Спустившись с холма по дороге из жёлтого кирпича, мы упёрлись в неприступные стены. Сразу было видно, что люди изрядно потрудились, создавая такой вал. Десять метров высоты минимум плюс проходы наверху с бойницами. В основании стены находились огромные валуны, мне сразу вспомнились те мифические строители пирамид. Иные валуны достигали полутора метров в диаметре. На них покоились камни поменьше и так далее до самого верха. Скреплённые раствором и тщательно подогнанные друг другу они внушали уверенность и неприступность. И мне почему-то показалось, что это не единственная стена. Я оказался прав, когда мы проехали за периметр, таких стен оказалось четыре. Две скреплённых между собой образовывали внешний периметр, далее шла широкая полоса с остро отточенными кольями, видимо для тех, кто смог бы перепрыгнуть стену. Двадцати метров в ширину и уходящая за горизонт полоса засеки подпиралась второй такой двойной стеной.

Перед воротами вкопали два полукруглых гриба ДОТа. В каждом из них я заметил по две установки ЗУ-23–2. Стволы двигались за нами неотступно и шутить мне расхотелось. Нам пришлось ждать минут двадцать прежде, чем нам разрешили проезд. Немое противостояние вероятно было тоже частью проверки, мы устроились рядом с броневиком и разложили на траве нехитрый обед. И только после того, как мы все показались охране, тщательно изучавшей нас сквозь бойницы на стене и убедившись, что мы люди они всё-таки пустили нас. Многотонные ворота с ужасным скрипом сдвинулись по направляющим вбок пропуская наш броневик. Видно было, что последний раз их открывали при царе горохе. Как позже выяснилось для доступа в кластер Нью-Йорка использовались другие. Дорога там была намного легче и не нужно было карабкаться на холм. Сам Нью-Йорк хоть и считался кластером в последний раз перегружался лет десять назад. И помнили об этом только старожилы. Что касается той дороги, откуда прибыли мы, как выяснилось позже, кроме заражённых последние два года никто на ней не появлялся. Проехав ещё два КПП с угрюмыми типами, обвешанными оружием, мы оказались на небольшой парковке.

Иштар остановила броневик ожидая, когда к нам подойдёт солдатик. Он не заставил себя ждать и уже через минуту постучал в кормовой люк. Не беспокоясь за имитацию как внешнего, так и внутреннего пространства Ким распахнул люк.

— Ого, мы уж думали вы призраки! Добро пожаловать в вечный город Рим. БТР ставьте на место двадцать два, а самим необходимо пройти к ментатам, — скороговоркой сказал солдат.

— Какие призраки, служивый? — спросила Немезида.

— Те, что взорвали Нью-Йорк. Видели, наверное, взрыв? — глаза солдата метались, запоминая обстановку внутри броневика. Пускай глядит, нам скрывать нечего. Во всяком случае мы всё прибрали.

— Не совсем, — ответил папаша Кац. — мы как раз отдыхали и самого взрыва не видели. Громыхало что-то вдалеке.

— Вы, наверное, нижней дорогой ехали. Последние полгода мы частенько со стен и вообще в рейдах замечаем в кластере человеческие фигуры. Поймать правда никого пока не удалось. Говорят, что это призраки, не то люди, не то заражённые. Все сплошь из себя элита, — заговорщицки сказал он. — Только я вам ничего не говорил, а то от десятника по шее получу.

— А, понятно, малыш. Вы подумали, что призраки наконец сами к вам пожаловали? — спросила Иштар. — Не бойся, мы не страшные. Мы путешествуем.

— Ага, путешествуете, — повторил за ней словно заворожённый солдат. Я подал сигнал и Иштар тут же исправилась.

— Беги, докладывай.

— Да, да. Идите за мной, — приосанился солдат и поправив ремень автомата важно зашагал к одноэтажному деревянному бараку. Закинув свои мешки за спину и подождав, когда Иштар поставит БТР на стоянку, мы прошли в барак. Я прихватил с собой ранец внешников обшитый брезентом. Внутри было просторно, удобные кресла, мягкие диваны и низкие столики с живчиком и кое-какой закуской. Ну хоть что-то, а то я уж стал сомневаться в гостеприимстве вечного города. — Рассаживайтесь здесь. Старшего группы, прошу за мной.

