На земле, прислонившись спиной к огромному дереву, сидело странное существо. И, хотя руки и ноги у незнакомца были, как у человека, Сэм не сразу признал в нём ближайшего родственника по эволюционному древу. Мускулистое, как у самого орка, но сложенное куда более пропорционально, тело. На голове нет волос, но почти черная кожа, от макушки до пяток покрыта чем-то вроде бороздок или чешуек, как у гигантской ящерицы. При ближайшем рассмотрении оказавшимися искусно нанесенными и зарубцевавшимися шрамами.

И только спустя пару мгновений Сэм понял, что перед ним не кто иной, как настоящий живой харадрим — темнокожий обитатель далеких южных земель, о которых он лишь слышал или читал в книжках своего приемного отца.

Но странности на этом не заканчивались. Прямо у ног харадрима лежало его копье с широким каплевидным наконечником, сделанным из какого-то камня. В руке чернокожий сжимал странного вида меч, представляющий из себя длинную заостренную дубинку, с двух сторон которой вплотную друг к другу были установлены чьи-то треугольные и, похоже, очень острые зубы. Но пошевелить руками харадрим не мог. Потому, что они, словно гигантскими змеями, были обвиты корнями того самого дерева, на которое он опирался спиной.

Но растению этого было мало. Его щупальца уже тянулись к шее человека. А огромный толстый корень обхватил широкую грудь харадрима. И при каждом выдохе своего пленника, сжимался все туже и туже. Что рано или поздно должно было привести к удушению чернокожего воина. Было видно, как напрягаются огромные мускулы. Но, похоже, харадрим был бессилен против этого существа.

Сэм с любопытством рассматривал эту картину, пока чернокожий не раскрыл рот, полный необычайно острых, будто специально заточенных зубов, и на ломанном всеобщем языке попросил его о помощи.

— Эй, орк, помоги по-братски. Отруби эти ветки.

Сэм минуту размышлял, разглядывая харадрима и дерево, видимо решая, какое ему до всего этого дело и стоит ли помогать человеку? В конце концов, чем он лучше дерева? Человек этот. То, поди, тоже кушать хочет.

Наконец было принято решение в пользу человека. И несколько сильных ударов черного ятагана позволили харадриму освободиться из западни и встать на ноги.

— Спасибо тебе, добрый… кхм… орк, — поблагодарил Сэма харадрим. — Я путешествовал и ненадолго присел у этого дерева. Не заметил, как задремал. А очнулся в лапах у демона.

— Поспешим, — и харадрим подтолкнул орка дальше по тропе, на ходу подбирая свое копье, — скорей уйдем отсюда. Кто знает, вдруг это дерево может ходить и сейчас бросится на нас?

Сэм спорить не стал. И получилось, что по тропе он уже шёл, бок о бок, с темнокожим человеком.

— Меня зовут Фасимба, — представился тот. — А какое твое имя, спаситель?

— Сэм, — коротко ответил орк.

Если честно, он вовсе не рассчитывал на подобную компанию. И хотел бы продолжить свое путешествие, как и прежде, в одиночестве. Но мы в ответе за тех, кому вовремя не дали умереть. И придется какое-то время потерпеть болтливого человека. Не убивать же его теперь, в самом деле?

— Сэм? — не умолкал человек. — Прости, брат, но это довольно странное имя для орка.

— Но достойное! — тут же исправился он. — А племянников у тебя случайно нет?

— Нет, — удивленно ответил орк. — А что?

— Значит ты не дядя… Это хорошо. В нашем народе ходит легенда о том, что далеко за морем есть земля, где живёт демон с подобным именем. Чей-то дядя. И, что удивительно, многие поклоняются ему и на этой стороне Арды. Однако, послушай, чем я могу отблагодарить тебя за моё спасение?

Орк равнодушно пожал плечами, давая понять, что благодарности не нужно.

— Возьми мой меч! — с воодушевлением воскликнул Фасимба, протягивая орку усеянную зубами дубинку.

И заметив, что орк не сдержал саркастическую ухмылку, решил описать свое оружие получше.

— Ты думаешь, он хуже тех железных палок, что в ходу у бледнолицых жителей севера? Однако сердцевина этого меча сделана из самого крепкого дерева на свете, чья твердость не уступает стали. А зубы гигантских морских рыб остры и прочны, как булат. Держи!

