– Ваша очередь, – улыбнулся Росэр.
Дальнейшее случилось стремительно. Я дёрнулась в сторону и призвала серп скорее инстинктивно, словно почувствовав заранее, прежде чем что-то произошло. Вот Росэр стоял в паре шагов, вот блеснула сталь в отсветах магических огней, вот – нарастающий писк, следом мелькнувшая чёрная тень и звон металла о металл. Я среагировала на вдавившийся в уши звук, неприятный и знакомый, въевшийся в подкорку, предположив покушение на короля. На деле же всё оказалось несколько… иначе.
Стилет, крепко стиснутый рукой короля, был направлен точно в мой глаз, ещё бы чуть-чуть, и я лишилась… лишилась бы, не возникни между Росэром и мной Таши, чей кукри упирался в гарду тонкого кинжала, блокируя удар. И не сказать, что я сама сработала из рук вон плохо, серп был приставлен к горлу мэтра. Но угрозу распознала неверно.
И ведь умела же чувствовать, когда в тенях поблизости именно Весташи, так нет – разволновалась, не сообразила сразу. С другой стороны, он мог с тем же успехом в самом деле попытаться убить короля, мало ли по какой причине ему потребовалось бы это сделать. Но всё же от сердца отлегло, когда поняла – мэтр кинулся не убивать, а защитить меня.
И только когда взбудораженное состояние потихоньку стало уступать место рациональной логике, до меня дошло – король целился со знанием дела, предполагая, как я буду уворачиваться, намереваясь как минимум ранить. Не замешкайся я из-за непонятной тени, оказавшейся Таши, подумай в первую очередь о своей шкуре, то успела бы скрыться в тенях вместо того, чтобы уклоняться. Но если бы не услышала писк – вряд ли бы вообще стала двигаться с места, то есть Росэру без труда удалось бы совершить задуманное.
– Теперь вы ручная тень Таэ, я полагаю? – Медленно отступив, Росэр неуловимым движением спрятал стилет – наверное, куда-то в рукав.
Горло, как назло, сдавила когтистая лапа страха, и сердце забилось раза в два чаще, хотя, казалось, и так взвинчена до предела. А ведь стоило хотя бы поинтересоваться, что это вообще было и зачем. Неужто король тоже почувствовал чужое присутствие и решил выманить мэтра таким своеобразным образом? Но тогда ему должно быть известно о Таши несколько больше, чем имя или профессия…
Впрочем, у Роса было предостаточно источников информации – как минимум Грассэ и Талиссия. Девчушку не стоило списывать со счетов только потому, что она мило играла с мэтром и пыталась всячески меня с ним свести.
– Рад иметь возможность вновь говорить с вами. Талиссия много о вас рассказывала, упоминая, что вы довольно близки с Таэ.
Весташи не опускал кукри и из боевой стойки не выходил, тогда как я, немного помедлив, всё-таки отозвала серп. Приятно, что он меня защищал, но, демоны раздери, как же обидно не справиться самой. А ведь наивно полагала, что могу.
– Не ждите манер и почтения. – Таши со свистом выдохнул и зачесал пятернёй волосы, отводя оружие в сторону.
– И не надеялся. Вы всё-таки мэтр Лиги, пусть и бывший.
Я вздрогнула от того, каким тоном произнёс это Росэр, хотя на его лице был изображён искренний детский интерес.
– Прошу простить мне неподобающее поведение, сеньорита Ашэ. – Он чуть наклонился вперёд, обозначив извиняющийся поклон. – Уверяю вас, я не собирался вам вредить и вовремя бы остановил клинок. Рад видеть, что у телохранительницы моего советника есть собственный телохранитель. Или вы, мэтр Журавль, тоже защищаете интересы Таэдо, и потому заботитесь о сохранности его невесты?
Я чуть было не выругалась вслух подхваченными у Брика словечками. Талиссии взбрело в голову поделиться своими фантазиями с королём? Или мне померещилась скрытая издёвка в этих словах?
– Мне жаль, что так вышло. – Положив руку на плечо Таши, вышла вперёд. – Я попросила мэтра следовать за мной, беспокоясь о вашей безопасности.
