Наконец он явился к своей сводной сестре, уверенный, что та ему не откажет. Ему мало кто отказывал!..

Но на всякий случай прихватил с собой третий артефакт, который тоже купил у Эрика, – тот блокировал людскую магию, потому что у его сводной сестры была именно такая.

Но у него ничего не вышло.

Наоборот, все едва не обернулось катастрофой, и именно по этому поводу Арман явился к Рыжему Эрику с замотанной платком шеей.

- Тебя что, кошка подрала? – усмехнулся тот, поправив пенсне, за которое и получил свое прозвище – Стеклянный Глаз.

Арман тотчас же почувствовал, как шевельнулись магические потоки – артефактор рассматривал его особым зрением, а камень на шее Армана давал возможность это ощутить.

- Можно сказать, что и кошка, – мрачно прохрипел Арман.

Голос так до конца и не вернулся, и виной тому были вовсе не острые ноготки Лирьен, а собачьи призрачные челюсти, сомкнувшиеся на его шее.

Впрочем, Арман надеялся, что ко второму мероприятию Брачного Сезона все давно заживет, и он сможет осуществить задуманное – пленить драконью красотку с неплохим приданым в виде столичных особняков, загородных домов, обширных земель и парочки мануфактур.

А заодно и проучить свою сводную сестру.

В своей или ее постели. Много раз подряд.

- С магией твоя «кошка» дружна, – кивнул артефактор, но лицо у него стало задумчивым. – Только вот я все не могу понять…

- Как раз из-за этого я и пришел, – прохрипел Арман. – Из-за того самого, что ты не можешь понять, Эрик!

Затем он вкратце рассказал артефактору о том, как столкнулся с тремя демоническими тварями, выпрыгнувшими из медальона его… Ну да, из медальона одной девицы.

И еще о том, как он смело справился с ожившими призраками. Душил их голыми руками, колол кинжалом, заодно активировал несколько заклинаний. Да, сам он тоже немного пострадал, но все-таки....

- Уж мне-то ты не заливай! – усмехнулся Эрик. – Самостоятельно в этом случае ты мог бы разве что наделать себе в штаны.

Арман возмущенно дернулся, но все-таки сумел взять себя в руки. Эрик был ему нужен.

- Значит, медальон, в котором живут призрачные чудовища? – произнес артефактор задумчиво. – И по приказу твоей «кошки» они обрели форму трех огромных собак, затем немного тебя потрепали, после чего по ее же приказу снова вернулись в медальон?

- Угу, – мрачно признался Арман.

- Вот что, расскажи мне обо всем с самого начала! Только ничего не перепутай, мне важны все детали.

Арман это сделал, и артефактор на долгое время погрузился в размышления.

- Сколько может стоить такая штука? – не выдержал Арман.

- Еще раз! – вместо ответа потребовал у него Эрик. – Все, от начала до конца!

И Арман принялся рассказывать.

- Что это вообще такое? – снова спросил он у Эрика.

- Артефакт, без всякого сомнения, – наконец, отозвался тот. – Невероятно тонкая и умелая работа, возможно, даже руки одного из древних мастеров. Об этом артефакте давно уже все позабыли, а потом через несколько столетий он нашелся у кого-то на чердаке... Но я серьезно в этом сомневаюсь. Уверен, эту вещь создал величайший мэтр современности. – Задумался. – Знавал я двух таких... Правда, оба уже мертвы.

- Наплевать, кто ее сделал! Что это за штука?!

- Эта «штука», – усмехнулся Эрик, – мощнейший артефакт с привязкой к миру мертвых. Если я не ошибаюсь, то выскочившие из него призрачные собаки – это Стражи-Хранители, которые оберегают твою «кошку» от любых угрожающих ей опасностей.

Арман моргнул, а Эрик забормотал совсем уж непонятное:

- Причем это постоянная привязка, и подпитывается она изнутри, самим миром духов, так что ослабеть или разрядиться этот артефакт не может. Но чтобы такое провернуть, нужен был особый проводник. Тот, кто способен ходить между мирами... И, чтобы оно заработало, владельцу артефакта надо было пройти инициацию. Вполне возможно, это как раз случилось на карнавале Четырех Стихий, когда два мира были близки как никогда…

- Наплевать! – вновь повторил Арман. – Мне нужны деньги, Эрик! Сколько ты дашь, если я принесу тебе эту штуку?

