И уже скоро вошла в Лабиринт.

Еще через пару минут, стоило мне миновать несколько поворотов, как в небо взметнулись разноцветные фейерверки, и я замерла в полнейшем восхищении, задрав голову.

Вспомнила об обещанном нам шоу иллюзий – Анна оказалась права, и зрелище было впечатляющим! Никогда еще такого не видела!

...Именно тогда-то на нас и напали.

Сперва я услышала полный ужаса женский крик, раздавшийся за секунду до того, как в небо взлетела очередная партия фейерверков.

Растерялась. Замерла, не понимая, что это могло означать, потому что крик совершенно не вязался с царившей в императорской резиденции атмосферой праздника.

Но тотчас же раздались громкие хлопки, темное небо раскрасилось разноцветными вспышками, и я решила, что мне все это почудилось.

А если даже и нет и кто-то взаправду кричал, то сегодня я видела и слышала слишком много всего, так что неудивительно, если одна из дебютанток отреагировала на шоу иллюзий подобным истерическим образом.

Я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, хотя и спряталась от преследовавших меня мужчин в недрах Лабиринта. Бродила по темным его проходам, пытаясь обрести душевное равновесие, но пока получалось так себе.

Нервы казались натянутыми словно струна, сердце стучало слишком быстро, а ладонь, которой я сжимала лук, то и дело становилась потной, и мне приходилось вытирать ее об подол бального платья.

При этом я не понимала причину своего состояния – в Лабиринте никто меня не преследовал и ничего страшного в разукрашенном магическими узорами небе я не видела.

Наоборот, шоу иллюзий удалось на славу – фейерверки, улучшенные магией, превращались то в цветы, то в разнообразные узоры, чтобы уже через секунду изменить цвета и форму, словно зрители наблюдали за вращением огромного калейдоскопа.

Тогда почему я не находила себе места, шагая по очередному темному проходу?

Еще сильнее сжала лук, мысленно поморщившись от мысли, что прихватила со стрельбища слишком маленький колчан, в котором едва ли наберется с дюжину стрел. Остановилась, пересчитала – нет, не наберется!

С другой стороны... Зачем мне нужны стрелы в летней резиденции? В кого я собралась целить, если здесь совершенно безопасно?!

Внезапно по телу пробежала липкая дрожь. В груди словно сжалась невидимая тугая спираль, чтобы потом резко высвободиться, на что внутренний голос завопил о грозящей мне опасности.

Я вновь замерла и завертела головой, не понимала, откуда она могла прийти, если вокруг все тихо, а в небо в очередной раз взлетело под сотню разноцветных огоньков, которые сложились в надпись: «Славься, славься, династия Соэва!»

Но спокойнее мне не становилось.

Я шумно задышала, затем вжалась спиной в живую изгородь. Паника накатила ледяной волной, внутренний голос в очередной раз вопил что-то неразборчивое, но устрашающее, и я не понимала, что мне теперь делать.

Остаться в Лабиринте, попытаться успокоиться и переждать этот странный приступ? Или же воспользоваться Земной магией и спрятаться внутри живой изгороди, как я сделала это при приближении Эгона Купера?

Не знаю, что мне может угрожать, но ему придется хорошенько постараться, чтобы меня отыскать!

Или, наоборот, бежать отсюда со всех ног?! Выбраться наружу, вернуться к своим кавалерам, а если они из-за меня передерутся на магической дуэли, то это уже их проблемы, не мои.

Но я так ничего и не придумала, потому что подаренный отцом медальон внезапно принялся разогреваться, обжигая грудь. Это показалось мне в высшей степени странным, но заодно подтверждало нехорошие предчувствия.

Сомнений не оставалось – на меня надвигалось что-то страшное, хотя я и не могла сообразить, с какой стороны шла угроза.

Посильнее сжав лук, а второй рукой вцепившись в медальон, я подняла голову, в очередной раз уставившись на сонм разноцветных огней, украсивших небо. Подумала, что они больше меня не впечатляют...

