Мы вернулись.

Первой мыслью, стоило отряду ввалиться в услужливо распахнутые ворота, стало желание добрести до бани – только так, казалось, было возможно выпарить въевшуюся в кожу тину, грязь и прочие прелести путешествия по болоту. А потом обязательно наесться от пуза чего-нибудь сытного и завалиться спать на ближайшие несколько дней. Но мечтам не суждено было сбыться – вместо долгожданного отдыха нас ждала целая толпа встречающих.

Конечно же, отряд увидели с башен, и никто не сомневался, что какой-то приём будет организован. Однако ожидалось что-то более домашнее, а тут – выстроившиеся солдаты со всеми жителями крепости. И больше всего удивил Его Величество, замерший на ступенях главной лестницы, и стоявший по правую руку от него Грассэ. Чуть поодаль, за начальником гарнизона, местным магом и секретарём маячил Таши и устроившаяся на его плечах Талиссия. Взгляд мэтра мазнул по мне, задержался на Кирино… Ну да. Чего я ещё ожидала? Разумеется, за него Весташи переживал куда сильнее.

Признаться честно, я не ожидала встретить Росэра близ Топей. Как и отца. Оба выглядели как-то невзрачно, будто и не благородные вельможи, а пара наёмников или даже разбойников с большой дороги. И хотя взгляд у короля был несколько мягче и дружелюбнее, чем обычно, он всё равно излучал властную ауру. Да и что-то такое, свойственное всем, кто обременён властью и ответственностью принимать тяжёлые решения, было при нём. Грассэ, напротив, щеголял белозубой улыбкой балбеса, готового за приличную сумму на любой подвиг, и выглядел на фоне Росэра не пришей кобыле хвост. На него поглядывали косо, кто-то перешёптывался, но спорить с решением Его Величества держать подле себя подобного человека никто не собирался.

Приветственную речь взял на себя начальник гарнизона, с поклоном спросив разрешения у короля. Но стоило нам приблизиться, а Росэру – обвести солдат взглядом, будто инспектируя степень побитости и усталости, взмахом он остановил так и не начавшего говорить мужчину. И коротко кивнул.

– Отдыхайте. К вечеру жду магистра Таэдо и сеньориту Ашэ в своих покоях.

Легко улыбнувшись нам с Кирино, он развернулся, сложил руки за спиной и поднялся по лестнице. Все потихоньку стали разбредаться кто куда, и отец подошёл ко мне, смерил полным беспокойства взором…

Я не сдержалась – кинулась на него сама, зарывшись носом куда-то в подмышку и глотая беззвучные слёзы. Как бы ни была зла на него до этого, теперь всё казалось абсолютно неважным и бессмысленным. Да и не хотелось забивать голову домыслами о том, что же он забыл здесь, – хоть слишком наивно думать, что всё из-за беспокойства обо мне, но пусть будет так. В противном случае я бы уж точно окончательно свихнулась, после всего случившегося, да ещё с желанием придушить родного отца, который, в общем-то, и не факт, что в чём-то виноват. Вернее, мне теперь важно было разобраться, потому что… потому что вместе с поднятыми демоном воспоминаниями – моими и чужими – закралась страшная мысль, что с мамой в тот день… или ночь… в общем, что с ней что-то тогда случилось, и именно потому она до сих пор так и не нашла меня. А узнать правду можно было только у Грассэ.

– Ну-ну, не переживай, всё уже позади.

– Пожалуйста, – невнятно пробормотала я, не сразу сообразив, что меня могут не услышать. Потом – всё-таки подняла голову и быстро вытерла слёзы. – Пожалуйста, скажи мне, где мама.

– О чём ты? – состроил непонимающую мину он.

– Я видела… я вспомнила, что случилось перед тем, как меня похитили. И я очень боюсь, что…

– Всё хорошо, Рыська.

