Женщина в сверкающем концертном платье и на высоких каблуках выбежала из-за цирковых кулис и торопливым шагом направилась к юной девушке, нервно расхаживающей неподалёку.

– Милая, ты готова? – спросила женщина.

Девушка посмотрела на маму. Уверенный и добрый взгляд мамы располагал к себе, но, несмотря на это, было стыдно признаться в своём страхе.

– Юника, – голос мамы прозвучал тихо, глубоко. Так она говорила, когда собиралась сказать нечто важное. – Если ты по-прежнему не готова, ничего страшного, попробуешь в следующий раз. Для зрителей твой выход – сюрприз, и если передумала, мы оставим нашу программу прежней.

– Мам, вы с папой столько ждали этого момента, но… – Юника подняла стыдливо опущенный взгляд на дрессировщицу самых крупных наземных животных и едва слышно шепнула: – Ничего не могу с собой поделать… Я боюсь.

– Признаюсь, – прошептала мама в ответ и осмотрелась, не слышит ли кто. – Я тоже.

Юника уставилась на маму:

– Да ладно!

– Вот, посмотри. – Мама вытянула руку. – Волосы стоят дыбом от волнения. И так всегда! Сколько себя помню. Каждый раз, словно впервые. Волнение, переживание, страх… Никогда не знаешь, что может пойти не так, но я верю в них. – Мама посмотрела за спину дочери.

Юника тоже обернулась. Наряженная для выступления небесного окраса слониха тихо стояла рядом.

– Они великолепны, – продолжила мама. – Их доверие очень многое значит, а выступать с ними – большая честь!

Слониха протянула хобот и легонько погладила маму по плечу, словно благодаря за такие тёплые слова.

Мама улыбнулась и погладила в ответ шершавый нос животного.

– Бусинка не подведёт. Правда? – обратилась она к слонихе, и та с готовностью кивнула большой головой, радостно хлопнув ушами.

Юника прижалась к слонихе и крепко обняла за шею, взволнованно воскликнув:

– Мама, я переживаю не из-за неё, а из-за себя. Боюсь, что ошибусь. Об этом провале вмиг узнает весь мир, и все будут смеяться надо мной!

– Золотце! – Мама бросилась обнимать дочь, желая успокоить и прогнать прочь тревожные мысли. – Именно от зрителя мы получаем самую сильную поддержку. Мы многое повидали, но чтобы зритель смеялся над артистом, у которого не получился трюк, никогда!

– Нана! – позвал маму среднего роста полноватый мужчина в костюме клоуна. – Ты куда запропастилась? Ваше выступление слишком затянулось. Феликс уже по четвёртому кругу погнал слонов. Публика устала.

– Ох, нехорошо. – встрепенулась мама. – Милая, ну что, идём?

Но Бусинка самостоятельно приняла решение, обхватила хоботом тонкое запястье девушки и потянула за собой к кулисам.

– Бусёна, – улыбка заиграла на взволнованном лице Юники, – хочешь выступать?

Слониха кивнула, хлопнув ушами, и потянула упирающуюся девушку к кулисам.

– А ведь Бусинка здорово придумала! – радостно воскликнула мама. – Можете так обыграть ваш выход. Бусинка тащит тебя, хочет представить зрителям, а ты сопротивляешься и пытаешься сбежать. Я прям слышу громкие несмолкаемые овации. – Мама даже прикрыла глаза, наслаждаясь воображаемой сценой.

– Нана, ты что делаешь? – растерянно отступил в сторону клоун, пропуская маленькую слониху с девушкой к выходу на манеж. – Ты понимаешь, что потом будет? Мы не имеем права без согласования вносить изменения в готовую программу.

– Игорь, не волнуйся, всё будет хорошо, – уверенный голос мамы остался позади.

В глаза ударил яркий свет прожекторов. От волнения моментально перехватило дыхание, голова пошла кругом. Громкая музыка, редкие аплодисменты… Всё смешалось в ушах в сплошной оглушительный гомон.

Зрители увидели, как из-за кулис на манеж вышел необыкновенно голубого цвета маленький слон. Слон тащил за собой девушку, держа хоботом за руку. Девушка нехотя плелась за слоном.

Желание сбежать у Юники на самом деле было велико.

Всё! Они на манеже. Зрители смотрят на них. Обратного хода нет.

