– А слоны? – мамин вопрос прозвучал грустно.

– Пока Юника не определится со своей целью, будет заниматься слонами. Да, родная? – заговорщицки подмигнул папа.

– Я так понимаю, вы уже всё решили за меня, – обиженно надулась Юника.

– Мы ещё ничего не решили, – ответил папа, – но нельзя торопиться, стоит обдумать предложение. Если согласимся остаться здесь, нам не придётся так часто мотаться по гастролям. Больше времени будем вместе, перестанем тревожить слонов постоянными переездами, держать подолгу в клетках. Расходы значительно уменьшатся на их содержание и оплату услуг дополнительного персонала. Наш гонорар не будет зависеть от количества выступлений. Здесь слонов разместят в зоопарке по типу сафари с последующим постоянным проживанием, нам не придётся беспокоиться о наших старушках. Купим молодых слоних и будем заниматься с ними прямо там, в зоопарке. У них будет личный обслуживающий персонал, но больше всего мне нравится, что все расходы по содержанию слонов цирк берёт на себя.

– И вас совсем не удивляет такая щедрость директрисы? – хмурилась Юника. – Зачем им содержать наших слонов в убыток себе? Да ещё и вам платить гонорар просто так.

– Не вам, а нам, – уточнил папа. – И не просто так, а при условии, что в периоды простоя мы будем готовить новые уникальные номера, за которые люди готовы будут заплатить двойную, а то и тройную цену, чтобы посмотреть.

– Ты сам говорил, что после сегодняшнего выступления отбоя не будет от приглашений. Так зачем ограничивать себя и хвататься за первое попавшее предложение? Вы же любите путешествовать. И слонам это нравится, я знаю. А подписав договор с директрисой, вы садите себя в клетку. Только с её позволения сможете выезжать на гастроли. За удобство слонов вы расплачиваетесь своей свободой. К тому же – я даже готова поспорить на что угодно! – в скором времени мы тут просто-напросто всем надоедим! Чтобы научить наших слоних новым трюкам, уходят месяцы, а на молодых и неопытных уйдут годы. Вряд ли зрители захотят платить большие деньги, чтобы в очередной раз посмотреть, как слон стоит на голове или на тумбе, или как сидит и лежит, как играет с мячом. Да всё это старо как мир! Зрителей уже ничем не удивить.

– Любовь моя, ты хоть раз слышала, чтобы наш Мейстер кого-то называл «Несравненная»? – обратился папа к маме.

– Не припомню, – задумчиво ответила мама.

– Вот и я не помню, – улыбнулся папа. – Да, родная, нам придётся много трудиться, а чтобы не разочаровать зрителей, нам нужна ты. Сегодня ты потрясла публику. У вас с Бусинкой уникальная связь, вы понимаете друг друга с полуслова. Она с ходу учится всему, что ты ей показываешь. Даже с нашими опытными старушками так не получается. Мы с мамой тратим годы на тщательную отработку каждого трюка, и, конечно, новых слоних обучить ещё сложнее, но у нас есть козырь в рукаве: ты с Бусинкой. Пока мы с мамой готовим новые номера, вы будете удивлять и влюблять в себя публику. Да зрители с нетерпением будут ждать номер с «несравненной Юникой и потрясающей Бусинкой»! Уверен, люди со всего мира будут приезжать ещё долгие годы, чтобы вновь и вновь посмотреть ваш коронный номер – кувырки. Ни один слон в мире не способен на такое! А насчёт путешествий… Родная, мы с мамой очень любим путешествовать, здесь ты тоже права, но… Мы уже устали. Хочется больше времени посвятить друг другу.

– Ну так и я не хочу десять лет принадлежать директрисе! – не уступала Юника. – Не хочу быть связана обязательствами. Хочу выходить на манеж по желанию, а не по требованию. Хочу сама выбирать, где и когда выступать. Вы же знаете, я планирую пойти учиться на ветеринара. Хочу лечить слонов, а не дрессировать их.

Послышался тяжёлый вздох мамы, но ответил папа:

– Да, малышка, мы в курсе, но ещё год впереди. Может, стоит всё же подумать над предложением, а дальше видно будет. Я сомневаюсь, что другие предложат условия получше.

– Директор цирка гораздо хитрее, чем та Василиса Васильевна. Вместе с Бусёной она планирует купить и меня, и вас, и ваших слонов. Хочет в свои лапы заполучить сразу всех!

