…Сейчас они молча нависли над тем самым лопоухим. Он лежал на спине, запрокинув голову и раскинув руки, словно пытался взлететь, да не смог, а из его пробитого горла торчала стрела.

– Узнаешь? – спросил Бальтрам.

Сейн кивнул.

– Эта падаль за нами явно проследила. – Командир пнул мертвеца в бок. – Но ладно он, сразу ясно: крыса из Клатеринга. Эту вонь я ни с чем не спутаю. Остальные-то кто?

Рядом с лопоухим лежало еще два тела: одного смельчака зарубили бойцы Бальтрама, когда он перелез через обоз; второго нашел огонь алхимика, оставив после себя маску обгоревшей плоти на лице. Даже сквозь кровь, грязь и копоть было видно, что эти двое снаряжены не в пример лучше клатерингского оборванца. Кольчужные воротники, плотные клепаные куртки, стальные наголенники, дорогие ножны. У каждого при себе был меч.

И медная эмалированная бляшка с серой псиной на черном фоне.

– Жирновато для лесных разбойников, – заметил Бальтрам.

– Это не простые разбойники, – сказала Марго, и все посмотрели на нее. Королева переступила через черную яму с опаленными краями и подошла ближе. – Серые псы, наемники.

– С каких это пор у наемников свой герб? – удивился командир.

Марго прикусила губу, задумавшись, сколько ему стоит знать. Но в скрытую играть было уже поздно, обозная стража должна понимать, с чем ей придется столкнуться.

– Эрлы Даферлена меньше зависят от короля, чем те же графы в соседних королевствах, – начала она осторожно. – На своей земле у них куда больше власти. Чтобы править ими, порой недостаточно твердой руки или сильного войска. Поэтому король прикармливает самые успешные и самые жестокие шайки. Несколько головорезов могут держать эрлинг в страхе куда надежнее и дешевле, чем целая армия. Если знать, как их применить.

– Боги… – выдохнул Бальтрам.

– Чуть больше года назад король приказал приструнить одного из своих подданных. – Под взглядом Сейна Марго поспешно добавила: – Уже и не помню, как его звали. Во время штурма наемники шли в первой волне, расчищая дорогу солдатам и рыцарям. Особо отличившихся он наградил титулом, кого-то даже землями. Один из таких, Грэм… сир Грэм, как его теперь называют… сколотил свою шайку. Это его стая.

Она кивнула на бляху в руке командира. Сейн невольно потер уже почти заживший порез на носу.

– Слыхал я про ту осаду, – помрачнел Бальтрам. – Эрл Танкред, это он в немилость впал. Гадкая, говорят, была бойня, стены замка покраснели от крови. Сколько слухов ходило, отчего король взбеленился… А оно все из-за бабы. Ладно бы сердце девичье на турнире выиграть, в бою честном, но чтобы так? Столько людей угробить, да еще руками таких бродяг, разменявших добродетель богов на золото?

Он вновь пнул тело, и вновь досталось лопоухому.

– Одного в толк не возьму: мы-то им зачем? Игдо – купец не из бедных, но и не самый зажиточный. В политику не лезет, с гильдиями дружит. Нелепица какая-то…

Марго постаралась ответить непринужденно:

– Если пса слишком часто спускать с привязи, можно не уследить, как он станет бросаться не на тех.

– Вы слышали, с кем мы имеем дело, парни! – обратился Бальтрам к своим бойцам. Они перекрыли дорогу полукругом и ждали, когда обоз двинется с постоялого двора. Голос командира поднимался выше сосновых крон. – Их кормит королевская казна, а значит, это не захиревшие в лесах отбросы, которых мы ждали. Они сытно жрут и сладко спят, у них добрые кони и крепкая сталь. Резать глотки им не впервой. А главное – ваша жизнь для них не стоит и пары медяков. Что мы им скажем, когда они вернутся, парни? Что мы им скажем?

– Ничего! – выкрикнул Мешко. – С мертвыми не говорят!

– С мертвыми не говорят! – подхватил клич десяток голосов.

Марго поймала на себе взгляд алхимика и отвернулась, пряча глаза. Глаза могли ее выдать. Глаза, полные страха.

