– Ладно-ладно, – сдалась Шелли. – Извини. Я действительно ничего о тебе не знаю, поэтому не имею права судить. Просто навидалась таких, как ты. Для тех, у кого куча денег, проблем не существует. Им все можно, ведь богатенькие родители всегда прикроют, а их маленьким избалованным деткам все сойдет с рук. Думаю, ты понимаешь меня, – она чмокнула губами и села напротив, закинув ногу на ногу.

Ким кивнула и отпила чай.

– А ты? Ты видела что-то этой ночью?

Шелли вспомнила как сладко спала, и, улыбнувшись, ответила:

– Удивительно хороший сон.

– Ты так говоришь, будто тебе не свойственно видеть хорошие сны.

– Только не в этом жутком месте под названием Айпнс-Орк, – хмыкнула шатенка и забралась с ногами на диван. – А вообще, да, в последнее время я вижу кошмары. Добрые сны для меня редкость. Без понятия, с чем это связано, – соврала она в конце.

Это все из-за детства, моего состояния, грубости и недоверия, но разве тебе, малышка Ким, надо это знать? Ты и так ни в чем не нуждаешься. Об этом никто не должен знать. Никто не должен быть в курсе того, что я делаю каждую ночь, кем я становлюсь.

– О чем-то задумалась, Шелл? – Ким выдернула собеседницу из мрачных раздумий.

– Да так, – заведя прядь за ухо, улыбнулась она, – все думаю, что не так с этим местом. Вроде бы обычный Пайнс-Рок, но это не он. Этот город точно не Пайнс-Рок, – девушка нахмурилась, а затем издала смешок. – Как будто в фильм ужасов попали. Я хочу верить, что это всего лишь сон.

– В этом городе не так абсолютно все, начиная с арки и заканчивая моим кошмаром. Здесь даже воздух другой… – Бенсон подняла взгляд и посмотрела девушке в глаза. – Почему-то, Шелли, я уверена, что всех нас постигнет нечто ужасное.

Блондинка произнесла это таким заговорщицким тоном, что Шелли стало жутко. Она была уверена, что сегодняшнее утро все изменит, что произошедшее вчера – дурной сон, который кончится, когда она проснется или сядет в автобус. Но Ким вернула ее в реальность. Борясь со страхом неизвестности, что навеяла ей Ким, Шелли вдруг осенило: это только начало.

Монти замучила жажда. Во рту было так сухо, будто он выпивал ночь напролет. Нехотя встав с мягкой, теплой кровати, он пошаркал в гостиную, бесцеремонно зевая и взъерошивая кучерявые беспорядочные волосы. Держа глаза полуоткрытыми, парнишка на ощупь брел по коридору и что-то мычал себе под нос – напевал знакомую мелодию. В голове прокручивались, как кадры на пленке, мерцающие моменты из сна, начало которого Монти, конечно же, не помнил. Только добравшись до стакана живительной холодной воды, он вспомнил, как странно прошел его день, но в подробности вдаваться не стал. И так было ясно, что произошло некоторое недоразумение, которое исчезнет с приходом первых лучей солнца.

Монти побрел в кромешной темноте обратно в комнату. По дороге он отметил, что в доме было жутко холодно, и подумал: Сейчас бы под теплое одеяло. Однако нырнуть в кровать и сладко заснуть так и не получилось…

Вернувшись в комнату, Монти прикрыл дверь и вдруг краем глаза заметил мимолетное движение где-то сбоку. Что-то быстро шаркнуло за его спину, и это что-то заставило парнишку резко развернуться и задеть спиной дверь. Раздался громкий хлопок. Монти вздрогнул и зажмурился, шепотом выругавшись, и вновь открыл глаза. Его взгляд автоматически приковался к окну, перед которым спиной к нему стоял полноватый высокий мужчина в красном костюме с желтыми и голубыми вкраплениями, поблескивающими в свете полной луны. На его голове был грязный, сальный парик. Когда-то он был белым, как снег, однако сейчас он выглядел тошнотворно: слипшиеся, перемазанные то ли в крови, то ли в фекалиях искусственные волосы, беспорядочно свисающие с головы странной формы. С них что-то капало. Эта субстанция, медленно стекающая по его грязному костюму, была похожа на слизь. От него воняло мертвечиной. Комната в одночасье пропахла тухлятиной и будто бы речной тиной. Монти чуть не вывернуло наизнанку – такой отвратительный, гнилостный запах окружал его. Парнишка проморгался и закрыл нос рукавом, не прекращая пялиться на силуэт.

