— Я буду сражаться в воде и под водой, — начал пояснять бестиарий, — а ты стрелять по тварям отсюда, с борта галеры. С высоты их может быть видно. А твой лук достаточно мощный, чтобы поразить даже под небольшим слоем воды. Не говоря уже о том, если монстры высунуться на поверхность.
— А что эти штуки, — Сэм указал подбородком на гарпун и трезубец, — они эффективны?
— Да, и не только под водой, — ответил Фиш. — Если что, достаточно ловко могу проткнуть брюхо зазнавшемуся барону и его дружинникам. Вот только серебряное покрытие портить жалко.
Потом бестиарий вытряхнул из какого-то мешка что-то вроде кольчуги. Гибкая блестящая броня, каждая ячейка которой формой напоминала рыбью чешуйку, с металлическим звоном упала к его ногам. Вслед за кольчугой из мешка выпала свёрнутая, кажется, серебряная сеть. Затем бестиарий непринуждённо скинул с себя одежду, и Сэм увидел его широкое, плоское и такое же безволосое, как лицо, тело. В дополнение к уже знакомым ему перепонкам между шестью пальцами, ноздрям на макушке и треугольным зубам, Сэм заметил небольшой вроде как крысиный хвостик и неестественно длинные ступни. Бестиарий влез в кольчугу, оказавшуюся комбинезоном, плотно облегающим его тело с головы до пят, лишь с небольшими вырезами для лица и ноздрей. Дополнительно на и без того длинные ступни Фиш натянул перепончатые ласты. Нацепил пояс с какими-то пузырьками, а на бедро прикрепил всё тот же кривой кинжал. В завершении всего, повыше кисти левой руки бестиарий закрепил устройство, состоящее из нескольких трубочек.
— Что это? — орк указала на него рукой.
— А это как раз то, что стреляет и под водой, — пояснил Фиш. — Специальными иглами.
— Ясно, — кивнул Сэм.
— Дай руку, — попросил его охотник на монстров.
Сэм покорно протянул свою ладонь, которую пожал бестиарий. Но в тот же момент острая боль тысячью игл пронзило тело орка. Причём, не только в том месте, за которое взялся Фиш, но и, кажется, все мышцы на его зелёном теле. Боль продолжалась мгновение, в течение которого орк не владел собой, и прекратилась только тогда, когда бестиарий отпустил его руку. До этого сам орк разжать свою ладонь не мог.
— Что это? — изумлённо воскликнул он, отпрыгивая назад.
— Удар тока, — ответил Фиш. — Как у угря.
— А, — кивнул Сэм, так ничего и не поняв.
— На суше работает только при контакте, но очень эффективно под водой, — жутко улыбнулся Фиш.
Одевшись и снарядившись таким образом, бестиарий сел на палубе в тени, скрестив ноги, и, кажется, заснул. Сэм же, в свою очередь, приготовил свой огромный чёрный лук из рога неведомого зверя и стрелы.
Сколько времени прошло с этого момента — неизвестно. Сэм потерял его счёт, расхаживая по палубе, под которой работали гребцы, щурясь от ветра и не жгучего северного солнца. Плотогоны всю дорогу занимались своим делом — скакали от плота к плоту, орудовали шестами, и никто из них не падал в воду. А это было опасно. И опасность эта была куда более очевидной, чем нападение каких-то монстров. Ведь упавший в воду мог быть немедленно сдавлен тяжёлыми брёвнами.
Орк даже не заметил, как один из работников, вроде как поскользнувшись, соскочил с плота и исчез под водой. Только в последний момент острый жёлтый глаз сумел различить мокрую бурую шерсть, мелькнувшую в воде.
— Ызарги! — догадку орка подкрепил истошный вой плотогонов. — Ы-ы-ы-ызарги!
Они все, как один, бросились по плотам в сторону спасительной, как им казалось, галеры. А за их спинами из воды на один из плотов выскочило чудовище. Сэму показалось, что оно похоже на очень большую выдру. Её гибкое, покрытое шерстью тело было не короче, чем у среднего медведя. Ему придавался острый хвост и три пары коротких перепончатых лап. Это существо схватило очередного плотогона за голень и вместе с ним нырнуло в просвет между брёвен. Орк схватился за лук, а Фиш, без всякой подготовки, неожиданно распрямил ноги и без брызг ушёл в воду у борта галеры, прихватив с собой и гарпун и трезубец, и даже свёрнутую серебряную сеть.
Вода между плотами забурлила. Очередное извивающееся мокрое тело выскочило на бревно с целью утащить очередного человека, который не успел перепрыгнуть на другой плот. Но Сэм был начеку. И длинная тяжёлая стрела прошила гибкую шею многоногого монстра.
