Имела ли я право думать, что мне тут – тяжелее всех? На меня-то не сваливалась корона в комплекте со всеми обязанностями, сложностями и кишащим интригами дворцом. Да ещё история с божественным наследием, кровожадным хранителем реликвии Кетры и зависящим от этой реликвии планом спасения мира. Или не спасением – ачйжи ногу сломит в попытках разобраться, что же пытался сделать Грассэ. Из слов Кирино только и поняла, что отец хотел перехитрить Хеффу, но богиня, разумеется, оказалась умней, и теперь он ей должен. Не вернёт долг – отдаст жизнь. Свою или кого-то из родных, богине не было разницы.

Талиссия стиснула крепче, выдавливая из меня остатки воздуха. Ей очень не понравилось, что я уплыла куда-то в свои мысли. Видимо, надежды разобраться в себе и во всём происходящем стоило отложить на другое время, не такое оживлённое. Хотя подумать очень нужно здесь и сейчас. Или, вернее, до того, как пойду трясти отца, как до этого – Кира.

– А мы тебя вечером с Таши ждали, – встав на цыпочки, зашептала она прямо в ухо, – а ты так и не пришла! Он за тебя очень-очень переживал! Вы поговорили?

Едва подавила рвущийся наружу смешок, особенно встретившись с внимательно изучающим взором Росэра. Вряд ли он что-то расслышал, но на моём лице, видимо, промелькнуло что-то подозрительное. Да и не до смеха было: у девчушки вон, в голове одни любовные переживания, причём не за себя даже, какие там перевороты, восстания и захваты власти, ей бы книжек со сказками побольше, гулять в саду да танцам учиться.

С другой стороны, она явно была подготовлена лучше, да и наивностью не обладала такой, которая у меня сохранялась аж до четырнадцати лет. Может, выглядит беззаботной малюткой, а на деле зорко смотрит и подмечает всё, делает правильные выводы и учится – не крестиком вышивать, а в тех же демонах разбираться. И не стоило забывать, что выросла она здесь, в крепости на границе Топей, окружённая магами и солдатами наравне с нянюшками.

Но всё равно я никак не могла понять Росэра и его желание посадить Листика на трон. Неужели других наследников не имелось? Хотя Тэриньо тогда давно убрал бы неугодного ему короля, если всё так, как рассказали. И даже если ради сохранения собственной жизни, разве можно сваливать на ребёнка непосильную ношу, которая не всем взрослым-то по плечу!

– Мы с ним ещё поговорим, – тихо ответила я, стараясь незаметно подмигнуть Талиссии.

Одарив меня долгим взглядом – будто, если она не приложит все возможные усилия, мы с Таши нипочём самостоятельно не разберёмся, – девочка столь же стремительно, как и до этого, прилипла к Росэру. Её ажиотаж по поводу выдуманной истории любви сеньориты и телохранителя начинал нервировать, и ладно бы мэтр пресёк на корню подобные мысли и отрицал бы всё, так нет, ему отчего-то взбрело в голову поддержать фантазию Талиссии. Причём явно ведь в шутку – Весташи был не из тех людей, кому трудно признаваться в любви, это уж точно. И зачем ему подобное? Меня подразнить захотелось?

– А дойдём до леса сегодня, дойдём? – Листик бесцеремонно скакала рядом с королём, вместе с тем дёргая руку, которую обхватила маленькими ладошками. – А можно и Риссе показать? Прошу-прошу! У меня уже лучше получается, почти так же легко, как у тебя!

– Хорошо, – рассмеялся Росэр. – Но – недолго.

– Я помню, у вас ещё с дядей Грассэ дела, – тяжело и совсем по-взрослому вздохнула девочка.

На мою вопросительно задранную бровь – что показать-то? – король таинственно улыбнулся и кивком головы приказал следовать за ним. Ведомая любопытством, я и так не думала отставать, тем более, казалось, меня хотели посвятить во что-то такое, о чём далеко не каждый мог знать. Проявление доверия со стороны Их Величества и юной наследницы было приятным жестом.