– Вы кто, черт побери? – морщась от запаха гнили, спросил парень. – Вам помощь нужна? Эй! Как вы сюда попали?

Да какая ещё помощь? Сейчас помощь нужна только мне! – подумалось парнишке.

Вдруг это нечто развернулось так резко, что Монти дернулся, и, широко улыбаясь гнилыми клыками, неестественно наклонило голову. Монти за секунду смог разглядеть это существо: вытянутая морда словно из воска и огромные черные пустые глазницы, из которых на юношу глядело первобытное зло. Эта широкая омерзительная улыбка до ушей; губ вовсе не было, вместо них свисали ошметки плоти; обгрызенный нос был перепачкан в крови; ни бровей, ни ресниц не было. Участок лица от носа до губного желобка был похож на кровавое месиво, словно его лицо прокрутили в мясорубке. Мерзкий фарш из его плоти временами с чавканьем падал на пол. Но самым мерзопакостным был язык – кусок плоти, болтающийся между острыми клыками.

Все внутри ухнуло. Парнишка заверещал и начал судорожно дергать ручку двери. Казалось, его крик могли услышать за несколько километров, однако никто его не слышал. Он словно находился в вакууме, изолированным от внешнего мира. Сейчас существовали только они: Монти и существо, отчасти напоминающее клоуна.

Парень продолжал дергать ручку, пинать дверь, но та не поддавалась. Кто-то или что-то заперло его с этим нечто. Зачем? Кто это сделал?!

Оно подкралось незаметно и скрылось за его спиной. Нечто тяжело и отрывисто дышало ему в затылок, свистя разорванными ноздрями. Монти зажмурился, весь сжался и мгновенно задрожал. Парень знал, что существо в сантиметре от него. Он чувствовал смердящее щекочущее дыхание. Его волосы на голове и руках встали дыбом, a сам он был не в состоянии пошевелиться. Тело словно обволокло чем-то вязким, тяжелым; ноги стали ватными, перестали слушаться. Его вдруг парализовало. Парнишка вцепился пальцами в ручку двери и в этот раз осторожно провернул ее в надежде, что та чудом откроется. Дверь оказалась заперта.

– Хочешь поиграть? A я хочу, – раздался противный детский голосок над ухом, и гнилостный запах обдал щеку кудряша.

Что-то холодное и склизкое коснулось его покрытой мурашками шеи. Монти передернуло. За спиной раздался мерзкий смешок, затем Это снова коснулось его шеи. Монти понял, что это был его язык. Длинный, толстый, похожий на щупальца осьминога, он медленно обхватывал тонкую шею. На плечи и грудь что-то капало и пенилось.

– Будет весело, – сказало существо и издало рык.

Язык, как удавка, начал затягиваться на шее. Монти запаниковал, всколыхнулся и забарабанил в дверь, одновременно пытаясь разорвать руками скользкий тухлый язык. Нечто вдруг забилось и оглушительно запищало сотнями детских голосков. Этот крик был похож на ультразвук. Монти закрыл уши ладонями и заорал. Он чувствовал, как что-то лопнуло где-то в глубине уха. Пальцами он ощутил струйку крови, размазав ее по шее и виску.

– Плохой мальчик! – завизжал клоун. – Плохих детей следует наказать!

Нестерпимая боль с новой силой охватила юношу. Теперь он ощутил ее под коленом. Ноги рефлекторно подогнулись, и Монти свалился на пол, прижимая ладонь к ране.

– Отойди от меня! – не своим голосом, рыдая от пульсирующей боли, кричал Монти.

В ответ клоун только улыбался. Широко улыбался. Скалился. Его поврежденный язык все еще болтался, чуть ли не касаясь пола. В его длинных обрюзгших руках блестел мясницкий нож, перепачканный кровью юноши.

– Прошу, – взвыл парнишка, – оставь меня в покое. Мне страшно…

Существо громоподобно рассмеялось.

– Тебе страшно, мальчик? А ТЫ НЕ БОЙСЯ. Скоро твои родители найдут тебя! Найдут. Тебя. По. Кусочкам, – и расплылся в рваной улыбке.

Кровь хлестала, заливая пол. Было такое ощущение, будто юноше перерезали сухожилие: все горело и пульсировало. Парнишка попытался встать, но резкая боль заставила его сидеть на полу и ждать чего-то ужасного. Существо вдыхало металлический запах крови, хрюкало от наслаждения и пускало слюну, игриво наклоняя голову то в одну сторону, то в другую.