Её сильные руки выжимали тряпку над глубокой чашей, и она приступила к обтиранию моего тощего тела. Касания мягкие, но взгляд её направлен будто сквозь меня.
– Не смей прикасаться.
Вскинув руками, я перевернула чашу на пол. Яркие картины сегодняшнего обеда вспыхнули перед глазами. Чувство вины разрослось в груди, разгоняя пульс и утяжеляя тело. Взгляд отца, немой вопрос Никласа и противный крик королевы… Они впервые увидели всё своими глазами. Прочувствовали на своей шкуре ношу, что я несу всю жизнь. Где-то в глубине души я даже тихо обрадовалась, что они разделили мои страдания. Но настороженный взгляд Агнет говорил о грядущих последствиях.
– Как они? – слова отдавались болью в пересохшем горле.
– Напуганы, но придут в себя – в её тёмно-зелёных не читалось ничего, кроме обыденного спокойствия – Когда я пришла, то ты уже лежала без сознания, а Никлас лупил тебя по щекам. Мне хочется верить, что он старался привести тебя в чувства, а не воспользовался ситуацией.
Улыбка гувернантки показалась мне слишком натянутой. Я безустанно старалась заметить что-то ещё в её мордашке, пока она собирала тряпкой пролившуюся воду. Что-то, что могло бы оправдать многогодовую ложь единственного родного, как я считала, мне человека.
– Когда ты собиралась рассказать? – я не отводила глаз, пока Агнет нервно старалась усидеть на месте. Рука гувернантки замерла в воздухе.
– Он бы мне не позволил. Твой отец хотел уберечь те....
– Меня? Или себя и других от собственного дитя?! – я ощутила, как ногти врезались в незажившую кожу ладони – С ним-то мне всё понятно, а вот за кого волновалась ты? Может искала способ защитить свою собственную шкуру и просто купалась в роскоши, что даровала тебе моя семья?
– Мне действительно жаль, Аннеит… Возможно я должна была сделать это раньше – видя моё состояние сейчас, это было самое верное утешение с её стороны. Глаза виновато опустились, а руки её сжимали края платья.
Мои щёки пылали, пока я нервно закусывала губу, сдерживаясь от желания разрыдаться. Я справлюсь и с этим.
– Когда мы отправляемся?
– Этой ночью – голос гувернантки стал тише, а глаза растерянно бегали то по мне, то по комнате –Мы должны отправиться до рассвета. У тебя есть ещё несколько часов чтобы немного подремать и начать сборы… Я помогу тебе всё сложить.
– Ты свободна – рявкнула я, давая понять, что в её помощи не нуждаюсь. Сил на разговор с ней не осталось вовсе.
– В таком случае увидимся позже – Агнет растерянно улыбнулась и пристально посмотрела на меня, словно хотела сказать что-то ещё. Но задерживаться не стала.
Вскоре я осталась в комнате совсем одна. В этот раз тишина не душила, а убаюкивала моё сознание. Но, прежде чем вновь погрузиться в столь желанный сон, я добралась до отхожего места и дважды опустошила свой желудок. Лишь после этого смогла дойти до кровати и повалиться на неё. Круговорот мыслей стал приглушаться.
Сборы проходили на удивление быстро. Мне было неизвестно на сколько меня отсылают из родного дома, а потому брала лишь самое необходимое. В мешки полетело пара платьев. Свободная одежда, пара теплых сапог, одна пара туфлей, плащ, вязанная накидка на плечи – этого было достаточно, чтобы добраться до места. Остановившись у резного ящика, я протянула руку к запылившееся шкатулке, чтобы достать оттуда изумрудную диадему матери и замерла, погрузившись в воспоминания.
– Если бы только могла оказаться рядом…
Белая холщовая блузка, надетая с мешковатыми брюками, казалась одновременно по-женски элегантной и по-мужски бесхитростной. На плечи наброшен богатый, свободно спадающий плащ из тёмно-серого атласа, отделанный золотой каймою. Высокие сапоги были достаточно тёплыми, чтобы согревать в новых землях, и достаточно комфортными для пеших прогулок. Из высокого хвоста уже успели выбиться несколько пепельных прядей. Я была собрана, но в груди разрастались тревога, страх и трепет.
