Командир подозрительно посмотрел на врача, тот не отвел взгляда. Они давно знали друг друга и понимали все с полуслова.

– Интересуются не только ископаемыми? – иронично спросил он.

Рейтер в ответ едва улыбнулся – камеры находились во всех комнатах медчасти.

– Надо бы последить за поведением раненого, – предложил он.

– Ты прав, – согласился командир, – хотя с нами ничего не произошло после возвращения.

– Но вы не ранили руки! Нет прямого проникновения вещества в кровь. Я хочу исследовать листья деревьев, поможешь мне? Почему боец не почувствовал боли? Не напрашивается соответствующий вопрос?

Командир, будто бы не слышал вопроса.

– Приказ корпораций? – он показал на мышей.

Врач пожал плечами в ответ, едва улыбнувшись уголком губ.

"Ясно, – подумал командир. Они заинтересовались странным веществом. А если окажется, наркотик, то что? весь лес вырубят?"

С этими мыслями он покинул лабораторию.

– Лишь бы зубы не выросли у раненного, как у этих крыс! – напоследок сказал командир. Закрывая дверь, крикнул Рейтеру, – мы привезем тебе листву.

Он направился прямиком в казармы. Зашел в кабинет, предварительно предупредив дежурного не беспокоить по мелочам. Стоило подумать обо всем. Слишком быстро разворачиваются события, стоило все обмозговать.

Взял листок, который потом уничтожит, нарисовал большой прямоугольник и написал – “исчезновение группы геологов”.

Вывел стрелочку в бок с вопросом – почему не исчезла первая группа? Как себя чувствовали после похода? Красным фломастером надпись – узнать все у первой группы. Вторая группа: как далеко они зашли в глубь леса? Дошли ли до озера? вторую группу тоже поглотили капли? Красным фломастером поставил знак вопроса, знал, ответов не получит.

В первую группу входила часть геологов, которые работали непосредственно на разработке в карьерах. От слова, написанного красным фломастером отвел стрелочку и написал под ней – сколько геологов из них вошли во вторую экспедицию?

Посидев немного, написал: список вопросов к ним. Ниже через дефис перечислил:

– самочувствие?

– что происходило в лесу?

– самочувствие после выхода из леса. Изменения в поведении?

Прочел, все, что написал, подумал немного и выделил в прямоугольник, написав под нижней чертой – первый поход.

Ниже выделил второй прямоугольник. заголовок Дописав мелким почерком – информация до потери связи с группой прочитана, нет ничего, что могло бы заинтересовать.

Подчеркнул ее двумя линиями, поставив восклицательный знак. Ниже написал – моя группа – третий поход. Поставил двоеточие и перечислил все необычное, что привлекло внимание

– исчез кал, по словам рядового, но мог перепутать место – подчеркнул;

– трава выпрямляется после деформации, – источник тот же, проверили, не подтвердилось;

Командир задумался. Больше ничего в список необычного он не мог добавить. Вспомнил, в лесу не испытывал чувства опасности, отсутствовало напряжение.

Он откинулся на спинку кресла, подумал. Пришел к естественному выводу: откуда взяться напряжению, если нет врага. Он же привык сражаться с врагом, который стреляет, убивает, а здесь? Они шли узнать причину, по которой исчезла связь с геологами, а не воевать. Вот откуда спокойствие. Тут же возразил себе: все верно, связь исчезла, неужели внутри него не возникло чувство опасности? По какой причине исчезла связь?

Он развернулся от стола, посмотрел в окно. Нет, он боевой командир, прошедший не одну горячую точку. Чувство опасности всегда присутствовало в нем, потому что он в ответе за каждого бойца. А что чувствовали они перед походом?

Взял красный фломастер и написал – спросить у других! Дальнейшие воспоминания вызвали чувство досады, жалости и ненависти к себе. Он боялся задавать вопрос: “Что я мог сделать для них?” Всячески избегал его до и после трагедии. Сейчас, один на один, мог задать его себе. Что мог сделать? Испуг после нападения капель, заставил спрятаться в лесу, но это нормальная реакция человека – сохранить свою жизнь. А как же другие? Он опять терзался вопросами, упрекая себя. В чем, в том, что не погиб там? “Хватит, все произошло слишком неожиданно и быстро.”

Он решил записать каждый момент страшного происшествия, унесшего жизни пятерых подчиненных. Можно, конечно, открыть рапорт, но лучше еще раз вспомнить поминутно. Подумав немного, пришел к выводу, что все указано в рапорте, прибавить нечего. Но мысли не отпускали. Он вновь прокрутил в голове ленту событий.

“Они вышли к озеру и первая реакция – удивление. “Таких озер просто не существует,” – первая мысль, пришедшая ему в голову. Все выстроились вдоль берега, не приближаясь к “воде”. Почему? Потому что увидели необычную картину впервые в жизни. Стоп…, значит, чувство самосохранения уже еще не отключилось! Заинтересовала картинка. Не сразу заметили движение пузырей, потому что взгляд зацепился за яркую окраску. Поражали цвета.Каждая капля имела свой цвет. В этот момент они утратили бдительность! – Бэд немного подумал. – А, если это воздействие воздуха, лесного воздуха! Возможно, они вообще не окрашены?

Бэд достал из стола фотографию, сделанную с шаттла.

«Неужели показалось? Что-то не так с этим озером. Он должен сходить туда. Плевать на запреты! Он один, выплачивать страховые некому! За нарушение не сошлют с планеты. Слишком дорого обойдусь», – решил для себя командир.

Вновь вспоминал мгновение за мгновением. Мозг выдавал их кадрами.

Он помнил точно, на каком этапе приказал отойти от водоема – когда капли остановились после свиста одного из бойцов. Именно изменение в поведение капель насторожило его. А не поздно ли? Почему его не насторожило странное озеро? Почему разрешил подчиненным приблизиться к нему? Почему не пробовал исследовать его? Как? Хотя бы бросил камень в озеро! Почему не сделал это? Сам же себе ответил – озеро притягивало и он поддался, забыв об опасности. Он первый подошел к нему. Его примеру последовали другие.

Сейчас понимал, что совершил ошибку. Он – боевой командир и не насторожился! “Неужели, все таки воздействие воздуха?!” – поморщился он.

И вдруг, командир все понял – лес готовил их к встрече с озером. Они взаимосвязаны! Действуют в обоюдных интересах? Но, что получает лес? Или это одна живая система? Ему показались вздором, сделанные выводы. Он взял трубку внутренней связи.

– Док, я хочу с тобой встретиться.

– Когда?

– Немедленно.

– Давай ни у тебя, и ни у меня.

– Хорошо. Выходи, где встретимся, там и поговорим.

– Я еще не ужинал. Пройдемся до столовой? – предложил Рейтер.

– Отлично! Он встал, направился к выходу, предупредив дежурного.

Полупустая столовая встретила их аппетитными запахами. За столами сидели несколько человек обслуживающего персонала. Бэд с Рейтером выбрали себе место подальше от них, предстоял служебный разговор.

– Чем ты обеспокоен, Бэд?

– Док, я еще раз проанализировал ситуацию вокруг озера и пришел к выводу, что лес готовил нас к встрече с озером. Они взаимосвязаны.

Доктор внимательно посмотрел на Бэда.

– Не смотри на меня, как на человека, готового соглашаться с тобой во всем, и я уверен, что воздух действовал на вас, расслабляя и притупляя бдительность, но до конца еще не выяснил, механизм его воздействия. Ты знаешь, что случилось с мышами?