Потом язык резко ушёл обратно в пасть, а тело орка дернулось назад и упало на спину. Теперь девушка заметила висящий в пустоте доспех легионера. Вместо лица у него был тёмный провал с поблескивающими в свете пожарищ глазницами. Доспех грязно выругался, стряхивая с острия пилума кусок затылочной кости орка. Только тогда она поняла, что это человек, просто с очень тёмным лицом. Возможно, покрытым сажей. Рядом с ним стоял кто-то другой, огромного роста и тоже в военной одежде. Он сильно таращил огромные глаза. Наверно, боялся.

И было чего. Густая тьма, подчёркнутая светом пожарищ, соткалась в огромного волка с двумя головами. Зверь потянул разинутые, усеянные кривыми клыками пасти к легионерам. Но великан взмахнул алебардой, и одна голова покатилась по земле, заливая стены и дощатую мостовую кровью. Вторая голова уже почти схватила темнолицего солдата за плечо, но его товарищ воткнул остриё алебарды в грудь зверя и тот с отвратительным хрустом напоролся на шип всем весом.

Закончив с Улугом и оставив конвульсивно дёргающего лапами варга на земле, кентурион и Малыш поспешили догнать свой отряд, нисколько не озаботившись дальнейшей судьбой, случайно спасённой ими девушки. Они подоспели как раз тогда, когда десяток солдат на каком-то перекрёстке столкнулся с огромным белым медведем и его хозяином, соответственно.

Кругом лежали свидетельства предыдущей подобной встречи: разорванные пополам тела легионеров, разбитые щиты и сломанные копья. Даже с ближайших крыш свисали куски тел. Кровь, кишки… Ну, вы в курсе. Белая шерсть на морде и лапах зверя окрасилась в красный цвет.

Автоматически, легионеры встали плечом к плечу и сдвинули щиты, образовав что-то вроде маленькой ощетинившейся копьями черепахи. Но, кажется, монстру именно это и было нужно. Несколько дротиков, брошенных в медведя, отлетели в сторону, смещённые с заданного пути потоком воздуха из рога Хулагу. А белый зверь нанёс удар, оказавшийся длиннее, чем представлялось, лапой. Несколько легионеров упали, сбитые этой конечностью. Ещё несколько были повалены падающими товарищами.

— В цепь! — рявкнул кентурион.

И оставшиеся стоять воины рассыпались, образовав вокруг медведя полукруг. Теперь несколько дротиков достигли цели, не причинив, впрочем, противнику особого вреда.

Медведь прыгнул, неожиданно ловко для такой туши, и его лапа накрыла успевшего прикрыться щитом кентуриона. Из лапы монстра, пробитой выставленным офицером копьём, брызнула кровь, но когти, величиной с сабли разрезали щит и разорвали кольчугу. Командир рухнул, смятый огромной силой удара.

Малыш бросился ему на помощь. Забрызганная кровью лапа, двигаясь параллельно земле, попыталась сбить легионера, но здоровяк высоко подпрыгнул и с разгону ударил алебардой прямо по морде медведя. Тот заревел, и страшная пасть со скрежетом сомкнулась на Малыше. С низким рычанием зверь мотнул несколько раз головой и отбросил легионера в сторону, как тряпичную куклу. Остальные попятились, не зная, что делать дальше.

— Назад, — низкий спокойный голос Ворона избавил их от проблемы выбора.

Он появился, как всегда, ниоткуда. Стоял напротив зверя в своём чёрном плаще, в одной когтистой руке сжимая волшебный обсидиановый клинок, а в другой слегка изогнутый жезл, который он всё время носил за поясом. Верен направил жезл в сторону медведя. Грянул гром, и на конце амулета на доли секунды расцвел фаербол и вылетел в сторону Хулагу и его монстра. Казалось, что огненный шар не достиг цели, растворился в холодном воздухе, сбитый магией шамана. Но в то же мгновение из глаза медведя, как из лопнувшей фляги, брызнула кровь. Зверь замотал головой, поднялся на задние лапы, став похожим на покрытого шерстью великана, а, затем, безжизненной тушей рухнул на спину.

Убедившись, что медведь не двигается, легионеры приблизились и увидели торчащего из-под туши Хулагу. Орк не подавал признаков жизни, а его шея была как-то неестественно изогнута. Совершенно очевидно, что шаман был мёртв.

