Мысленно я всё же согласиться с тем, что голодовка не лучшее решение после тяжёлой ночи и урчащий живот подтвердил это в то же мгновение. Потребовалось затратить не мало усилий, чтобы сползти с мягких простыней и направиться в сторону купальни для того, чтобы смыть зловоние с липкой кожи. Шёлковая сорочка, насквозь пропитанная потом, стремительно полетела на пол. Слуги смогут пройти сюда для того, чтобы навести порядок не раньше, чем я удалюсь на обед. В северной части замка давно зародилось вне гласное правило, что никому не нужно обхаживать и облизывать свою принцессу. Их приглашают сюда лишь по необходимости и лишний раз никто не мелькает перед глазами. Король допускает ко мне лишь самых верных слуг, что не будут болтать об увиденном вблизи юной принцессы.

– Блаженство.

Спустя пару мгновений вода уже касалась моих щиколоток. Ароматы вскружили голову, очищая разум. Горячие воды купели остаются полной противоположностью морозного мрака во снах. Отсюда же открывается бесконечно манящий вид на могущественные горы нашего королевства. Потрясающая панорама, что открывалась из этой части замка, радовала глаз. Повезло, что город находится с другой стороны и никогда не встретишь любопытных глаз. Но приятней всего прибытие в купели поздней ночью. Когда теплое сияние свечей лишь добавляет чувство глубины, не перебивая свет звёзд в ночном небе.

Кровь под ногтями медленно растворялась в пресной воде, окрашивая её багровыми оттенками. Вскоре и эти следы долгой ночи исчезнут с моего тела, вопрос времени.

Но чем же отличалась тьма этой ночи? Что в ней было особенного… Ответ был уже мне давно известен. Сегодня я стояла с высокоподнятой головой, вглядываясь уставшими глазами, бирюзово-голубого цвета. У меня не осталось сил, чтобы бороться и Агнет это почувствовала.

Эти мысли нагнали меня уже на выходе из купели.

– Да что б тебя, Аннет…– я дважды споткнулась, но смогла устоять на месте – Соберись.

Запахом пряностей пропитался весь длинный коридор. Пустой желудок требовал, чтобы тело поспешило и скорее приступило к долгожданной трапезе.

– Это ведь просто обед. Что с тобой не так – немного успокоив дыхание и натянув повседневную маску, я проследовала в знакомый зал.

Первым делом меня удивило то, что на обеде присутствовали все члены нашей семьи. Даже старшему брату не удалось улизнуть на какое-то очередное выдуманное «важное» задание. С моим появлением стихли все разговоры. Тишина в зале стала душить.

Внутри что-то велело "беги", но усилием воли получилось подавить внезапно проснувшуюся тревогу, и я заставила себя проследовать к столу. Сила внутри бурлила, словно вот-вот вырвется наружу. По какой-то причине сегодня беспокойство не отпускало ни на секунду.

– Неужели вы смогли заставить этого уличного пса сесть с нами за стол? Никлас, тебя ведь предупредили, что полуголых дев здесь не будет? –  тяжёлый взгляд брата пал на меня. Могу поклясться, что я увидела танцующих демонов в его огромных тёмных глазах. Очередная схожесть с отцом.  Но он лишь небрежно бросил вилку и облокотился на стул, вальяжно развалившись на нём.

Отношения с братом даже и в детстве не отличались особой теплотой. А позже и в подростковом возрасте он отталкивал меня частой грубостью, отстраняясь с каждым годом всё сильнее. Ещё совсем дитя, я желала братской поддержки и защиты. Но увы, Матерь не подарила нам таких прочных уз. Обида, после осознания, прожигала меня всего несколько лет. Зато с годами пришла потеха и я скрашивала свои бессмысленные деньки в замке, язвительными перепалками с молодым принцем. Забавляло, как он закипает после пары брошенных мною фраз. К сожалению, со временем и это ему наскучило. Принц занялся королевскими делами, выполняя порученья отца. Правда еженедельно он выделял один свободный вечер, чтобы порезвиться в кабаках или местных борделях. Сомневаюсь, что кого-то удивит если через несколько лет у него окажется около дюжины незаконнорождённых наследников.

