После того как он спровадил товарищей из своей комнаты, Альт выпил еще воды, тут же завалился на кровать и мгновенно уснул и проспал до самого утра. Впереди еще предстояло провести весь день в учебе и в делах, но весь Имперский университет колдовства уже знал, что сегодня в Имперском Университете Колдовства день обязательных поединков, а значит, профессора отправят студентов с лекций прямо в амфитеатр.

Амфитеатр Университета Колдовства. Вечер следующего дня.

Альт к времени окончания учебного дня выглядел уже совершенно нормально. Бледность его прошла, и он не чувствовал никакого дискомфорта, мучившего его накануне. Весь день он старался избегать встречи с Ческу, благо что сегодняшние лекции относились к общим предметам, а потому проводились в главном здании учебного района, в той самой аудитории, где проводилась лекция по космологии, а потому тут присутствовали практически все первокурсники. Это позволяло Альту легко теряться в общей толпе.

Наконец, дождавшись колоколов, возвещающих об окончании лекций, Альт встретился в центральном парке со своими соратниками, и они вместе отправились в амфитеатр, бредя в общем потоке других студентов Имперского университета колдовства.

Сегодня амфитеатр вновь сиял огнями тысячи факелов во всей своей красе и величии, маня и одновременно страша своих гостей и посетителей. Каждый шаг с холма по дороге, ведущей мимо леса, делался бодро и уверенно. В основном из-за стремительно наступающего вечернего декабрьского холода. Звезд сегодняшним вечером не разглядеть, все небо заволокло тучами, и Альту даже подумалось, что, возможно, сегодня он все же дождется предновогоднего снегопада. С такими мыслями он добрался до самых ворот амфитеатра.

Трибуны все еще были полупусты, но прибывающие студенты медленно рассаживались на лавки. На песке арены уже стоял стол с чашами, заполненными деревянными табличками с названиями команд. И только северная профессорская трибуна сейчас заполнена почти полностью. Однако кресло ректора Элия сегодня пустовало. Вместо него объявлять о начале дня обязательных поединков готовился декан Кларстод. Он прямо сейчас спускался по лестнице на арену, держа в руках свой бронзовый рупор. Присутствие дружественного знакомого среди профессоров вселяло в Альта дополнительную уверенность. Он занял свое место рядом с товарищами на восточной трибуне и стал ожидать момента, когда их вызовут для проведения поединка против команды Ческу.

Амфитеатр Университета Колдовства. Вечер дня обязательных поединков.

С тех пор как первые студенты стали заполнять трибуны амфитеатра, прошло некоторое время. Несмотря на декабрьскую стужу, внутри амфитеатра воздух оставался довольно-таки теплым. Возможно, на это влияло большое количество посетителей, ведь здесь сейчас находился практически весь Имперский Университет Колдовства, или окружение разогревали бесчисленные факелы, горящие на стенах и колоннах внутри и снаружи сооружения. Но, несмотря на это, студенты инстинктивно жались друг к другу и кутались в свои зимние шинели.

Так поступал и Альт. Он, ловя на себе завистливые взгляды поверх полного комплекта серой униформы, прямо сейчас плотно обматывался своим плащом вишневого цвета. По обе руки от него на скамейке в ряд расположились члены его команды. В гуле и шуме, стоящем на трибунах, они не имели особой возможности переговариваться, а потому, не сговариваясь, внимательно следили за происходящим внизу. Там, на песке, в самый центр арены инструкторы вынесли стол с четырьмя чашами, стоящими на нем. В чашах, как и в прошлый раз, были насыпаны деревянные таблички с названиями соперничающих команд. Однако сейчас на некоторых из них указывалось сразу две команды, так как бои сегодня, в отличие от дня открытия сезона поединков, не все будут проводиться в случайном порядке, некоторые команды, как команда Альта и Ческу, о сражении договорились заранее. А вот очередность проведения поединков, как и всегда, будет случайной.