Мы прошли дальше в отдельную комнату. На этот раз никаких закусок и напитков. Только стол по ту сторону которого сидела живописная троица и стул перед ними для меня. Сверху поверхность стола и ментатов освещала неяркая лампа с абажуром скрывая тех, кто мог разместиться в глубине комнаты. Наверняка где-то есть бойницы, и тревожная группа держит под прицелом очередного кандидата на проход в Рим. Неправильный ответ и ты уже летишь к Создателю.

— У нас принято собеседование сразу с тремя ментатами, — сказал тот, что сидел по центру. Кучерявый, окрестил его про себя я.

— Только для нас или вообще? — спросил я.

— Только для вас. Той дорогой уже никто не пользовался два года. Есть сведения о появлении в том районе так называемых таргов. Людей и заражённых в одном флаконе. Они не пользовались техникой до сих пор, но всё меняется.

— Понятно. Я человек, можете не беспокоиться. Спрашивайте, — я расслабился и откинулся на стуле. На контрольное слово «тарг» я никак не отреагировал. И не потому, что брал уроки у товарища Камо, а мне правда на них было пофигу. Ну есть тарги и что. Мы вон драконов видели, а те почище будут.

— Как вас зовут? — спросил сосед Кучерявого справа, Носатый.

— Лесник.

— Откуда вы? — это уже вопрос от соседа слева. Угрюмый.

— Сбежали с орбиты, — знают же они здесь о существовании орбиты? Знают, вон как встрепенулись!

— Все вместе? — уточнил Кучерявый, не моргнув и глазом.

— Да. Одним рейсом. Заодно взорвали парочку платформ на долгую память.

— Откуда вы попали в Улей?

— С полей войны. Разведчик, контрразведчик. Январь 1945 года, — сидевший слева Угрюмый напрягся и вгляделся в меня внимательнее.

— В вашей группе есть ещё военные? — спросил он.

— Нет, я один.

— С какой целью прибыли в Рим? — тупее вопроса я ещё не слышал.

— Жить. Или нам лучше было остаться за стеной?

— Как вам удалось пересечь Пекло? — это уже был Носатый. Перекрёстный допрос, да вы с ума сошли. Честных бродяг под сомнение ставить.

— Планируя, а точнее падая, мы приземлились довольно близко к границам Нью-Йорка.

— БТР откуда у вас?

— Нашли по дороге.

— Вы что-то скрываете от нас? — наивно спросил Кучерявый. Мне вспомнилась Наташа, ломающая покрывшиеся льдом руки и ноги.

— Нет, ничего не скрываем. Кстати, та дорога, которой мы прибыли почти безопасна и пуста.

— Неужели? — Носатый не поверил.

— Можете сами убедиться. Пару раз встретились заражённые. Элиту не встречали. Сами удивились, — пожал я плечами.

— Хорошо. В город на БТР нельзя. Стоянка десять споранов в неделю. Первый месяц бесплатно. Вам всем предоставят коттедж, если остальные пройдут проверку. Вам также будет продолжено присоединится к одному из трёх кланов. Это необязательно, можно жить и так, но тогда вы лишаетесь некоторых преимуществ. Вы также можете подать документы на гражданство. Какой ваш дар?

— Клокстоппер.

— Какой жемчуг вы принимали, если принимали? — скорее для галочки спросил Кучерявый.

— Всё, включая белый жемчуг. В моей группе все принимали белый жемчуг. Неоднократно.

— Кто вы такие? — выпучил глаза Угрюмый, остальные застыли с раскрытыми ртами. В глубине комнаты кто-то кашлянул.

— Охотники за чудовищами, — улыбнулся я. — По пути нам встретился дракон. Пришлось его убить.

— Шутите? Очень интересно. Практически без оружия, прямиком с орбиты через Пекло.

— Можете подать запрос на орбиту, если у вас есть контакты. Внешников ещё долго будет трясти от упоминания моего имени, — без ложной скромности заявил я.

— Проверим. Вы свободны. Позовите следующего.

Следующей была Иштар. Вот за неё я волновался больше всех. Остальным скрывать было нечего. От места отдыха до комнаты с ментатами было не меньше двадцати метров. Я пройду насквозь и убью всех здесь, а затем мы растворимся в большом городе без следа. Благо у нас есть куда податься. В крайнем случае мы можем обратиться к Циклону, главному по словам мистера Хайда. Иштар подмигнула мне и своей фирменной походкой зашла в комнату.