– Здравствуй, Аннет. Я тоже очень рад встрече с тобой. Вид правда у тебя что-то помотанный… Неужели не выспалась? – принц всегда знал куда ударить, но ещё дитя я научилась пропускать его колкие фразы мимо ушей.

Мои кошмары стали головной болью для всех. Поэтому со временем я попросту перестала рассказывать о них. Стало невозможно в очередной раз замечать страх мачехи и ощущать на маленьком тельце тяжёлый взгляд отца. Агнет в детстве смогла обучить юную принцессу тонкостям перевоплощений: как спрятать усталость и тревогу под привлекательным нарядом. Моим желанием стало выглядеть нормальной.

Этим утром выбор пал на тонкое, довольно откровенное платье цвета ясного неба, с открытыми руками и глубоким вырезом на бедре. Нити цвета слоновой кости ярко подчеркивали каждый сантиметр смертного тела, оплетая талию и путешествовали ниже, словно змея пленила открытое бедро. Необходимостью было выглядеть живой, не вываливая наружу всю внутреннюю опустошенность, что так и грозит поглотить каждый уголок моего мира.

– Что ты… Этой ночью я спала сладко – голос мой был мягок, фразы произносились на ходу. Вскоре заняв своё место за столом, я продолжила. – Меня во сне даже посещал привлекательный принц… Не могу правда вспомнить откуда он мне знаком? Но вот что он вытворял с моей....

– Довольно! – ну вот, опять королева сидела, глубоко глотая воздух своей пышной грудью. Щеки её вспыхнули, а глаза забегали по нам обоим. Как потрясающе она играла свою роль находясь вблизи супруга.

– Тебе только во сне и смотреть на них.

Братец расхохотался и взгляд стал мягче. Хотя бы издёвки над мачехой приходились нам обоим по нраву.

К сожалению, она не мама. Та сидела бы рядом и хохотала без остановки. Лишь она принимала меня полностью, такой какая есть. Я с самого детства была её маленькой копией, с такими же пепельными прядями. Её крошечные ладошки всегда были наполнены теплом и любовью. Она единственная знала, как успокоить меня, привести в чувства отца и брата. Мы никогда не видели грусти на её жизнерадостном личике. Мамы нет с нами вот уже десять лет. За эти года я так и не смогла узнать, что же произошло на самом деле. В тот день отца срочно вызвали на границу для решения серьёзных проблем, а она настояла, чтобы они отправились вместе. Вернулся он уже один. Мне удосужились рассказать лишь о том, что их поджидали и нападавших было слишком много. Отец конечно же и до этого не был многословен, а после происшедшего наши разговоры, как дочери и отца прекратились вовсе. Мама была единственной кто получал любовь правителя. Она связывала нас всех между собой. Конечно же после трагедии место жены короля долго не пустовало и вскоре появилась Эта. Политический брак и не более того.

– Вы меня точно до могилы доведёте, бесстыдники!

Рядом с отцом она всегда надевала маску невинной овечки, но часто я замечала откровенное заигрывание с приезжими гостями во время балов и её виляние золотистой косой перед носами придворных. Хотя практически уверенна, отец попросту не хотел обращать на это внимание. Его собственное существование закончилось в день гибели его единственной любви. Теперь его заботило лишь правление. Повезло ещё, что у этой парочки не получалось зачать наследников. В противном случае ночевали бы мы с Никласом в подземелье.

– Агнет рассказала мне про твои… Кошмары – спокойным тоном начал король, не отрываясь от бокала с вином – Они стали сильнее беспокоить тебя в последнее время? – замешательство в его глазах выдавало внутренне беспокойство.

– Вовсе нет. Всё как обычно – тошнота застала меня так же внезапно, как и неуместный вопрос отца. Его уже давно не интересовали мои «ночные приключения». Аппетит пропал, словно его и вовсе не было.

– Не ври мне.

– Не указывай мне – я заглянула в чёрные глаза, но не ощутила ничего, кроме пустоты.

– Аннеит, я не собираюсь воевать с тобой. Я буду честен, в нашем доме начали всё чаще происходить страшные события, что тревожат меня… – отец скорее размышлял вслух, нежели обращался к кому-то из нас – Появилась информация о том, что в наших лесах стал обитать Виндиго… – не успел он закончить начатую фразу, как принц перебил его.