— Не надо, — отмахнулся орк. — У меня уже есть подобное оружие.

И указал на свой ятаган.

— Тогда, в благодарность, я поделюсь с тобой своим секретом, — не унимался человек. — И возьму тебя с собой.

— Куда? — удивился Сэм.

— Раз в пять лет лучшие воины со всей Арды собираются в Драконий Город, чтобы принять участие в походе против самого дракона. В случае успеха, наградой служит всё золото, что скрыто в его пещере. Я собираюсь принять участие в этом походе.

— Ну, и?

— Ну и приглашаю тебя с собой!

— Зачем мне это? — пожал плечами орк. — Пусть дракон живет. А я лишь хочу найти своих.

— А золото? Неужели тебе не нужно золото? Думаю, оно значительно облегчило бы любой поиск, — не сдавался харадрим.

— Ну, золото — это, конечно, неплохо. А что, убить дракона — реально? — заинтересовался Сэм.

— Конечно! — воскликнул Фасимба. — Только никто до сих пор этого так и не сделал.

Орк громко расхохотался.

— Тогда зачем ты идешь туда? — спросил он у человека. — Ты готов променять свою жизнь на призрачное золото дракона?

— Золото не имеет для меня значения, — Фасимба стал неожиданно серьезен. — В Хараде только женщины ценят блестящие погремушки. У нас нет денег. Мы свободные люди и ценим простые вещи: гордость, отвагу, мужество и честь воина. Поступок для нас во сто крат важнее бездушных слитков или камней.

— Ха-ха! Меня уговариваешь, а сам…, - рассмеялся орк.

— Я просто знаю, как северяне любят золото, — начал оправдываться чернокожий.

— Тогда зачем?

— Ради подвига! Я — великий воин своего народа и совершил много поступков, которыми горжусь. В нашей земле тоже есть драконы. Одни живут в реках и убивают огромных буйволов. Посмотри на мою кожу — она повторяет рисунок на их спинах. Другие ходят на двух ногах, почти как люди. Я убил сотни речных драконов и десятки двуногих бескрылых тварей, что живут в джунглях. Убью и этого! Ты со мной?

— Они тоже дышат огнем? — уточнил орк, указывая на кожу харадрима.

— Эти — нет, — отмахнулся Фасимба. — Так ты в деле?

«Почему бы и нет? — подумал Сэм. Слова Фасимбы зажгли в нем было задремавший огонь, под названием: жажда приключений, подвига и желание бросить вызов силам природы, куда более могущественным, чем он сам. — Кроме того, там будут самые сильные воины со всей Арды. Возможно, среди них найдутся и орки? Тогда я смогу, наконец, встретить кого-то похожего на меня!»

— Я с тобой, — кратко ответил орк.

*

Несмотря на свое название, Драконий Город всячески декларировал борьбу с драконом, из-за которого он, якобы, терпел постоянные лишения. Именно поэтому городской магистрат раз в пять лет призывал смельчаков и героев для того, чтобы они помогли жителям избавиться от этой напасти. Правда, мероприятие это давно стало традиционным. Что говорило о безуспешности предыдущих попыток.

Но Сэма поразило не это. Ему показалось, что вопреки декларациям, горожане если не гордятся, то точно эксплуатируют образ своего волшебного тирана.

Изображение дракона встречалось повсюду: на воротах, ведущих в город, в качестве флюгера на крышах домов, в виде свистков в руках у шныряющих под ногами детей и, главное, в качестве изображения на монетах, которые чеканила городская власть.

— А это что? — спросил орк, когда дорогу им преградила грандиозная процессия.

По одной из главных улиц, прямо поперек того пути, по которому, руководствуясь какой-то своей целью, вел его харадрим, люди в белых одеяниях несли… лодку. Довольно большая, едва ли не размера речной ладьи, украшенная цветами, она покоилась на платформе, закрепленной на длинных шестах, которые держали крепкие руки молодых мужчин. Но основную часть шествия составляли девушки с распущенными волосами, идущие за лодкой в длинных белых рубахах без поясов. Кругом себя они разбрасывали цветы.