Тут усмехнулся.

- Я дам тебе достаточно, Арман! Настолько, что ты уедешь отсюда на золотой колеснице и несколько лет сможешь изображать из себя дракона. Если захочешь, я даже приделаю к твоему заду крылья. Но я не думаю, что подобное тебе по силам. Если ты скажешь мне, кто это был… Дашь наводку на свою «кошку», то я...

- Говорю же, я сам принесу тебе артефакт! Это будет стоить тебе двадцать тысяч вэллов, – быстро произнес Арман и, когда Эрик Стеклянный Глаз кивнул, понял, что серьезно продешевил.

Но лишь усмехнулся.

Ничего, когда он добудет артефакт с шеи сводной сестры, то попросит за него целых пятьдесят тысяч, а то и больше! Но если Эрик не даст ему желаемое, то он пойдет с этой штукой в другое место.

Заодно, сорвав с Лирьен дьявольский артефакт, он доберется до ее тела, которое больше не будут защищать какие-то там Духи-Хранители! За девку некому будет постоять, так что он позабавится с нею всласть.

От одной лишь этой мысли по его венам вновь принялся разбегаться огонь, но артефактор своим нытьем мешал ему грезить наяву.

- Я хочу предупредить тебя, Арман! Эти якобы «собаки» – на самом деле существа из подземного мира. Некромантская магия, воплощение Тьмы на земле... Так просто их не прикончить, и раз уж произошла привязка, то они будут оберегать твою «кошку» до последнего.

- Говорю же, мне наплевать!

- Кто-то очень сильно ее любил, – внезапно добавил Эрик, – и этот «кто-то» был одним из сильнейших артефакторов нашего мира. Потому что даже мне такое создать не под силу, а я, поверь, не последний человек в этой сфере в Далмарке!

- Мне все равно, – равнодушно произнес Арман. – Говорю же, я решу эту проблему.

После чего развернулся и направился к выходу.

- Ты не понимаешь! – воскликнул ему вслед Эрик. – Арман, не дури! Сейчас же скажи мне, кто это был, и я тебе заплачу! Вот, возьми... Три тысячи! Хорошо, пять тысяч вэллов!

Но Арман уже закрыл за собой дверь, уверовав в то, что напал на золотую жилу.

Ему не нужны были жалкие подачки Эрика – какие-то там три или пять тысяч, – если он может несказанно разбогатеть. И даже не нужно будет жениться на какой-то там вздорной драконице!

Вместо этого перед глазами замелькали хрустящие пачки новеньких купюр. Пятьдесят или даже сто тысяч вэллов – вот сколько он попросит за этот медальон!

Ясное дело, задание опасно, и так просто с ним не справиться, но Арман собирался обратиться за помощью к своему отцу.

Настоящему, который якобы умер, но на самом деле был жив и здоров и непременно обрадуется возможности помочь своему сыну, а заодно и разжиться парой тысчонок. Именно столько собирался предложить ему Арман за грязную работу, а себе забрать все остальное.

***

Летняя императорская резиденция издалека показалась мне похожей на город. По крайней мере, окруженная кованым, с острыми пиками забором территория была именно такой – размером с город, а то даже и превышала своим размахом населенные местечки на севере Западной провинции Далмарка.

На этом какое-либо другое сходство заканчивалось.

То, что предстало перед моими глазами, когда мы миновали распахнутые ворота и покатили по усыпанной гравием дорожке, надолго выбило из меня дух, заставив шумно задышать. Потому что я оказалась не в силах скрыть свое восхищение при виде раскинувшегося по обе стороны чудесного парка.

Заодно я позабыла о презрительной нелюбви тети Ижени и высокомерном игнорировании дяди, с которыми я вот уже полтора часа ехала в одной карете.

Атмосфера внутри нее оказалась настолько отвратительной и даже ядовитой, что я то и дело выглядывала наружу. Ну да, высовывалась из окна, куда больше опасаясь задохнуться, чем того, что ветер надует мне пыли в глаза или же растреплет прическу.

Не радовала меня ни новая зеленая амазонка, в которую я была одета, ни уложенные стараниями Конни волосы. Ни даже присланные тетей духи, которые, по ее мнению, должны были мне подойти, а теперь целый их флакон лежал в моем багаже, с непременным условием отдать завтра по возвращении в дом Декларов.