Неожиданно ночной воздух прорезал еще один крик – и снова полный ужаса и отчаяния. На этот раз я определила направление – он доносился со стороны пруда.

И тут же из центра Лабиринта в небо устремились столбы зловещего мертвенно-зеленого света.

А вот и угроза, стукнула в голову мысль. Затем эта мысль опустилась ниже, в грудную клетку, и застучала вместе с заполошно заколотившимся сердцем.

Внезапно мне стало предельно ясно, что делать дальше.

Не мешкая ни секунды, я развернулась и припустила по длинному проходу. Бежала к выходу из Лабиринта, понимая, что забралась слишком далеко и мне понадобится минут пять, а то и больше, чтобы выбраться наружу.

И еще то, что мертвенный свет излучал древний артефакт – осколки Зеркала Богов, находившиеся в центре переплетения живых изгородей. И пусть Конрад уверял меня, что это всего лишь благоприятный для… зачатия монумент, а сама граница между мирами проходит далеко отсюда, подобный свет не мог означать ничего хорошего!

Я бежала со всей возможной скоростью, которую только могла развить. Заодно ругала тугую шнуровку на лифе, потому что из-за нее мне не хватало дыхания. Сердце продолжало бешено колотиться – настолько громко, что отдавало в уши и заглушало все происходящее вокруг.

Но я все же кое-что слышала и понимала.

Например то, что небо больше не рассвечивалось разноцветными огнями, славящими династию Соэва. Вместо этого со всех сторон то и дело раздавались истошные женские крики и визг, уже скоро слившиеся в один наполненный ужасом звук.

Этот звук и не думал прекращаться. Наоборот, он становился все интенсивнее. Затем его стали дополнять разрывы боевых заклинаний, и я решила, что это очень даже хороший знак!

Кто бы на нас ни напал, очень скоро он об этом пожалеет! Потому что его уже обнаружили и вот-вот прикончат – ведь в императорской резиденции полным-полно стражи! Самые лучшие воины и маги охраняют короля, его семью и дебютанток, и даже среди гостей почти все драконы!..

Тут что-то большое и темное пронеслось над моей головой, причем на огромной скорости. Внутренний голос в очередной раз завопил от ужаса, заставив меня не только пригнуться, но еще и вжаться спиной в изгородь.

Потому что это был вовсе не дракон – надо мной пролетело нечто пугающее, светившееся мертвенно-зеленым цветом, похожим на тот, который шел из центра Лабиринта, а заодно и принесшее с собой запах тлена и разложения.

- Что же это такое делается? – пробормотала я, уставившись чудовищу вслед.

Хотя уже догадалась, что именно.

Когда Конрад рассказывал мне о прорывах в Зеркале Миров, он заодно добавил, что не хотел бы, чтобы я когда-либо увидела существ из Темного Мира своими глазами. Теперь же меня не оставляло ощущение, что надо мной как раз пронеслось одно из них!

Это означало, что пусть граница между мирами проходила не здесь, но прорыв все-таки случился. Причем у нас под боком!

Как это могло произойти, я не знала, не понимала, и сейчас меня это мало занимало, потому что я услышала, как кто-то, рыча, ломился сквозь живую изгородь позади и чуть сбоку от меня, и этот звук был довольно близко.

Поэтому, если я побегу вперед… Да, по этому самому коридору, спеша к заветному выходу, то, скорее всего, столкнусь лицом к лицу с тем, кто проломает себе путь и выберется в проход как раз передо мной.

Тут где-то в центре Лабиринта раздалось очередное зловещее рычание, сменившееся утробным воем; а потом кто-то истерически и нечеловечески забулькал и одновременно захохотал – и эти звуки никак не могли издавать звери из нашего мира, за которыми я наблюдала, когда охотилась с Робертом!

Затем зарычали уже за моей спиной, и я судорожно оглянулась. Еще сильнее вцепилась в лук, а второй рукой потянулась за стрелой в колчане.

Кто бы это ни был, он находился уже рядом. Вернее, они – потому что опасность приближалась ко мне с двух сторон.