Сейн не поднимал головы. Заглядывал в себя, как в идеально вымытую колбу, и ничего там не видел. Теперь он и есть колба. Пустая.

Из него выкачали всю силу, не оставили ни капли. Он кричал, и крик тот остался эхом в его ушах на последующие несколько дней: и когда блевал бурой слизью до жгучих судорог, и когда ходил под себя в каменном колодце, где не было места, даже чтобы присесть, вытянув ноги. В камеру попросторней его перевели перед самой встречей с Сордусом, и оставалось только гадать, не приложил ли профессор к этому руку.

Сейчас крик ушел. С ним ушло все остальное.

– Я бы сделала это! – Знакомый голос из толпы. – Я бы сделала это для тебя!

Сейн посмотрел на мир за пределами клетки так, словно впервые понял, где находится. В ногах у стражников проскользнула гибкая фигурка. Если ее и заметили, то были слишком заняты, чтобы помешать.

– Отдала кровь. Если бы ты попросил! – Линда прижалась щеками к решетке.

– Извини. – Сейн не узнал собственного голоса.

Девушка отдышалась. Протянула руку между прутьями и вложила ему в ладонь стеклянный пузырек.

– Я нашла формулу в твоих записях, на последней странице, помнишь? «Куд-кудах», тот самый, да? За который тебя чуть не отчислили? Сам придумал? Это гениально! Надеюсь, я все правильно сделала…

Линда тараторила, постоянно озираясь.

– Почему? – только и спросил Сейн.

– Меня опрашивали при совете академии… Сордус был там, он сказал, с кем ты виделся на Той Стороне. И какую сделку тебе предлагали.

Один из стражников подскочил к Линде, схватил ее за пояс, рывком оторвал от клетки. Она почти не сопротивлялась, лишь продолжала кричать:

– Я знаю, что ты меня не отдал! Ты меня не отдал! Не отдал!..

Линда не умолкала, даже когда ее вытолкнули обратно в толпу.

К стражникам пришла подмога, народ удалось оттеснить с улицы, повозка двинулась дальше. Сейн спрятал флакончик за пояс, прохладное стекло коснулось поясницы.

…Его провели в зал заседаний через массивные двери, обитые медью, которая совсем недавно была золотом.

Сейн осмотрел собравшихся: несколько стражников из тех, что не остались охранять здание суда от толпы, бургомистр, боевой чародей… Последний был излишним, бывший студент сейчас не смог бы выбить даже искры из пальца.

Пожилой судья бегло зачитал приговор. Не было ни слушаний, ни защиты, ни обвинителей, сразу финальная часть; все, как говорил Сордус. Сейн не стал вникать. Глянул искоса на двери – сейчас их откроют, и на глазах возбужденного города его поведут к плахе.

Стукнул молоток. Цокнул языком бургомистр. Стражник дернул приговоренного за локоть. Сейн потянулся к склянке за поясом.

Бесконтактное зелье – его личное открытие, нарушающее незыблемые столпы алхимии, – взбудоражило зажравшуюся профессуру. Все записи у него после того случая с курами забрали, где Линда могла?..

Пузырек выскользнул из руки и застучал по каменным плитам, но не разбился. Стражник, державший Сейна, обернулся на звук, тогда пленник боднул его в переносицу, пнул коленом в пах, успел сделать шаг, прежде чем мечи остальных солдат покинули ножны, а руки чародея обвили молнии.

Сейн прыгнул, услышал хруст стекла, почувствовал, как впиваются осколки в босую пятку…

Когда заметили, что вынесение приговора затягивается, и решили открыть массивные двери, в ноги стражникам из зала заседаний бросились куры.

После тяжелого дня Элрик вышел из душной кухни посидеть на ступеньках корчмы, как любил это делать вот уже двадцать лет кряду. Раскурив трубочку у самого порога, он приглядел курицу, заплутавшую среди мусора. Та дергала головой: то одним глазом глянет, то другим.

Элрик осмотрелся. В переулке было пусто.

– Ты ж моя хорошая, как ты тут?..

Он попятился и на ощупь снял с настенного крюка пустой мешок…

Притащил трепыхающуюся птицу на кухню, вытянул из мешка за шею.

– Сейчас мы тебя…

Левой рукой прижал курицу к разделочной доске, правая потянулась к широкому ножу. Замахнулся.

