— Сколько человек было на двадцать четвёртой? — уточнил папаша Кац. — Не то, чтобы я сильно расстроен, Иштар, так для сведения.

— Сорок тысяч, радость моя. Именно столько упали вместе с платформой. Какая трагедия, — ехидно ответила Иштар и закатила глаза к потолку. Стрелок и Жужу с ужасом посмотрели на неё.

— Повторить сможешь? — не унимался знахарь.

— Убить? Нет, я теперь стала другой, — отрицательно покачала головой Иштар.

— Зачем убивать. Послать на задание, — поправила папашу Каца Гюрза.

— Но где ты их всех соберёшь?

— На финальном матче игр! — торжествующе сообщил папаша Кац. — Мы их всех там и прищучим! Ведь Корень говорил, что выборы окончатся перед играми и подсчёт голосов объявят после финала!

— Погоди, погоди, — Иштар осмысливала сказанное. — Заканчиваются игры, объявляется подсчёт голосов, Циклон переизбирается на третий срок. Прапор и Цезарь к тому времени уже должны склеить ласты. Вместо них кланы выставят кого-нибудь, но это уже не будет играть никакой роли. За малоизвестных товарищей голосов будет отдано совсем ничего. И тут я отправляю всех в порталы, любезно предоставленные Королевой, так?

— Ага, весь Колизей разом. Сделают своё дело вернуться с одной счастливой мыслью, что их император на следующие пять лет будет…

— Лесник, — закончила за него Иштар.

— Э! Я не давал своего согласия, — возмутился я.

— Жень, ну ты чего? Пять лет всего, на одной ноге можно простоять, — засмеялся Стрелок.

— А ты кого хочешь? Корня или Цезаря? Так они оба из нас отбивную сделают, — сказала Иштар. — После того как я раскрою свои карты, всё. Назад дороги нет. Неизвестно как ещё этим донести.

— Кому этим? — спросила Немезида.

— Тем, кто будет в Колизее. Ведь их не только надо отправить на бойню к внешникам и их замечательным роботам. Так ведь ещё заставить забыть их кто послал.

— Хорошо, у меня есть ещё один вопрос, — меня осенило. — Как мы объясним, что я стану властителем Рима? Ведь за меня не будет ни одного голоса. Диктатор? И как долго я протяну после этого?

— Да, задача, — согласилась Иштар. — Тогда пусть будет наш незаменимый зиц-председатель Циклон, а мы подвинем Корня.

— Уже кое-что. Ты уверена, что сможешь поднять всех в Колизее на платформы? — ещё раз уточнил Ким.

— Да. Я могу и больше. Знаете, как у меня чешутся руки попробовать новые возможности? — сверкнула она глазами, что мне стало не по себе. Я явно вспомнил Изольду, а ведь она и в подмётки Иштар не годится.

— Только не надо чесать их об нас! — взвизгнул Изя Кац. — Я уже не в том возрасте, чтобы выполнять чужие прихоти.

— Я же сказала. Своих не трогаю, старичок, — успокоила его Иштар.

— Все успокоились, — рявкнул я. — Давайте подведём итог. Привести к власти кого-нибудь из существующих глав кланов мы не можем. Иначе они сами же нас и закопают. Возможно нет, но спокойно жить не дадут. Возможно, нам даже придётся покинуть Рим, что совершенно не входит в наши планы. Сами лезть тоже не можем, потому что нас почти никто не знает. Остаётся только Циклон. Ко всему прочему нам надо ещё отправить народ на платформы. Насчёт того, чтобы их всех с финальных игр пригласить в красные порталы, очень красивое решение. Там как раз и обсудят прошедшие игры между собой.

— Это будет несколько… — Стрелок подбирал слова, — неожиданно!

— Кому сейчас легко, — весело сказал Сиплый.

В этот момент в дверь грубо постучали. Мы от неожиданности даже подпрыгнули. Очередной Петруччо? Что ж им на месте не сидится? Немезида и Гюрза моментально исчезли в комнате рядом оставив щёлку между дверью и косяком. Папаша Кац невозмутимо пил чай, ему после Запорожской АЭС было всё до фени. Иштар почесала ладони обрадовавшись. Ким, как всегда, побледнел. Стрелок стоял уже с пистолетом в руках и прикидывал расстояние до входной двери. Сиплый встал с левой стороны от меня, в руке у него блеснул стилет. Жужу вообще не обращала ни на кого внимания и читала «Свежие рецепты Аптекаря».

— Ким, открой и сразу в сторону, — сказал я ему готовый натянуть на себя броню в любой момент. На негнущихся ногах молодой человек дошёл до двери и медленно открыл её. За ней никого не было. На пороге лежал клочок бумаги, Ким поднял его и прочитал: «С вас половина дракона за Ошпаренного или вы все умрёте!».