– Милая, ты разговариваешь прям как папа, – снова тяжело вздохнула мама.

– Лапы – вполне приличное слово, – весело улыбнулся папа.

– И подходящее, – буркнула под нос Юника.

– Грубое и неподобающее воспитанной девушке, – отрезала мама.

Ненадолго повисла тишина.

– Золотце, – вновь мягко заговорила мама, – условия договора легко изменить. Выступишь год, а затем тебя сменит Клара. Ты подготовишь её и всему научишь. Клара хоть и маленькая, но уже рвётся на сцену. Бусинка любит Клару и согласится выступать с ней. В любом случае, милая, здесь главная ты. Без твоего согласия контракта не будет. Предлагаю не торопиться с решением. Мы договорились с Маргаритой Петровной, что сначала отработаем последние запланированные гастроли в этом месяце и после этого дадим окончательный ответ. У нас в запасе две недели.

– Ты тоже устала, как и папа? – с грустью спросила Юника.

– Я люблю наших слоних, – от всего сердца произнесла мама. – но папу я люблю больше, – нежно улыбнулась она. – Цирк – это моя стезя, а папа подписался на это только ради меня. Думаю, он протянет в таком режиме как раз ещё лет десять, а потом либо я брошу цирк, либо папа бросит меня, – улыбка обрела шутливое выражение. – Я не могу этого допустить.

– Не пугай дочь, любовь моя, – задорно отозвался папа. – У тебя нет никаких «либо». Не обольщайся. Я даю нам ещё десять лет, чтобы помочь Кларе занять наше место. В отличие от Юники, наша обезьянка готова днями напролёт скакать на слонах. Затем мы уйдём на заслуженный отдых. Будем нянчить внуков и внучек, а не слонов. Правда, крошка? Ты же подаришь нам к пенсии хотя бы одного внука?

Юника залилась румянцем от внезапной неловкой темы.

– Вот ещё. Я вам слона подарю, чтоб не скучали.

Мама с папой весело рассмеялась.

– Так! Остановите машину! Я лучше пойду к Бусёне, а вы тут веселитесь без меня.

Хохот родителей сопровождал сердитую Юнику, пока она выходила из кабины и садилась обратно в кузов-фургон.

Юника обдумала предложение Маргариты Петровны и отказалась переезжать. Мама с папой приняли такое решение спокойно, без критики и осуждения. Всё лето вместе ездили по гастролям, покоряли сердца публики, а осенью Юника пошла в школу.

За лето Юника с Бусинкой обрели популярность. Точнее, Бусинка стала знаменитой, а Юнику без слонихи никто не узнавал. Её это нисколько не огорчало. Даже хотелось, чтобы те ученики из школы, кто видел выступления, тоже делали вид, что не узнают. Но, к сожалению, к началу учебного года вся школа уже активно обсуждала её номер.

Для учеников младших классов Юника стала кумиром. Малыши подбегали на перемене и просили то автограф на фотографии Бусинки, то сфотографироваться, а смельчаки напрашивались в гости. К Бусинке, разумеется.

Но так же в школе нашлись и те, кто в силу вредности любили посмеяться над неугодными. В последний учебный год эти старшеклассницы совсем взбесились: собравшись в группу из пяти девиц, без разбору цеплялись ко всем, кто им не нравился.

Юника и в прошлые годы не была обделена их вниманием, а в этом году стала центральной фигурой для насмешек у завистливых особ.

– Девочки, гляньте, наша Слониха отбилась от своей стаи! – на весь коридор воскликнула главная заводила, белокурая красотка, и преградила Юнике путь.

Подружки зачинщицы тут же обступили Юнику, мерзко хихикая.

– Если бы ты читала книги вместо того, чтобы приставать к людям, знала бы, что слоны ходят стадами, а не стаями. А если ещё точнее, парадом. Но это слишком сложно понять, когда твой мозг весит меньше, чем мозг нематода, – высказавшись, Юника хотела обойти компашку.

– Куда это ты собралась? – Зачинщица схватила за рюкзак и с силой дёрнула, вырвав его из рук Юники. – Я ещё не закончила, Хохмачка, – оскалилась она в хищной улыбке и кинула рюкзак своей подружке. – А как же совместное фото? Девочки, сфоткайте меня с ней.