Очередной ызарг выскочил на плот, но, кажется, ему было не до добычи. Он крутился волчком, а из раны на его боку хлестала алая кровь. Очередная стрела Сэма прекратила его мучения.
Вдруг вода вокруг плотов начала синеть, будто кто-то капнул в неё из огромной чернильницы. Орк не понял, что это — уловка ызаргов или очередной приём бестиария, но успел заметить что-то черное, мелькнувшее под водой у самого борта галеры. Стрела ушла в воду, но Сэм не мог точно сказать, попал он или нет.
В тот же момент, один за другим, из воды между плотов начали всплывать неподвижные тела брюхом кверху. Один, два, три — в общем, несколько. Кажется, активная фаза боя прекратилась. Или это затишье перед очередной бурей? Вдруг прямо из-под бока галеры длинное блестящее тело стрелой вылетело из воды и взмыло над бортом. Орк выстрелил, но не попал. Он уже потянулся к рукояти ятагана, когда блестящее нечто плюхнулось на палубу, оказавшись бестиарием.
— Свои! Свои! — радостно выкрикнул Фиш, предупреждая реакцию Сэма. — Свои, напарник. Отличная работа!
*
— А что это за люди, бароны Кансеры? — спросил Фиш, когда они с Сэмом ехали от причала, где напарники распрощались с плотогонами.
Здесь они наняли телегу человека по имени дядюшка Арк. Так он им представился. Судя по внешнему виду, он был торговцем средней руки. Его телегу наполняли разные хозяйственные товары, и ему было по пути. За небольшую плату он согласился подвести путников и доставить их к стенам баронского замка.
— Люди, как люди, — неопределённо ответил дядюшка Арк, сидя на козлах телеги и правя лошадью. На дядюшке была длинная туника, которая свисала до пят и закрывала их полностью, волочась за ним по земле. Кажется, она была длиннее его роста, так как ступней не было заметно, даже когда дядюшка залазил на телегу. Скорее всего, вся эта конструкция была призвана скрыть объёмную фигуру, очертания которой угадывались под мешковатой одеждой.
— Как все дети богов, они уже больше люди, чем сверхъестественные существа, — сказал он, обращаясь к бестиарию, который сидел в телеге рядом с ним. Снаряжение охотника на монстров лежало тут же, присовокуплённое к бытовым вещам Арка.
Сэм шёл рядом. Телега двигалась настолько медленно, что не было никакой разницы. А орк хотел размять ноги после стояния на палубе галеры.
— В каком смысле, дети богов? — не понял Фиш.
— Многие знатные рода в наших землях по своим собственным преданиям ведут свои линии от местных божеств, — охотно пояснил Арк.
— Это как? — опять не понял бестиарий. Или только сделал вид, что не понял.
— Ну вы же знаете про две версии происхождения людей и богов? — в свою очередь спросил дядюшка.
— Напомните, пожалуйста, — попросил Фиш.
— Есть такая теория, — начал торговец, — что сущности развиваются постепенно. Так сказать, поднимаются вверх по ступеням сознания. От простейших организмов и примитивных духов к животным, потом к людям, а через людей к высшим сущностям, полубогам и богам. Ограниченной власти, конечно. А вторая теория считает, что дело было наоборот. Сама стихия мироздания родила богов. Или боги — это аватары высшего существа — Бога Единого, если хотите. А люди — это павшие, в каком-то смысле, боги. Сверхсущества, спустившиеся на землю и отчасти смешавшиеся с животными.
— Ясно, — кивнул бестиарий.
Когда они подъезжали к замку баронов Кансеров, их уже встречали. Видно, телега двигалась настолько медленно, что кто-то успел заметить её необычных пассажиров и доложить дальше по направлению её движения. У подножия холма, на котором стоял замок, представляющий собой довольно необычное строение с уходящими вверх стенами, закрученными словно спираль раковины, стояла группа людей. Впереди всех молодой человек в кирасе и относительно богатой одежде. Судя по треугольной звезде на шее, это был сам барон. Барон, как барон. Только на левую руку была надета какая-то варежка странной формы, с двумя одинаковыми карманами, а не как у обычной зимней, где один карман поменьше для большого пальца, а второй для всех остальных. Мужчины, окружавшие его, похоже, были его вассальными дворянами — то есть людьми, обладающими собственной землёй. Рядом с бароном, по левую и правую руку, суровые всадники-сквайры. За ними лансеры и арчеры, которые в войске выполняли функции копейщиков и лучников соответственно. Вообще в имперских землях дворянство делилось на две части: гербовое — те, кто обладал собственным гербом (бароны, графы, герцоги), и мелкое — сквайры, арчеры, лансеры. Эти в бою использовали герб господина. Ниже по социальной лестнице стояли батраки и, особняком, казаки, которые, в свою очередь, могли временно становится батраками, а иногда и разбойниками.