Лёгкое касание по волосам заставило вздрогнуть, но пережитый на болотах ужас и всплывшее желание очутиться под крылом у папы заставили принять эту ласку. Совсем чужой, казалось бы, человек с именем моего отца – таким я его ощущала с тех самых пор, как узнала от Ярая, кто он на самом деле. Я не принимала это, я отрицала истину, упрямо не желала поверить, всячески избегала. Но то, кем на самом деле был Грассэ Ашэ – купцом из Нитиро или магистром из Коссэ с вычурной приставкой «лисс» перед фамилией, – не отменяло факта, что я его дочь. Не перечёркивало всё моё детство, заботу этого человека и, вне всяких сомнений, желание защитить. Я не была экспериментом, я была отчаянной попыткой сохранить самое дорогое, что у него было – семью. Отцу и его словам о том, что он хочет спасти близких, поверить не могла, но когда-то давно Таши определённо говорил что-то такое. Мол, среди прочих целей у Грассэ точно где-то есть желание защитить родных. И ради этого он будет использовать всех, до кого дотянется.

Может быть, мерзко. Неправильно. Эгоистично. Но уж чему я у Кирино и научилась, так это непреложному правилу: ставить себя во главу угла. И немножко подсмотрела то, как им пользовался Таши – мягко и осторожно, не так явно и не с таким размахом, но всё равно.

– Она ведь… жива? – Голос всё-таки дрогнул, и отец с вымученной улыбкой помог мне вытереть вновь накатившие слёзы.

– Конечно, – улыбнувшись чуть более искренне, произнёс он. – Но она не может быть в Алитте, ты же сама знаешь, там дедушка… Ей куда безопаснее в другом месте. Прости, я не рассказал тебе всего сразу, и ты, разумеется, волновалась и не находила места. И мы поговорим, я обещаю тебе, даю слово, что не уеду до тех пор, пока не отвечу на все-все твои вопросы. Вот только сейчас лучше уйти с мороза и последовать приказу Его Величества. Вам надо отдохнуть.

Я сделала шаг назад и взглянула на него исподлобья, пытаясь передать всё скопившееся недоверие. И всё же, всё же он был здесь по какому-то делу и явно не мог уехать раньше, чем решит его. Или был привязан к королю, и без Росэра тем более никуда не поехал бы. А значит, хотя бы по косвенным причинам я могла поверить его словам и надеяться узнать что-то ещё. Да, я перестала видеть в нём врага, но всё ещё помнила о любви к недосказанностям и постоянным играм, поэтому расслабляться не торопилась.

Кирино отдал приказ солдатам отправляться в казармы, однако Цуури что-то хотел с ним обсудить, и потому хмырь с капитаном и Грассэ, которому тоже что-то нужно было, удалились в герцогские покои. Талиссия хвостиком увязалась за своим опекуном сразу после того, как быстро чмокнула меня в щёку и пообещала навестить перед сном. Заговорщический шёпот, которым она это произнесла, заставил меня вспомнить её хитрые любовные планы. Глядя на всё это, Брик лишь кашлянул в кулак и поторопился вслед за отрядом, потому что баня ему уж точно казалась более интересной, чем взаимные подколки с мэтром. А ещё, наверное, ему было неловко, учитывая историю с предателем и то, как Весташи провернул всё, не ставя его в известность. Поэтому, стоило мне остаться один на один с Таши, в горле пересохло, и почему-то стало очень интересно рассматривать грязь на сапогах. Куда интереснее, чем смотреть на улыбку, по которой до безумия скучала.

Из головы вылетели все слова, что мне хотелось ему сказать там, в глубине Топей, когда казалось – непременно умру, не найду выхода, не спасусь. Да и вообще, как-то не находила, что же можно было сказать. И нужно ли было вообще.

– Ты там не примёрзла?

Видимо, новой целью ехидных подколок стала я – Брик-то ушёл, а скопившийся за время нашего отсутствия яд надо было куда-то деть. Не сцеживать же в баночку, в самом деле.

Вот только даже отшутиться не выходило. Обнять нельзя – могут заметить, пойдут слухи. Глаз и ушей в крепости хоть отбавляй, а я всё ещё являлась невестой Кирино, и проявление каких-то чувств, пусть даже дружеских, к другим мужчинам могло вызвать волну сплетен. Что к отцу кинулась – неудивительно. Он ведь здесь был как Грассэ, а не под личиной Раджети. Кстати, интересный момент…

Что делать дальше, за меня решил Таши. Стремительно очутившись рядом, он подхватил меня на руки и вертикально, потому что я испуганно замерла сродни палке, понёс к главному входу. Переборов оцепенение, позволила себе немного обмякнуть и вцепиться в заметно отросшую шевелюру, дабы удобнее было держаться. Выглядел мэтр донельзя счастливым, однако страх что-нибудь такими действиями испортить всё-таки оставался.