Однако, как только хобот отпустил руку, ноги сами понеслись прочь.

Бусинка будто знала и не позволила Юнике далеко убежать. Догнала, хоботом обвила талию беглянки и легко подняла вверх, перевернув вниз головой.

Юника повисла, словно полено. Раздался редкий, но весёлый детский смех. Страх мгновенно сменился предвкушением. Бусинка начала раскачивать её.

– И-и раз. И-и два. И-и… – шёпотом считала Юника, готовясь к прыжку.

Бусинка качнула в последний раз и раскрыла хобот, выбрасывая Юнику высоко вверх.

Алле-оп!

Гимнастка вмиг очутилась на голове у животного, вытянулась в струнку и развела руки в стороны, удерживая равновесие.

Под громкие аплодисменты Бусинка встала на задние ноги. Юника пружинкой подпрыгнула у неё на голове, сделала сальто вперёд и приземлилась в изящной стойке перед слонихой. Бусинка, продолжая стоять на задних ногах, вскинула хобот и громко затрубила.

Пятеро серых слонов с большими ушами и короткими бивнями всё это время стояли по кругу манежа, опираясь передними ногами на барьер. По команде Бусинки они тоже изогнули хоботы, и в унисон раздался трубный звук:

– Тру-ту-у-у!

Неожиданный слоновий оркестр привёл в восторг зрителей. Зазвучали бурные продолжительные овации.

Юника с радостной улыбкой повернулась к Бусинке.

– Ну что, покажем им настоящее шоу? – подмигнула Юника.

Бусинка кивнула, поджала под себя переднюю левую ногу и поклонилась ей.

Зрители с интересом смотрели, как слон поднялся с поклона, сделал пару шагов назад и сел на пол. Удивительно, но слон даже немного раскрыл передние ноги, словно приглашая девушку в объятия.

Юника подбежала, крепко обхватила толстую шею Бусинки и прижалась к ней всем телом.

Когда слон встал, прижимая к себе девушку хоботом, по залу прокатился встревоженный рокот. Рокот перерос в гул, когда слон встал на голову!

Юника крепче уцепилась руками и ногами за специальные крепления в виде украшений на теле у Бусинки и приготовилась.

Что-что, а увидеть акробатический трюк в исполнении слона никто не ожидал! Зрители с замиранием смотрели, как слон кувыркается по манеж; совершал один кувырок за другим, ловко подгибал голову, заваливался набок, перекатывался через спину и возвращался в исходную позицию. Делал он это осторожно и размеренно, чтобы не навредить гимнастке, которую прижимал к себе хоботом.

Кувырки закончились. Юника снова встала перед зрителями в добром здравии и с широкой довольной улыбкой, а Бусинка на этот раз подарила более низкий поклон уже всей публике, подогнув по очереди обе передние ноги.

Маленькие зрители восторженно повскакивали со своих мест. Одобрительные крики, свисты, аплодисменты звучали очень долго.

– Дорогие гости! – раздался по залу голос ведущего. – Для вас – впервые! – на манеже нашего цирка выступили несравненная Юника и её необыкновенная слониха Бусинка! Проводим наших юных артистов бурными аплодисментами!

Юника и Бусинка вновь поклонились зрителям и направились к выходу за остальными слонами.

Сразу за кулисами Юника оказалась в крепких объятиях мамы.

– Какие же вы молодцы! – расцеловывала мама дочку.

– Уводите слонов в транспортные клетки, – дал указание помощникам высокий мужчина и подошёл к Юнике. – Наш Мейстер просто в бешенстве, – обнял он сразу обеих женщин.

– Да, – согласно кивнула Нана, – даже не сказал публике, что Юника – наша дочь. Не представил всех вместе. В бешенстве – это ещё мягко сказано. – Мамины слова при этом звучали весело.

Юнике снова стало не по себе. Радость вновь сменилась тревогой:

– Па, и что они сделают?

Папа ненадолго задумался и спокойно ответил:

– Максимум – запретить выступать в этом цирке. Ерунда, не забивай голову. После вашего с Бусинкой выступления отбоя не будет от приглашений, так что пусть подавятся…

– Феликс! Нана! – Папу прервал громогласный окрик грозной на вид женщины в сером брючном костюме. – Попрошу немедленно пройти ко мне в кабинет! – Её «попрошу» прозвучало как приказ, и она резко развернулась в обратную сторону.