Жаль, что нельзя оглохнуть хотя бы на несколько дней.

Первая наша ночь прошла на удивление спокойно, мне даже удалось выспаться. Сон в забытом богами постоялом доме, на удивление был крепок. Но весь следующий путь мы старались не делать долгих привалов, дабы избежать возможных неприятностей. Пока, хвала Матери, всё шло довольно хорошо.

Второй день показался мне в разы длиннее первого. Даже голоса моих спутников стали слышны реже. Но глаза продолжали жадно наслаждаться красотой леса, через который проходил наш путь. Величественные деревья словно кланялись нам и приветствовали в своём царстве. Местные жители в виде мелких зверушек также следили за каждым нашим новым шагом. Могу поклясться, что ощущала на себе их внимание.

– Агнет, что ты будешь делать, когда король более не будет нуждаться в твоей помощи? – впервые я решилась начать разговор первой, чтобы хотя бы как-то скоротать время.

– Помощь целительниц всегда нужна при дворе, а короли редко отпускают своих подчинённых со службы – взгляд гувернантки стал отрешённым, но лишь на мгновение. Во время раздумий она прищурилась и теперь во всю разглядывала меня. – А почему тебя это интересует?

– Так значит просто служба? – Никлас подключился к нашему разговору и от его вопроса уголки моих губ поплыли вверх.

– Ты знаешь о чём я… – попыталась оправдаться изумлённая целительница. – Пока я живу с вами – о большем мне и мечтать не надо.

– Как скажешь – зря я затеяла этот разговор, а потускневший взгляд Никласа и румянец на щеках Агнет подтверждали собственные догадки.

– И вообще, к чему эти глупые вопросы? Не думайте, что сможете отделаться от меня так просто!

– А хотелось бы…

Заметив, как забавно брат скрывает свою улыбка, я и сама не заметила, как рассмеялась.

– Чего ты сказала?! Ну что за девчонка!

Новое место для ночлега долго искать не пришлось, полянка сама открылась перед нами и уже манила к себе. Выбор наш пал на мелкую лужайку около реки. Пока Никлас подготавливал место для сна, я обратила внимание на подозрительную тишину. Она окутала собой всё пространство и даже шум реки тонул в ней. Здесь же я не увидела ни одной пары крошечных глаз, что так долго сопровождали нас. Словно это место их отпугивало, и они не решались приблизиться.

– Ник, ты уверен, что нам необходимо остановиться именно здесь? – я старалась успокоить себя, ссылаясь, что тревога вызвана усталостью и новыми событиями.

– Да, вполне – бросил на ходу брат, расстилая подстилку – А что не так?

– Это место не кажется мне безопасным…

– Ну, прошу прощения, принцесса. Но вам придётся привыкать к подобным условиям. Не все наши ночлеги будут в комфортных местах, как прошлой ночью. Нам тогда повезло, что мы были ещё в пределах города и сельчане приютили нас.

Заметив изменения на моём лице, он прекратил обустраивать временный лагерь и подошёл ближе ко мне. Один лишь взгляд этого блондина мог пленить толпы женщин. Но стоило им рассмотреть горы мышц под доспехами – дамы сами тащили его в ближайший трактир. Внешнее обаяние досталось нам обоим от матери. Отец часами не отходил от неё, потому что не мог налюбоваться чертами её лица.

– Я не хотел обидеть тебя.

– Да нет, тут ты прав. Кроме огромных спален и мягких перин я ничего больше и не видела в своей жизни. Уж как-нибудь привыкну к подобному – я ушла раньше, чем брат начал подбирать слова для ответа.

Костёр мы не разжигали, опасаясь вызвать лишнее внимание. Поэтому перекусив, все сразу же улеглись на пока ещё теплую землю, впитавшую в себя все дары солнца за день. Усталость давила на опухшие веки, приближая долгожданный сон. Раньше я ведь даже не задумывалась о том, что дорога так выматывает физически. Хотя с самого детства мечтала путешествовать. С этими мыслями я и провалилась в сон.

«Беги!»

Но совсем скоро я подскочила в холодном поту, а сердце бешено колотилось. Меня не разбудил очередной кошмар, нет. Что-то в этом месте заставило подорваться от страха и незнакомый женский голос ещё. Я не видела ничего в темноте, но чувствовала нутром неладное. Угроза нависла над нашим лагерем.