Агнет и Никлас ожидали меня в конюшне, давно готовые к нашему путешествию. Не хватало одной лишь меня. Я двигалась не спеша, всматриваясь в лица каждого: отца, брата, Агнет. Казалось, что все эти люди совершенно чужие для меня и я впервые с ними встречаюсь.
Я медленно подошла к чёрной кобыле, по кличке Гроза. Она же была подарена мне отцом ещё пять лет назад, но выйти за пределы города на ней я смогу впервые этим самым утром. Сумки с моей одеждой уже были крепко привязаны к седлу. Кобыла была встревожена, но меня к себе подпустила. Я поглаживала её по гриве, стараясь успокоить не так её, сколько себя.
– Тише, девочка. Я не обижу тебя.
– Пора – отец встал около нас, не отводя глаз с меня – Пусть дорога будет лёгкой и Мать укажет вам верный путь. Береги себя, Аннеит.
Подобные тёплые слова давались ему особенно тяжело. Это было заметно по напряжённой спине и неестественной улыбке. Он подошёл ближе и едва коснулся губами моего лба, отчего я растерялась на месте. Его золотые пряди щекотали макушку. Неужели впервые за многие годы я получила заботу правителя?
– Кое-что я хочу, чтобы ты взяла с собой. Твоя мать подготовила это для тебя, когда ещё была жива… Она очень хотела лично вручить тебе в день твоего рождения, но не я смог сделать этого раньше.
Он протянул мне старый конверт, что был слегка потрёпан за многие года. Я не решалась принять его, но заставила руки шевелиться. В нос ударил знакомый и одновременно родной запах.
– Она всю жизнь берегла тебя и любила всем сердцем… Мне так жаль, что я не смог дать тебе того, что ты заслуживаешь. Я не должен был так поступать… – осиплый голос выдавал внутреннюю печаль отца. Кажется, впервые за всю жизнь он был искренен со мной. Его руки было уже потянулись в мою сторону.
– Да хранит вас Мать – я поклонилась и поспешила оседлать ожидавшую меня Грозу.
Не обида бушевала в моей душе сейчас, и не она заставила отвернуться от родного отца в момент прощания. Страх родился первым. Страх, что, если я доверюсь ему сейчас и вновь открою двери к своему сердцу, то это всё окажется очередной ложью… Моё сердце не выдержит нового предательства с его стороны.
Мои спутники давно успели попрощаться с королём, а потому причин задерживаться не осталось. Запрыгнув в седло, я сразу же направила кобылу к главному выходу.
– Всего хорошего, отец! Пойду рассказывать миру, как король Каменного замка выгнал родную дочь из дома!
Никлас с Агнет последовали моему примеру и уже нагоняли меня на двух белогривых жеребцах. Пусть никто и не оценил мою шутку, но я заметила, как на долю секунды уголки его губ изогнулись в подобие улыбки.
«Прощай» – мысленно попрощавшись с отцом и домом, я покинула их, оставив далеко позади. В голове скопилось столько мыслей и вопросов. Отныне только Я могу помочь себе, и никто больше не должен пострадать от моего проклятья. Ветер ласково сдувал слёзы с моих щёк, подбадривая и успокаивая. Его песнь окружала моё тело и указывала путь на север.
Глава 1.
Часть 2: Да будет свет в кромешной тьме.
Наконец-то мы отошли достаточно далеко от замка, и я смогла позволить себе остановиться на секунду, чтобы успокоить мысли. Тоска разрывала меня изнутри. Но больше нет пути назад, дорога вела лишь вперёд. Я не остановлюсь и не сверну с пути, готовая принять все удары судьбы.
– Аннеит, как старая кляча тащишься. Догоняй – недовольный промедлением, брат показательно закатил глаза.
– Заткнись, Никлас.
Мои спутники уже целые сутки вели оживленные споры про особенности придворной жизни во всех красках. Я же со своей стороны ограничивалась лишь короткими ответами на глупые вопросы, либо вовсе игнорировала их присутствие. Ещё в первые два часа пути оба прекратили жалкие попытки разговорить меня, так сказать, вывести на душевный разговор. Их ожидало моё молчание и колючий взгляд. Тогда же они увлеклись беседой друг с другом.
– …А тебя привлекают только женщины или принц позволяет себе позабавиться и с мужчинами? – Агнет прямо сейчас была паучихой, а Никлас подобно мухе, попадал в её сети.
