У всех, кто собрался в этой комнате, не шуметь, чтобы не разбудить нянюшку!..

У нее давление, и ей ни в коем случае нельзя волноваться, а она уж точно встревожится, если увидит все это своими глазами!

На это один из псов понимающе вцепился Арману в горло, заставив того перестать вопить. Вот так, раскрыл пасть и стал медленно ее сжимать, на что сводный брат захрипел.

- Фу! – в ужасе воскликнула я. – Нельзя! Брось каку! Я не это имела в виду!

Призрачный пес замер. Взвизгнул недоуменно, а два его собрата повернули ко мне головы. Смотрели с удивлением, словно не понимали, что же тогда я от них хотела.

- Вы не должны его убивать! Вы же хорошие собачки, и вам нельзя же перегрызать Арману горло!.. Даже несмотря на то, что он… Он… – я все же запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.

Демонический пес вновь засобирался прикончить моего сводного брата, но тут я собралась с мыслями.

- Так, оставьте его в покое! Все, сейчас же по домам! – приказала ожившему кошмару и распахнула медальон. – Я сказала, сейчас же!.. Дальше я разберусь с ним сама!

Потому что с вернувшейся магией я обрела уверенность в своих силах.

Относительную.

До сих пор не понимала, что это такое – трехголовое, двенадцатилапое и страшное – и как оно могло все эти годы уживаться в медальоне на моей шее рядом с портретами моих родителей.

Но собаки не убирались. Одна из них вильнула хвостом. Вторая тоже. Третья выплюнула горло Армана и уставилась на меня выжидающе.

Так и есть, они чего-то от меня ждали. И я, похоже, догадалась чего именно.

- Хорошие собачки, – сказала им. – Вы меня спасли, ну какие же вы молодцы! Я так вам благодарна!

Теперь уже виляли хвостами все трое. А потом они кинулись ко мне, и на миг я подумала…

То ли сейчас они меня сожрут, то ли повалят с ног и оближут от счастья своими призрачными языками. Но вместо этого собаки прыгнули и... скрылись в моем распахнутом медальоне.

Я закрыла крышку, сжав его в руке. Медальон приятно грел кожу, а больше никаких изменений я не почувствовала.

Только понимала, что собак в комнате больше не было.

- Ведьма! – прохрипел, держать за горло, Арман. – Ну ты и ведьма!..

- А ты – падаль, сводный братик! – любезным голосом сообщила ему. – Поэтому пошел вон из моей комнаты! И вот еще, запомни: с этого момента все в доме под защитой моих собак – и моя нянюшка, и Роберт, и я, и даже Конни! Вздумаешь хоть кого-то тронуть пальцем – и они отгрызут тебе голову, а я не стану их больше останавливать.

Ничего не сказав, бочком-бочком Арман добрался до двери, вывалился наружу и, громко топая, припустил по коридору.

Я же поднялась с кровати и закрыла за ним дверь, ругая себя за беспечность. Поставила на нее более серьезную защиту, после чего заглянула еще к няне. Но она спокойно спала, утомленная долгим днем и магическими активностями, и даже шум из моей комнаты ее не разбудил.

Вернувшись, я снова залезла в кровать и, немного поколебавшись, все же открыла медальон.

Внутри были привычные портреты родителей. Хотя… Если немного прищуриться…

- Нет-нет-нет! – быстро сказала я трем попытавшимися вылезти наружу призрачным стражам. – Я просто хотела попрощаться! – С родителями и с ними. – Спокойной ночи! Вот так, а теперь ложитесь и спите! Я тоже буду спать, а завтра поговорю обо всем с дядей. Думаю, ему будет интересно узнать, чем промышляет его пасынок.

Или же не интересно.

Но я собиралась это выяснить.

***

Проснулась я довольно поздно, так как ночью еще долго не могла успокоиться. Ворочалась в кровати, таращась в темный потолок, пока, наконец, не выдержала. Поднявшись, отправилась в ванную комнату, где смыла с себя слюни и похотливые взгляды сводного братца.

После чего залезла под одеяло, закрыла глаза и... проспала все на свете.

Но вовсе не свой первый прием в качестве дебютантки – выезжать мы планировали сразу после полудня, так как загородная императорская резиденция находилась примерно в часе езды от столицы, а прибыть туда мне нужно было к двум.