Пусть уж лучше Росэр думает, что я с самого начала планировала вытащить его на прогулку за стены крепости, чем будет подозревать Весташи в слежке. И теперь я понимала, насколько же сложно было отслеживать чуть ли не постоянно, что кому известно и какой у кого интерес в происходящем. Как с этим справлялись отец с Кирино – загадка.
Король знал Таши как мэтра Журавля. О большем пока было трудно судить, и не сказать, что вызывающее поведение Роса мне было по душе. Чего он добивался? Вывести на чистую воду? Проверить, насколько мнению Талиссии о близости с Кирино стоило доверять?
– Виной всему моё любопытство, – возразил Рос. – Заманчиво взглянуть на теней в боевой готовности, далеко не каждый день выпадает такая возможность без риска для жизни.
Королю чуть было вновь не выпала такая возможность, когда рядом с ним практически бесшумно возникла Талиссия – всё ещё в волчьем обличье, она тяжело дышала и лапами перебирала снег, нетерпеливо виляя хвостом. Девчушка, вероятно, не нагулялась, но и пропускать что-то интересное – а иного, когда взрослые тут так собрались, и быть не могло – не хотела. При взгляде на неё Росэр невольно разулыбался, я почувствовала небольшой всплеск магии…
– Вашу часть истории я выслушаю позже, сеньорита Ашэ, – возвращая на лицо бесстрастное выражение, произнёс он. – Оставлю вас.
Могли ли они сейчас мысленно общаться между собой? Или всё это – изначально хитрый план Листика, подговорившей короля сделать так, чтобы всё сложилось, как она хотела, и мы с Таши наконец-то остались наедине и «объяснились в чувствах друг к другу»? Глядя на удаляющихся Росэра с Талиссией, я постепенно осознала, что объясняться в чём-либо не было никакого желания. Больше хотелось уподобиться королю и покопаться в чужих головах, даром что там тоже могла встретиться ложь. Но если этот шаг даст хоть какую-то определённость…
Поведение мелкой пигалицы, что это: издёвка, искренняя попытка помочь, детская наивность и непосредственность? И почему оно меня только раздражало?
– Я ещё могу понять то, что ты перенимаешь у Кира какие-то интонации или, кхм, заимствуешь предметы гардероба, – хихикнул в ухо Таши, вырывая меня из задумчивого скрежетания зубами, – но уподобляться его образу жизни не стоит.
– Что? – раздражённо уточнила я, борясь со жгучим желанием цапнуть мэтра за нос.
– Что-что, – передразнил он, оттягивая веко. – Заклинаний ты нужных не знаешь, чтобы столько не спать. Круги под глазами тебя не красят.
– Ты последовал за нами только из-за этого? – Скрестила руки на груди и покачала головой.
– Нет, меня разбудил комендант. И довольно подробно рассказал, куда и с кем ты ушла.
Всё-таки не сдержалась и выругалась, заставив лицо Таши вытянуться от удивления – подобных словечек от меня он не ожидал. Значит, всё-таки зря недооценила Талиссию: хитрости и дальновидности ей не занимать.
– На троне ей самое место, – ворчливо буркнула под нос и тяжело вздохнула.
Что ж, одним переживанием за её судьбу меньше.
– Неужели ты не рада, что нам наконец-то выпала возможность поболтать без кого-либо над душой? – по-своему расценил моё поведение Таши, когда я принялась усиленно грызть ноготь большого пальца, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок.
Если раньше, стоило кому-то обставить меня, толком и не замечала даже или попросту не придавала этому значения, то сейчас стало по-настоящему обидно. Конечно, не стоило и пытаться мериться силами с самим королём или его племянницей, у которой, судя по всему, были не только наследственная способность к интригам и хорошие примеры для подражания, но и должное количество опыта в отличие от меня. Держать все факты в голове ещё тяжело. А если завести тетрадь?.. Нет, слишком рискованно, если её кто-то найдёт – проблем не оберёшься.
– Ты говорил, тебя разбудил комендант… но ты спал в моей комнате! Демоны!
Понятно, что об этом вполне могла догадываться Талиссия, но рассказала ли она Росэру? Кирино же просил быть осторожнее с любовниками, а тут даже не любовник, но проблем не меньше.
– Не накручивай себя. – Таши коснулся плеча. – Росэр ясно дал понять, что его волнует только то, насколько мы преданы Киру. И вообще, с братом тебе нормально играть влюблённости, а как со мной, сразу нос воротим?
