Я вышел из восточных ворот Форта Изгнанников. Здесь была даже проложена нормальная, очищенная от снега дорога. Пусть она и постоянно петляла, огибая массивные дубы, это все равно лучше, чем просто северное направление к ледяным химерам в снегу. Хотя бы потому, что на дороге всегда безопасно. Так было и в этот раз – вероятные противники были где-то далеко по сторонам от дороги и мне никто не мешал быстро добраться до моей конечной цели.

Проблемы начались, когда я оказался в непосредственной близости от шахты. Уложенная дорога уходила дальше на восток, а к самой шахте вела тропинка в снегу. И пусть она была довольно большой, но правило безопасных дорог на нее уже не распространялось. Прямо на тропинке к шахте большие белые пятнистые коты нападали на каких-то уродцев с тремя руками, одним глазом и торчащим ни к месту крылу из спины. В двух руках у них был топор из собственной плоти, а в третьей – точно такой же щит.

Снежный барс (НПС), уровень 83.

Раса – животное.

Воин из плоти (НПС), уровень 84.

Раса – гуманоид.

- Плод неуемной военной фантазии против истинных обитателей этих земель. Всегда приятно за таким наблюдать.

Я даже не удивился, когда увидел на соседнем дубе вездесущего Виля, который с интересом наблюдал за конфликтом. Тот принялся лениво рассказывать, абсолютно не обращая внимания на мои попытки как-то закончить бой или хотя бы его обойти.

- Барсы послужили прототипом для ледяных химер. Хоть формально они приходятся дальними родственниками друг другу, нет существ на Белом острове, что ненавидят друг друга больше. Мои сородичи очень тяготели к крыльям, а барсы оказались весьма удачным видом для подобных экспериментов. Жаль только, что химеры унаследовали от барсов дикий нрав и приручить не удалось ни тех, ни других.

Под безостановочный бубнеж Виля я напал на побеждающую сторону – воинов плоти. Моего умения парирования, как выяснилось, не хватало для отражения атак сразу двух топоров одного воина. Однако план у меня все-таки был – первыми ударами я целился в единственный глаз в треугольной голове. Этот финт я подсмотрел у барсов, те тоже предпочитали атаковать сначала в голову. Ослепленные воины плоти начинали постоянно мазать и вообще не понимали, с какой стороны их атакуют. Органов слуха у них тоже замечено не было.

- Воины плоти – один из последних экспериментов. Планировалось вывести послушных и сильных солдат для усиления разгорающейся войны с Герентом. Но до Белого острова новости доходят с опозданием, да и не было четкого плана, чего руководство от них хочет по итогу. Не доделали и бросили на половине пути. Получились такие вот непонятные существа с зачатками тактики, - на заднем фоне продолжал свою лекцию Виль.

Со временем глаз восстанавливался и зрение к воинам плоти возвращалось. Но и без него их размашистые удары были весьма чувствительны и меня спасал только мой магический щит, который я старался на себе держать постоянно. На мое счастье, у воинов плоти оказалось отрицательная магическая защита – мои Молнии и Сияющие лучи наносили очень много урона. Как и с химерами, я старался не задевать заклинаниями барсов. Белые коты догадались что к чему и на меня не нападали, предпочитая отвлекать остальных воинов плоти.

- …всегда были умнее. Подобные стычки естественного с искусственным здесь не редкость, однако…

Медленно, но верно бой подходил к концу. Барсы нападали на зрячих воинов плоти, не позволяя им напасть на меня. Я же приловчился выживать прямо посреди слепых воинов, одновременно развешивая на всех Проводимую слякоть и стреляя во все стороны заклинаниями. Кажется, я все-таки задел несколько раз снежных барсов шальным лучом, но те сделали вид, что огня по своим не заметили. От моих выкрутасов удивленно замолчал даже Виль. Да я и сам от себя не ожидал. Нарушил он тишину только когда я разобрался с последним воином плоти.

- Безрассудство и находчивость ведет вас, а не какие-то высшие цели, - прокомментировал эльф. – Такое безумие достойно небольшой награды.