Нянюшку с собой я решила не брать, подумала, что ей стоит отдохнуть после стольких дней в пути. К тому же в письме из дворца ясно говорилось, что ни компаньонок, ни горничных в загородную резиденцию привозить не нужно и что обо всем позаботятся устроители Брачного Сезона.

Зато Роберт вчера категорически отказался отпускать меня одну.

И я решила: пусть едет! Уж как-нибудь найду ему место!

Стоило мне потянуться и откинуть одеяло, как в комнату вошла преобразившаяся Конни. Без сомнения, нянюшка давно покинула нашу обитель, сняв мое заклинание с двери – такое ей было вполне под силу. Заодно и похозяйничала вволю, потому что на Конни этим утром был чистенький чепец и белоснежный фартук. В руках – натертый до блеска серебряный поднос, на котором она принесла мне завтрак.

На одной тарелке лежал с золотистой корочкой и зеленью омлет, который, уверена, был делом рук моей нянюшки. На второй тарелке – свернутая несколько раз пышная булочка под названием круассан. Я читала о таких и нисколько не сомневалась в том, что его испекла заново нанятая кухарка Декларов.

Ну что же, это означало лишь то, что нянюшка не выдержала ужасного запустения, царившего в доме, и применила свою магию. Заодно добралась и до кухни, где поладила с прислугой.

- Доброе утро, мисс Лирри! Вот ваш завтрак, – улыбаясь, произнесла Конни. – И еще я принесла теплое молоко, как вы любите. Позавтракайте поскорее, и нужно будет начинать собираться. Я сделаю вам прическу. У меня хорошо получается, честное слово!

Оказалось, до этого Конни работала в доме попроще, не в квартале Ковентри, а на другой стороне канала. Они с хозяйкой выдали замуж трех ее дочерей, так что Конни отлично разбиралась в тонкостях столичной моды.

И все в ее жизни было хорошо до тех пор, пока хозяева не продали опустевший без детей дом и не перебрались в другой город, где она оказалась им больше не нужна.

- Мне жаль, Конни, что так вышло, – расстроенно отозвалась я.

- Все хорошо, мисс Лирри! Я рада, что теперь вы будете здесь жить – вы и тетушка Ада, – так звали мою нянюшку.

Кивнув, я быстро оделась и позавтракала, но затем решительно отказалась делать прическу до тех пор, пока не поговорю с дядей. Поэтому Конни вызвалась меня проводить в его кабинет, сказав, что Шарль Деклар уже успел встать и позавтракать.

Шагая за служанкой, я размышляла о том, что Деклары не заслужили такого чуда, как моя нянюшка. Потому что с утра она отлично постаралась – пусть дом и выглядел пустым, но уже больше не был настолько запущенным и захламленным.

Но оценила ли ее старания родня, я понятия не имела.

Скорее всего, нет.

Наконец постучала в дверь дядиного кабинета, располагавшегося на первом этаже, а затем, услышав позволение, вошла.

Ну что же, в это место нянюшка еще не добралась, да и Конни, наверное, с уборкой в «святая святых» хозяина тоже не допускали, потому что в комнате царил ужасный беспорядок.

Стол, подоконник, книжные полки были завалены бумагами, повсюду лежал толстый слой пыли и стояли грязные стаканы.

Интересно, подумала я, что же дядя так старательно оберегал от посторонних глаз?

С любопытством скосила глаза на первые попавшиеся бумаги. Кажется, почти все из них были счетами, но поверх лежало то, что меня заинтересовало.

Акции.

Уверена, это были они!

Шарль Деклар, увидев, куда я смотрю, с недовольным видом сгреб бумаги в кучу, затем выдвинул верхний ящик и сунул пачку внутрь.

- Что тебе нужно, Лирьен? – холодно спросил у меня. – До выезда осталось чуть больше часа, так что самое время начинать собираться. Но если ты пришла, чтобы попросить у меня деньги, то знай, я ничего тебе не дам! В этом доме есть все необходимое, в чем нуждается молодая незамужняя леди!

- Даже насильник? – вежливо спросила у него, продолжая размышлять.

Мне вспомнилась вчерашняя бойкая торговля в деловом квартале и очередь в контору из тех, кто решил разбогатеть на воздухе.