– Никлас – я подползла к брату и постаралась как можно тише разбудить его – Никлас, здесь что-то не так…

Брат довольно быстро пробудился и пока я старалась поднять сладко сопящую Агнет, Никлас уже оценивал наш маленький лагерь. Стараясь учуять или хотя бы услышать врага. В одной руке он держал меч, готовясь отразить надвигающуюся опасность и защитить нас всех.

– Что случилось? – совсем лениво прошептала целительница, потягиваясь. Пробуждение давалось ей явно очень тяжело.

– Нам стоит выдвигаться прямо сейчас… Аннеит, ты права. Что-то здесь не так – послышались приближающиеся шаги брата. Напряжение читалась в каждом движении принца.

Агнет не стала спорить с нами и задавать лишних вопросов. Она тоже ощутила, как нечто давит на каждого из нас и уже спешила скорее раскидать все наши припасы по мешкам.

Но внезапно остановилась. Девушка всматривалась в гущу леса за нами, словно видела там то, что скрыто от глаз смертных.

– Бегом на лошадей… – она сказала это на столько тихо, что часть слов я прочла по губам. Немой страх застыл на её лице, а руки уже готовились к атаке. Белые магические плети спадали с её рук, и подобно верёвкам вились в ладонях.

Я остановилась всего на секунду, но этого хватило, чтобы нечто из темноты заглянуло в мои глаза. Алые огоньки глаз смотрящего вспыхнули. Темнота уже надвигалась на нас, поглощая в себе даже яркое свечение звёзд.

– Бегом! – Никлас толкал меня в спину, требуя, чтобы я быстрее перебирала ногами и не оглядывалась. Но ноги не слушались и заплетались. Крепкая рука брата не дала мне упасть, и он потянул меня в сторону взволнованных лошадей.

Яркий свет озарил маленькую поляну, магия Агнет отбила первую атаку и теперь у нас появилась возможность рассмотреть чудищ и их примерное количество. Я затаила дыхание, ужасаясь от их вида.

– Это же…

Невероятно тощее и костистое тело корчилось от боли. Эта тварь даже поодаль не напоминала человека. Рёв Виндиго ввёл меня в ещё больший ступор. Кровь в жилах заледенела, а где-то на дне моей души уже следовал ответ на его рёв. Теперь нам стали отчётливо видны все его отвратительно торчащие, острые зубы из без губного рта. Маленькие чёрные глаза излучали что-то очень древнее и безмерно злое. Быстро оклемавшись от первого удара, Виндиго уже не спеша перемещался в нашем направлении. Волоча по земле длинные руки, с не менее длинными когтями. Пока он только оценивал нас, а за его спиной уже показалось трое таких же мерзких существа. У одного даже имелись длинные извилистые рога, что цепляли листву деревьев.

– Убегайте! Ну же! – в приказном тоне требовала от нас Агнет.

Наблюдая, как она концентрирует свою силу в руках, я осознала кое-что очень важное.

«Сил целительницы никогда не хватит, чтобы сразить этих тварей».

– Аннеит, послушай меня… Нам надо бежать. Я прошу тебя – Никлас молил, чтобы я следовала за ним. Но мне было не отвести глаз от яркого света, исходившего от моей подруги и чудовищ перед нею.

Я резко откинула руки брата от себя, услышав его грязные ругательства в ответ. Но что-то заставляло меня стоять всё это время, а не бежать скорее с этого проклятого места. ЭТО влекло и манило меня.

– Если мы уйдём, то она умрёт…

– А если останемся, то умрём все – он цедил слова сквозь зубы, сдерживая гнев на меня и на себя самого. Его раздражала собственная беспомощность. Он лишь с ещё большей силой сжал меч в руке, готовый защитить меня – Ты ведь понимаешь это?!

– Я не брошу её. Им… Им ведь нужно только моё тело? – я уже видела, как существа окружали целительницу, планируя быстро расправиться со своей жертвой. Сила бурлила внутри, требуя выхода. А страх отзывался горечью во рту.

– Агнет!

Никлас было сделал шаг в её сторону, но застыл, прикрывая меня своим телом. Битва Агнет началась, когда пятый Вендиго, самый мелкий, выпрыгнул из чащи леса и минуя её двинулся в нашу сторону. Она остановила его, запутав плетью, лишив возможности шевелиться. Существо уже крючилось от боли и его рёв проносился на многие лиги. В то мгновение тварь, что показалась нам первой сделала прыжок и в одно мгновение его пасть защёлкнулась на плече целительницы.