Пока Альт задумчиво разглядывал бронзовую чашу, в которой находились таблички с командами первокурсников, на арену наконец спустился декан Кларстод, судя по всему, сегодня выступавший в качестве распорядителя соревнований вместо отсутствующего в амфитеатре ректора Элия. Декан уже давно сошел с северной трибуны, но на довольно-таки продолжительное время пропал в подтрибунном помещении. Декан, одетый в свою темно-зеленую профессорскую шинель, уверенной поступью по желтому песку прошагал к столу и поднял с него бронзовый рупор, помогающий пользователю говорить громче. В отличие от ректора Элия, декан Кларстод как всегда был не особо многословен. Он сухо поприветствовал студентов на трибунах и стал вкрадчиво объяснять немногочисленные правила предстоящих состязаний.

Из его пояснений Альт отметил для себя несколько важных моментов, например, что минимальная ставка в сто баллов низшего ранга действует только для команд, сражающихся не по договоренности, а значит, переживать ему особо не стоит. И пока Кларстод продолжал говорить, он решил проверить еще кое-что очень важное. Альт взглянул на полотна, висящие на колоннах, держащих крышу амфитеатра, нависающую над северной трибуной. В списке команд первого курса он взглядом отыскал «Черный Оникс» — команду Ческу, его главного сегодняшнего соперника. И действительно, как Альт и предполагал, количество баллов на счету команды Ческу осталось примерно таким же, какое Альт видел накануне, когда они договаривались о поединке. А значит, Ческу ни о чем не подозревал и не догадывался о коварстве своего соперника. Альт даже ехидно улыбнулся, пытаясь представить обозленные рожи Ческу, Отесы и остальных членов их команды в момент, когда они увидели, что у Альта и его друзей сейчас на счету какая-то жалкая сотня баллов. Но они сами были виноваты, думал Альт, в следующий раз будут внимательнее читать договоры. Ставка «всё на всё» в причудливой университетской системе рейтингов и рангов имеет весьма расплывчатые рамки и может обернуться против жадных глупцов. Что в этот раз и произошло. Альта дополнительно радовал факт, что даже в случае поражения в сегодняшней битве надменный Ческу не получит практически ничего. Однако о том, что он и сам останется с носом и, более того, будет, мягко говоря, «наказан», рыжеволосой Демокритой Альт сейчас старался не думать.

Тем временем декан Кларстод закончил свою вступительную речь и под гром восторженных аплодисментов покинул арену. А после его ухода один из инструкторов, тот, что с темными волосами, подошел к столу и погрузил свою правую ладонь в серебряную чашку. Затем он поднес вытащенную оттуда деревянную табличку ближе к лицу и, крича в рупор, объявил название команд, которым предстоит сегодня сражаться в первом бою.

Амфитеатр Университета Колдовства. Некоторое время спустя.

С момента начала состязаний прошло около часа. На арену для сражений поочередно выходили несколько команд, но бронзовая чаша все еще стояла без дела, так как все они не относились к первому курсу. За это время в амфитеатре заметно похолодало, а тучи в небе все настойчивее намекали на возможный снегопад. Арену как раз покидала команда третьего курса, проигравшая последний поединок. Они немного задержались на песке, так как хилер Культа Драконов, следивший сегодня за здоровьем бойцов, оказывал помощь одному из пострадавших студентов. Тот получил сильный удар булавой в грудь в начале боя, отчего тут же упал на песок и не шевелился до его окончания. Но, к счастью, все обошлось, исцеляющий круг света, вроде тех, что воплощала Мельсия, довольно быстро привел раненого в чувства и поставил на ноги, так что его соратники взяли его под руки и увели прочь с арены.

Когда эта грустная процессия закончилась, двое инструкторов незамедлительно схватили стол с чашами и вновь вынесли в центр арены, поставив его прямо поверх окровавленного песка. Они, подгоняемые холодом, явно старались всё делать в быстром темпе, возможно, как и Альт, подозревая о скорых осадках.