешь, док? Их суть не одна и та же. Озеро – хищник! Ученые сколько угодно могут утверждать, что планета необитаема, но я утверждаю обратное, озеро – хищник. Или ты думаешь, что убивать можно только когтями и зубами? Здесь другая реальность док, очнись!

– Меня беспокоит слишком большая разница между реальностью и галлюцинацией. Я понимаю и принимаю, что капли поглотили людей, но их окрас? Ты же сам сказал, что цвет не повторялся. Как так? Сколько ты знаешь цветов? Производные от них не обладают яркостью.

Командир сидел раздумывая над словами доктора.

– Я собираюсь опросить всех участников похода. Все вплоть до цвета, формы капель. Понимаешь, все! Потом сравнить результаты. Если они окажутся разными, тогда можно говорить о галлюцинации.

– Тебя не устраивают результаты допроса представителями корпораций?

– Это официальный допрос, а я хочу побеседовать по дружески, как участник, согласись, совсем другое дело.

– Согласен, может быть дружеская беседа принесет свои плоды. Ознакомишь меня с выводами?

– Обязательно, друг мой, Рейтер. Мне понадобится твой профессионализм.

Бэд замолчал.

– Что-то еще беспокоит?

– Я все думаю об этой взаимосвязи лес – озеро. Что получает эта парочка от того, что сожрала моих людей? Уверен и вторую партию геологов. Мы не нашли никаких следов. Никаких, док! Существует ли прямая взаимосвязь между ними? – помолчав немного, добавил, – я хочу высказать предположение, которое тебе покажется нелепым – это другая форма жизни на планете, о которой мы пока ничего не знаем. Планета встретила нас молча, но означает ли это, что она смирилась с участью быть заселенной? Она существовала же без нас.

Доктор, сидел, обдумывая слова Бэда, потом пожал плечами.

– Более, чем странная история, в которой предстоит разобраться. На форму жизни, не тянет. Слишком примитивно.

– А что мы вообще знаем о формах жизни на других планетах?

– Пока то, что их не существует.

– Вот именно, Рейтер. Мы же привыкли судить по себе. Думаем что там, где-то в космосе, живое, должно дублировать нас. Это наш примитивный взгляд на космос. И сейчас, столкнувшись с новой формой разума, наш мозг сопротивляется принять его. В этом наша проблема.

Они доели и отправились по своим местам.

Командир вернулся в кабинет и продолжил работать над листом с записями.

то, что известно Дидлу из личного

сообщения Бэда за месяц до прибытия новой смены

Дидл – друг Бэда. Тот попросил корпорации в случае смерти, выплатить страховку ему, Дидлу, но пришел отказ, со ссылкой на пункт в контракте, “о выплате ближайшим родственникам (родителям, жене, малолетним детям, не имеющим дохода)”. Дидл и Бэд – лучшие друзья, родились в одном роддоме, жили на одной улице, учились в одной школе, проверены временем, одиноки. Их дружба явилась продолжением дружбы родителей. Каждый выбрал свой жизненный путь, но отношения оставались нерушимыми. Дидл с тревогой ждал возвращения Бэда с каждой командировки. Однажды, за несколько дней до окончания контракта, его доставили на вертолете с места проведения очередной операции, в госпиталь. Бэд сразу же позвонил Дидлу, чтобы тот не беспокоился. Восстановление проходило долго и болезненно. Дидл не отходил от его кровати, ухаживая за ним, как за ребенком. После трехмесячного отпуска, Бэд вновь подписал контракт и отправился к очередному месту службы. Дидл, провожая ему, намекнул, чтобы тот заканчивал "играть в войнушку", на что Бэд погрозил ему пальцем. Другой реакции он и не ожидал от друга. На планете Х – 13, он оказался не случайно. Это Дидл рассказал ему о ней. Сейчас, он не находил себе места, не зная ничего о друге.

Раз в неделю каждому члену экспедиции давалось десять минут на связь с родственниками. Разговоры контролировали представители корпораций.

Бэду, как командиру военного контингента, полагался шифрованный канал. Он имел право разговаривать по нему только с представителями корпораций, которым являлся Дидл. Спустя два года девять месяцев после высадки на планету, он получил послание от своего друга в виде зашифрованного файла. Для ребят из аналитического отдела оказалось непростой задачкой расшифровать его. На что и рассчитывал Бэд, в случае, если оно случайно попадет в другие руки.

“Друг мой, приветствую тебя! Если ты читаешь письмо, значит, все получилось и твои ребята молодцы.

Первая партия рабочих, прибывшая на планету, через месяц возвращается домой. Замена уже в пути. Я остаюсь на второй срок. Многие из моих подчиненных, тоже. Честное слово, я пишу это с горечью и сожалением.

Планета, поманившая нас своей атмосферой и недрами, оказалась не такой гостеприимной. Корпорациям нет дела до опасности, которая подстерегает нас всех, находящихся здесь, что вызывает во мне злость. За два года девять месяцев погибло восемнадцать человека. В их смертях повинны корпорации. Не изучив планету, они, в погоне за прибылью, бросили сюда людей, ради собственной выгоды.

Первые погибшие – семь геологов, которые не вернулись, изучая лес. Моих – пять человек поглотила непонятная субстанция. Шестой – сам ушел в лес и не вернулся, оставив странное звуковое сообщение. Двое погибли за секунды. На дне карьера образовалась дыра, в одно мгновение унесшая их жизни и несколько единиц техники. Когда мы прибыли на место и заглянули внутрь поняли, что поиски бесполезны. Она зияла чернотой и бесконечностью. Запустили квадрокоптер. Он опустился на глубину пятиста метров, и замер. Снимки, полученные им, озадачили нас. Дыра не походила на провалы, напоминающие пещеры. Скорее, она напоминала колодец. Геологи охарактеризовали по слоям залежи полезных ископаемых. Ниже квадрокоптер опуститься не мог, потому что огромные корни деревьев в окаменевшем виде, переплетались между собой и не пускали его внутрь. Мы не нашли следов людей и техники. Все слишком загадочно! К сожалению, потеряли и квадрокоптер. Он рухнул вниз. Мы не услышали звуков падения.

Геологи попросили представителей корпораций закрыть на время карьер, до выявления подобных аномалий, но внезапно обнаружилось, что на другой его стороне, в руде, нашли алмазные трубки.

Планета, будто бы играет с нами, возмещая убытки – если, черт возьми, можно так говорить о человеческих жизнях!

Корпорации приказали расширить карьер. О закрытии его для исследования, речи не шло.

Я попросил их, направить в сторону планеты спутник, для получения полной картины о ней, перечислил все причины, по которым сделать это необходимо в ближайшее время. По результатам, полученным со спутника решить, продолжать или свернуть деятельность человека на планете. Они откликнулись, обещая послать его только через год. Еще полтора года мы останемся в неведении. Не понятно с какой стороны ждать удара! У меня плохое предчувствие Дидл. Эта планета не то, что мы думаем, она хищник, а мы жертвы, летящие в ее пасть.