— Что это было? — Ким повернулся к нам держа в руках бумагу.

— Почтальон, — сказала Жужу. — Только их пропускает охрана. У вас же есть охрана?

— Охрана? Они вроде уже рассосались, я их час назад распустила, — заметила Немезида. — Толку от них никакого.

— Стоит ещё учесть, что бумага от вояк и охрана была тоже их, — Стрелок деловито достал из объёмистого кофра РПК и стал осматривать. — Мы получили чёрную метку, господа. Скажу по секрету две трети этих вояк алкаши.

— Что это значит? — проскрипел папаша Кац и нервно хохотнул. — Нас будут бить?

— Может воспользоваться подземным ходом? — предложил Ким.

— И оставить им дракона целиком? — Немезида уничижительно посмотрела на него, отчего молодой человек втянул голову в плечи и сел за стол. Папаша Кац не говоря ни слова пододвинул к нему полный стакан с прозрачной жидкостью.

— Это вода, выпей, — посоветовал он.

— Я бы советовала добавить капельку моего эликсира для тонуса, — Жужу стремительным движением опрокинула пузырёк в стакан, из которого упали три зелёные капли и тут же растворились без следа. Ким подозрительно взглянул на неё, но всё-таки выпил. Результат мы увидели практически сразу. Лицо Кима на короткий миг побагровело, глаза загорелись праведным гневом, и он вскочил со стула словно распрямившаяся пружина. Немезида восхищённо наблюдала за метаморфозами своего партнёра.

— Это как понимать! — вскричал Ким. — Эти недоноски решили кинуть нас, нормальных пацанов на половину дракона? Да они хоть раз видели его где-то ещё, кроме сказок братьев Гримм? Или кто там писал о них. Да я порву их всех! Дайте мне оружие! Я убью их, я растопчу их, они у меня в говно превратятся!

— Весьма интересное действие эликсира, — тихо заметил папаша Кац.

— Его отпустит часа через три, — также тихо ответила Жужу. — Если дать пять капель, то он сейчас же сорвётся и побежит к дракону, чтобы оторвать ему хвост. И, если честно, я не уверена, что дракон уйдёт живым.

— А десять капель? — ехидно спросил знахарь.

— Десять я давала один раз человеку с оторванной рукой. Он встал с земли и поблагодарил меня, подобрал другой рукой с земли оторванную и также тихо пошёл. Он бы так и ушёл, но я не смогла остановить ему кровь, и человек через двадцать метров упал замертво. Это своего рода заменитель лайт-спека, только вообще без побочных эффектов и не содержит янтаря.

— Весьма интересно, что же лежит в его основе? — заинтересовался папаша Кац.

— Редкая травка, с небольшими зелёными ягодами. Мы прозвали её Крыжополь. Она растёт за северной стеной почти у самой черноты. В силу входит только раз в три месяца, когда большая луна исчезает на несколько ночей. Тогда ягоды наливаются и начинают флюоресцировать по ночам. — доверительно сообщила Жужу. — Собирать её довольно сложно, каким-то образом заражённые тоже чуют спелые ягоды и приходят на делянку пожевать мою траву!

— Кто мог бы подумать, простая трава, а какой эффект! — он смотрел, как разбушевавшийся Ким выхватил из рук Стрелка РПК и выбежал с ним во двор. Раздалась длинная очередь и дикий хохот огласил окрестности, за ним сразу же кинулись Немезида и Стрелок. Привели они Кима через минуту с заломленными за спиной руками. Сам Ким бешено вращал налитыми кровью глазами и грозился вступить в противоестественную связь почти со всеми представителями человечества и заражёнными. Иштар подошла к нему и положила свою изящную ручку ему на лоб. Она немного остудила его пыл, работая как знахарь. После чего Ким благодарно кивнул и сообщил, что нас он не тронет ни в коем случае и мы можем чувствовать себя в безопасности. Успокоив нас таким образом он тотчас потребовал водки. В этот момент дверь распахнулась и Стрелок опять еле успел сдержать Кима. На пороге стоял человек среднего роста с редкими соломенными волосами. Его лицо напоминало топор, маленькие близко посаженные к друг другу глаза цепко осмотрели каждого из нас. Зрачки неопределённого цвета как у тухлой рыбы и бледная кожа делали его молью с совершенно незапоминающейся внешностью. Если бы не один нюанс, в руке он держал опасную бритву и крутил её перед собой. За его спиной высились два амбала в полной экипировке рейдеров с солидными пушками, впрочем, они казались совсем незаметными в их лапах.