Дозорные Бальтрама сообщили, что дорога впереди свободна. Обозная стража держала ухо востро; бойцы не расставались со щитами, у каждого при себе было копье или топор. Притихли обычно болтливые возницы. Сейн с Марго тряслись в одной повозке.

– Что теперь будет с королевством? – спросил алхимик. – Без короля.

– Интересуешься политикой?

Марго вычесывала из головы еловые иголки. Волосы после краски стали сухими, путались и напоминали свалявшийся грубый ворс щетки, которой чистят лошадей.

– Я любопытный, – ответил Сейн, наблюдая за ее попытками распрямить очередной колтун. Вспомнил, как королева отказывалась уезжать из Клатеринга, пока ей не купят хотя бы деревянный гребень. – Любопытные люди не так боятся смерти.

– То есть глупцы? – Марго усмехнулась и тут же ойкнула, слишком резко дернув гребень в волосах.

Подумала, как сильно ей не хватает зеркала, и тотчас отбросила эту мысль: сейчас она не отважилась бы в него заглянуть.

– В большом зале соберутся эрлы, выпьют пару-тройку бочек вина, облапают всех служанок, может, даже подерутся. – Голос королевы оставался отстраненным. – Ближайший родственник короля – его второкровный брат Мердок. Он герцог и имеет большое влияние при дворе, а после того, как к нему отошел эрлинг моего отца… Теперь он еще и крупнейший землевладелец королевства. Думаю, первым делом он попробует усадить на трон одного из своих внуков.

– Попробует?

– Я уже говорила о своенравности эрлов.

– Среди них есть кто-нибудь на твоей стороне?

– С чего бы? Корона ясно дала понять, что бывает с теми, кто на моей стороне. К тому же ты был прав: большинство наверняка решит, что это я помогла тебе избавиться от короля.

– Значит, наемников послал Мердок. Захотел отомстить за брата.

Марго качнула головой:

– Ты его плохо знаешь. Месть – последнее, что его интересует. Только политика.

Сейн задумчиво постучал костяшками по борту телеги.

– Не понимаю. Женщина не может претендовать на корону Даферлена, а ты даже наследника не родила. Какую угрозу они в тебе видят?

– Они не знают, – ответила Марго, поджав губы.

– Не знают чего?

– Что я не ношу наследника. Ты думал, о тишине в королевской спальне было позволено трепаться на каждом углу? Сам-то он не раз бахвалился, как «оседлал молодую женушку». – Ее передернуло от отвращения. – Пока эрлы не будут уверены, так просто герцогу корону не забрать. Всегда найдутся те, кто хотел бы видеть на троне законного наследника. Прольется кровь.

– Советник им не скажет?

Лес вокруг становился реже, впереди показался просвет. Марго уже хотелось поскорее выбраться из тени деревьев, ей надоели запахи смолы и хвои, она устала от наглого писка комаров над ухом.

– Это непростая должность, – ответила королева, приподнявшись, чтобы лучше видеть дорогу. – Первый помощник короля клянется всего себя отдать службе, отрекается от титулов и земель. А служба его длится, пока живет династия. Сейчас он неприкосновенен, его слово имеет вес в малом зале, но, когда на трон взойдет кто-нибудь из внуков Мердока, он станет никем. Королей принято бояться или уважать… Их самих, но не тех, кто ходит за ними тенью. Когда придет время, эрлы припомнят советнику все неудачные решения короны.

– Поэтому он дольше других будет распускать слухи и поддерживать легенду о наследнике…

Марго кивнула. Разговор о королевском советнике отразился на ее лице смесью обиды и разочарования. Видимо, предательство этого человека, некогда ей симпатичного, глубоко засело в ее сердце.

Лес закончился. Песчаная лента дороги петляла среди зеленых лугов, огибая холмы и горбатые спины мшистых скал. На фоне темных облаков не сразу удалось разглядеть крепость. Она разом сливалась и с серым камнем, и с предгрозовой хмарью, будто не могла определиться, принадлежать ей земле или небу. Поднялся ветер.

Один из стражников отделился от обоза и погнал лошадь вперед. Остальные зорко следили за вершинами холмов.

– Это крепость лорда Бучи, – пояснил Бальтрам, поравнявшись с повозкой. – Я отправил человека просить защиты на его землях. Дадут боги, и будем в Теззарии еще до вечера.