Преодолев сугробы, мы добрались до небольшого пролеска, разглядеть который удалось, только когда приблизились почти вплотную. В окружающей черноте видно было немного – тёмные силуэты Росэра и Талиссии, выделявшиеся лишь благодаря белоснежному ковру под ногами, да подсвеченную факелами крепость, оставшуюся позади. На полпути я сообразила создать магический огонёк, на что король благодарно улыбнулся, а Листик завистливо поглядела, но в ладоши всё-таки захлопала несколько мгновений спустя – судя по всему, так ловко управляться с пламенем она пока не умела.

По дороге девчушка радостно щебетала о том, каким же интересным местом был Рал-Хэирт – руины в холмах и город, построенный прямо на них, отчего некоторые дома выглядели самым необычном образом, смешав в себе архитектуру древности и современные незамысловатые формы. Чуть ли не на каждом шагу встречались юные маги, направленные Конклавом проходить практику, изучать старые наречия и совершенствоваться в рунном языке, а ещё – желающие пополнить Великие Архивы ньэннские историки, не всегда, впрочем, являющиеся ньэннцами. Благодаря безопасности на границе, которую обеспечил Кирино, страшащихся Топей путешественников и исследователей, не владеющих магией, стало больше, и это пошло только на пользу герцогству с экономической точки зрения. О чём Талиссия рассуждала наравне с тем, какие же необычные статуи в храме Семерых там, как ей понравилась лавка с музыкальными инструментами и насколько вкусные яблоки в карамели удалось найти. Стало интересно, как давно начали учить её чему-то помимо магии, раз она так легко апеллировала к фактам и переключалась с серьёзных тем на что-то более приземлённое. В том, что ту же экономику ей точно преподавали, я уже не сомневалась. И с жалостью отметила, что сама далеко не все термины знала, так что переживать стоило больше о себе, чем о том, готова ли Талиссия взойти на престол – её обучением занимались куда активнее и планомернее, чем моим.

А может, дело было в том, что я сама явного желания не показывала, вот ничем, кроме необходимого минимума, и не стали нагружать. За почти два года в Алитте хорошо научилась только этикету, верховой езде да разбираться в десятке видов оружия и артефактов – до ядов не допустил Таши, из рукопашного боя толково могла лишь правильно падать, уворачиваться и вылезать из захватов, большая часть книг по магии была для меня как тени попросту бесполезна. Ну и с документами работать теперь умела, но какой в этом толк? И ведь отец с самого начала говорил – уметь лучше многое, если не всё. Почему не последовала его совету? Теперь-то точно не до этого будет, никакого спокойного обучения, и кусать локти уже поздно – что вышло, то вышло.

С другой стороны, приспособлена к выживанию я была лучше, чем Талиссия. По крайней мере, надеялась на это.

Между тем девчушка скинула на руки Росэра шубку – под ней оказалась расшитая цветными нитками синяя рубаха и короткий белый жилет, лишь для красоты отороченный мехом, поэтому девочка быстро продрогла… продрогла бы, не сделай она несколько шагов в сторону, с трудом набрав скорость и прыгнув. С первой попытки ничего не вышло – Талиссия раздосадовано поджала губы и принялась ходить кругами, вытаптывая нужное ей пространство, пританцовывая от холода и недовольно шипя под нос. Я не смогла сдержать улыбку, потому что ворчащая девочка слишком уж походила на своего хмурого опекуна, явно от него понабравшись этих манер. А потом она снова разбежалась и снова прыгнула…

На искрящийся снег приземлился волк, вернее – волчонок. Ещё нескладный подросток, лопоухий и с длинными, непропорциональными туловищу, лапами. Кристально чистый белый мех и совсем не звериный взгляд голубых глаз – внимательный, изучающий и вместе с тем озорной.

– Не убегай далеко. Мы будем здесь. – Росэр перекинул шубку девочки через руку, кивком дозволяя идти.

Волчонок тихо зарычал, пригибая голову, но никакой агрессии в этом жесте не чувствовалось, больше весёлого азарта и предвкушения. Вильнув хвостом, Талиссия – а это, вне всяких сомнений, была она – сорвалась с места и скрылась в пролеске. Радостное тявканье и пофыркивание затихло не сразу.

– Это дар Кетры, – охотно объяснил король, заметив недоумение в моих глазах. – Весь королевский род способен на подобное. Жаль, остались только мы с Лисой.