Курица раздулась, брызнула перьями во все стороны. Ошарашенный корчмарь отскочил от стола и выронил нож. С грохотом ударилась о пол тяжелая доска для разделки.

Голый юноша с волосами цвета темной меди встал и потянулся, разминая спину. Из его плеч кое-где еще торчали перья.

– Т-ты кто? – спросил растерянный Элрик.

Сейн обвел кухню взглядом: пробежался по посуде, заготовкам, пучкам сухих трав, свисающим с потолка, остановился на чугунном котелке. Глаза алхимика блеснули:

– Голодный студент.

Сейн глотнул кислого пойла, которое в трактирах Клатеринга почему-то выдают за пиво, и приложил прохладную кружку к саднящему лбу. В голове звенело, все же крепко врезал ему четырехрукий. Впрочем, здоровяк управился бы с алхимиком и одной парой.

Марго спала в комнате наверху, а значит, у Сейна было время подумать, как добраться до теззарийской границы без лишнего риска.

– Ты алхимик?

Двое выросли за спиной. Один долговязый, лопоухий, с длинными руками и черными от въевшейся грязи пальцами. Второй пониже, широколобый, с виду молодой, но уже с залысиной.

– Алхимик ты? – повторил он вопрос лопоухого.

Сейн горько вздохнул и посмотрел в кружку.

– И что с того?

– Зелья варишь?

– Варю.

– И яды у тебя есть на продажу?

Сейн глянул на лопоухого через плечо:

– Кого травить собрался?

– Тебе какое дело?

– Нужно знать, чтобы подобрать самый эффективный.

Широколобый почесал лысину и вопросительно покосился на приятеля.

– Ефективну эту твою не надо, – заверил тот, подумав. – Только яд.

– Я говорю: каждому паразиту – своя отрава. Насекомым одна, грызунам другая. Вас кто донимает?

Парочка переглянулась.

– Самый сильный давай, – расплылся в улыбке лопоухий. – Чтобы и быка свалил.

– Чтобы быка, – кивнул второй.

– Ясно. – Сейн вернулся к кружке. – Ничего я вам не продам.

Он-то понимал, что обеспокоенные мышами земледельцы в ямах Клатеринга по ночам не собираются. Но ему стало любопытно, будут ли эти двое выдумывать или скажут прямо.

– Ты котелком своим здесь не крути, – не унимался лопоухий. – Мы же по-хорошему пока просим.

– По-хорошему, – поддакнул широколобый.

Сейн не удостоил их ответом, но его рука будто случайно скрылась в сумке, пальцы пробежались по флаконам… Он различал их на ощупь, лишь по форме.

– А если по-плохому, это как это? – басовито спросил подошедший мужчина.

Выправка и шрамы выдавали в нем бывалого солдата. Возраст – бывшего солдата. Но куда красноречивей был меч, который он спокойно положил на стол перед собой. Эфесом под правую руку. Клинок скрывался в ножнах, но Сейн знал: опытному бойцу хватит одного движения и чтобы его достать, и чтобы обагрить кровью.

– Мы ж ничего такого, – залепетал лопоухий. – Только спросить подошли…

– Только спросить, – подтвердил широколобый, пятясь потихоньку.

Сейн скривил губы в ухмылке. Связываться с тем, кто так свободно носит мечи, здешнее отребье зазря не станет.

Солдат проводил незадачливых покупателей взглядом, поморщился, как от боли, и приложил ладонь к щеке.

– Чего хотели-то?

Сейн рассказал. Солдат нахмурил густые брови:

– Это ты правильно. Нечего всякой погани еще и с ядами баловаться.

Он постоял немного, будто в нерешительности, затем опустился на скамью напротив. Спросил, продолжая прижимать руку к щеке:

– А ты и впрямь алхимик?

– Есть такое.

– Нечасто в этой дыре ученого человека встретишь.

– Проездом.

– Оно и видно, – слабо улыбнулся солдат, не желая, видимо, лишний раз напрягать лицо. – Куда, говоришь, путь держишь?..

Так и свела судьба Бальтрама с алхимиком: зуб не давал выспаться в ночь перед дорогой, и командир, попутно проверив дозорных, решил пройтись до ближайшей питейной в надежде отыскать там успокаивающий отвар…