Настала очередь командира. К сожалению, удар когтистой лапы не прошёл даром. Наверняка кентурион будет награждён. Посмертно. А на то, что выжил Малыш, уж точно никто не надеялся. Проверить его истерзанное тело товарищи подошли чисто для проформы. Из его рваных ран текла кровь. А у легионеров ещё были важные дела — нужно добить разрозненные остатки орочьего полчища. Они были готовы двинуться дальше. Но тут из складок одежды Малыша, как ни в чём не бывало, выползла серенькая мышка. Наверно, ей повезло уцелеть где-то за нагрудной пластиной. Опять же благодаря своему размеру.

Мышь пискнула. Пробежала по лицу своего хозяина. И тут Малыш захрипел, открыл глаза, и даже поднялся на ноги.

— Мирыкал! — кто-то из легионеров оказывается знал эльфийские слова.

— Тональ, — пожал плечами Верен и подобрал с земли откатившийся в сторону рог шамана.

И совсем тихо добавил: “Пока жив твой тональ — жив и ты. И наоборот.”

“Орка волки кормят.”

Народная мудрость.

Многие считают, что Нижний, Верхний и Срединный миры лежат в совершенно разных плоскостях. Верхний, как известно, мир чистой магии, волшебства. Нижний — тёмной энергии и колдовства, а Срединный — людей. Тут всего по чуть-чуть, да ещё есть возможность развивать технологии. Ведь это мир твёрдых поверхностей. Всего, как принято думать, реального и материального. Предполагается, что есть сущности, которые живут в Нижнем мире: тени, духи и демоны разные. Есть сущности Верхнего мира: боги и титаны. И тут, на земле, люди, эльфы, орки и прочие гуманоиды. Но это, по большей части, заблуждение.

Все три мира составляют единое целое. Как земля, вода и воздух. Вот есть моря и реки. У рек есть берега. Посреди морей — острова. На островах высокие горы, чьи вершины уходят далеко за облака. И во всём этом обитают животные.

Скажем, рыбы могут жить только в воде. Ну, почти все. Представим, что вода — это Нижний мир. Олени живут только на суше. Пусть это будет Срединный мир. А птицы парят в небе. Небо, для примера, аналог Верхнего мира. Но ведь очень много животных, которые могут жить и там, и там.

Вот лягушки, они где живут: в воде или только на суше? Крокодилы, например. Черепахи те же. А есть изначально сухопутные животные, которые эволюционировали в водных: тюлени, морские котики. Даже птицы, вьют гнезда на деревьях. А деревья растут на земле. Так же и с этими мирами.

Из мира духов сущности постепенно перебрались в Срединный мир. А затем некоторые развились настолько, что смогли заселить Верхний. Правда, есть обратная теория, что сущности не эволюционировали из примитивных, как животные, а, наоборот, деградировали из высших. То есть из Верхнего мира пали в Нижний через Срединный. Но сути настоящего это не меняет. Многие сущности не потеряли связь с другими мирами. Как парящая на крыльях чайка охотится в воде, так есть титаны, живущие в верхнем мире, но посещающие нижний с этой же целью. Как вышеупомянутые птицы вьющие гнезда на труднодоступных деревьях, так боги живут на вершинах гор. Не в прямом смысле, конечно. Просто оттуда есть возможность попасть в Верхний мир. А есть демоны, которые, наоборот, выползают из Нижнего мира за добычей в Срединный и, насытившись, прячутся во тьме. В принципе, возможны любые комбинации. Некоторые животные могут обитать сразу в нескольких мирах. Самые известные из таких — это чёрные лошади, летучие мыши, кошки, лисы и… вОроны. Впрочем, и вороны, тоже.

И вот, один из них, я — ворон, парю в Срединном мире над городом, под названием Лион. Само слово Лион произошло от исковерканного “легион”. Нет, не демонов. Здесь, в глубине царства людей (по отношению к реке, за которой земля орков) когда-то была укреплённая стоянка легионов Империи. Здесь держали оперативный резерв, чтобы закрывать бреши в обороне одного из тех подразделений, которые выдвинуты непосредственно к границе. Со временем укреплённый лагерь стал городом. Тут поселились неформальные семьи легионеров, обосновались маркитанты и прочий сопровождающий люд. Их потомки стали обычными горожанами, ремесленниками и купцами, которые обслуживают выстроенную крепость и её гарнизоны. Вся жизнь Лиона продолжает крутиться вокруг легиона. Или нескольких.