Уровень заклинания Глубинный щит повышен.

Глубинный щит – уровень 2.

Эффект – прочность щита дополнительно повышается на 15% от максимальной маны заклинателя, а эффект щита теперь пассивен. Восстановление прочности щита вне боя ускорено.

Барсы немного порычали и разошлись, а сам комендант расправил крылья и улетел. Я же пока что приходил в себя и понижал адреналин в крови. Сам не понял, как мне удалось на чистой удаче победить отряд противников на двадцать уровней выше, да еще и получить повышение крайне полезного Глубинного щита. Теперь мне вообще не надо было думать о том, чтобы его поднимать в опасные моменты – щит активен всегда. Немного успокоившись, я отправился дальше в сторону шахты. Больше на пути противников мне не попалось. Спустя пару минут я уперся в закрытый забор, на той стороне которого дежурил гном-постовой.

- Кто такой? – осведомился гном. Из-за длинной грязной бороды и перепачканной униформы постовой был весь черный и сливался с местными дубами.

- Я от Виля, забрать Незатухающий факел, - коротко ответил я.

- Не похож на запуганных солдатиков крылатого гер’кана, - оценивающе хмыкнул гном. Последнее слово я не понял, оно было на гномском, который мне неизвестен. – Проходи, побеседуем.

Гном повел меня в круглую дыру, выкопанную прямо в снегу. Это и была шахта, с довольно крутым спуском вниз. Спустившись немного вниз, постовой постучался в массивную дверь, а затем открыл. За дверью оказалось целое собрание бородатых и лысых гномов-горняков в довольно просторной комнате. Среди них выделялся один именной гном.

Доррат, тан гномов-исследователей (НПС), уровень 80.

Раса – гном.

- Доррат, тут гонец от гер’кана, - доложил постовой. – Хочет забрать факел.

Гномский тан так угрюмо на меня посмотрел, словно мое появление отвлекало его от решения вселенских задач.

- У нас с вашим выродком четкий договор. Факел в него не входит, - отчеканил он.

Ну как всегда. Не может задание «приди туда и забери вот это» оказаться без подвоха. Придется разбираться что тут и как.

- А что входит? – уточнил я.

- Марионетки обычно не задают вопросов, - поднял бровь Доррат. – Но если тебя интересует, то я отвечу. Поставки железа и камня и их обработка в обмен на защиту от местной живности и любых других угроз. Плюс все, что мы находим в этой шахте – наше.

- Как вы здесь вообще оказались? – продолжил спрашивать я. В моем руководстве не было ни слова о гномах.

- Тебя точно послал гер’кан? – нахмурился тан. – Не похож на его обычных гонцов.

- Если этим словом называете коменданта Форта Изгнанников Виля, то да, меня послал он. Я помогаю ему с его проблемами.

Непонятно почему, но окружающие гномы дружно захохотали. Отсмеявшись, Доррат продолжил.

- Ладно, ты явно не отсюда, парень. Садись, сейчас мы тебе все расскажем.

Рассказ гномов вышел продолжительным. Доррат и его экспедиция никакие не горняки, а исследователи и историки. Много лет назад они прибыли на Белый остров, чтобы записать результаты экспериментов эльфов и не утерять их в истории. Однако, оказались они не в том месте и не в то время. Примерно в тот же временной промежуток Герент начал использовать Белый остров как тюрьму и свозить сюда каторжников. Они делились на банды и сражались с другими бандами. Причин боев было много – одним были нужны более плодородные земли, другим – пастбища. Здесь воевали все и со всеми. О создании единого места проживания не могло быть и речи. Доррат с гномами обосновался в этой шахте, на дне которой находилась главная лаборатория эльфов на всем острове. Исследователи старались не участвовать в конфликтах, но получалось не всегда. Агрессивные бандиты пытались разорить шахту и поживится гномскими технологиями, но сражаться на гномьей территории раз за разом оказывалось им не под силу. Так продолжалось довольно долго, пока не появилась фигура, решившая положить конец этому безобразию. Виль.