— Стоять, глупые колдуны! Не помогут мне здесь ваши дурацкие припарки! — звонко прозвучал капризный голос Мельсии. Она резко встала с первого ряда трибуны, спрыгнула на землю, гордо задрала голову вверх и, скрестив руки на груди, подошла к профессору.

— С дороги, еретик! — скомандовала она.

Профессор, все еще шокированный случившимся, отполз в сторону. Мельсия сдула челку со своих глаз, села на колени перед Демокритой и положила обе ладони на ее раненый лоб. Сперва ничего не происходило, но через минуту вся трибуна и профессор удивленно наблюдали, как вокруг Демокриты нарисовался круг, сияющий белым светом, а руки Мельсии будто прошли сквозь ее голову. Казалось, «Хилерша» словно играет на клавишном инструменте, перебирая пальцами в такт. Вдруг она остановилась и, не боясь испачкаться, положила окровавленные ладони себе на колени. Сияющий круг исчез, а секунду спустя Демокрита распахнула глаза и сделала резкий глубокий вдох. С трибун послышались удивленные возгласы, а следом радостные студенты зашлись аплодисментами.

Учебный район. Главный корпус. Столовая. Полдень. Несколько дней спустя.

Каждый день ровно в одно и то же время по всему кампусу раздавался звон колоколов, который ознаменовывал окончание утренних лекций и объявлял начало обеденного перерыва. Это был самый большой перерыв между занятиями в Университете Колдовства. Студенты, ожидая звонка, нетерпеливо поглядывали в окна, стараясь по положению солнца на небосводе определить его точное время. Для знающего человека переживания учащихся понять было нетрудно: во время обеда в кампусе работала только одна столовая. Та, что располагалась на первом этаже главного учебного корпуса. Общепиты и рестораны общежитий закрывались после утреннего завтрака, не работали вплоть до самого вечера. Да и шагать до них из учебного корпуса приходилось прилично. Так что получить свой обед выстраивалась колоссальная очередь.

Альту сегодня повезло, он успел занять место почти у самого входа, и, по прикидкам, ждать ему оставалось еще примерно минут десять. Очередь, конечно, могла еще немного затянуться, ведь по правилам университета студенты высших рангов имели приоритет в обслуживании.

Сперва в столовую должны пропускать учеников «S-ранга», но это не считалось проблемой, так как их было всего по одной команде на курс. Следом за ними шли студенты «A-ранга», этих уже было побольше, всего по три команды. Потом шли «B и C ранги», в каждом по пять команд. И только потом в просторное помещение столовой набивались студенты «D-ранга». Число команд низшего звена никогда не ограничивалось, туда зачисляли всех, кто не смог занять более высокое положение в иерархии. Еду, естественно, для каждого ранга готовили отдельно. Высшим студентам по умолчанию полагались отборные деликатесы, тогда как низших кормили примерно той же бурдой, что Альт сегодня наваливал в тарелки на завтрак во время дежурства. Однако для любых студентов всегда было несколько лазеек. Каждый мог получить более богатый обед, однако на это придется потратить драгоценные баллы. Но Альт и остальные «D-шники» не особо растрачивались попусту, так как лишних баллов у них, как правило, не водилось, да и за низшие «Стволовые Таблетки» все равно можно купить только добавки все той же бурды.

Пронырливый Энци, как обычно, воспользовавшись своей стойкой невидимости, уже давно пробрался к еде раньше всех остальных. Альт, к его сожалению, такими способностями не обладал, а потому стоял и честно ждал свой черед. Но особо он не переживал, зная, что его блондинистый друг возьмет порцию и для него.

— Ты чего так долго? Обед скоро кончится! — начал причитать Энци, завидев перед длинным столом изрядно помятого Альта. — Садись, я взял для тебя порцию, хотя можешь и мою съесть.

— Что, опять тушеная капуста? Больше ничего не было? — поинтересовался Альт, усаживаясь на свободное место между рядами занятых стульев. Он бросил взгляд на две глубокие тарелки на подносе Энци, которые сейчас были подозрительно пусты.

— Энци… — Альт неодобрительно посмотрел на блондина, хмуря брови. — Ты опять мой суп съел!

— Ну извини, я не хотел! Тебя так долго не было, что я не выдержал. Сам знаешь, здесь, в отличие от общаги, повар не алкоголик и мясо не ворует. Тем более ты сам говорил, что тебе эта капуста нравится, — Энци виновато развел руками и начал пародировать манеры и речь Альта. — Как ты все время повторяешь? Зажми нос и глотай, не глядя!

Энци развеселился от своей шутки, а вот у Альта от вида двойной порции тушеной капусты стремительно портилось настроение. Он уже привычно собирался устроить блондинчику разнос, зная, что на того это не возымеет никакого эффекта.

— Эй, неудачники, а ну пошли вон! — послышался надменный голос над головой Альта.

Он повернулся на голос и увидел рядом со своим стулом пятерых студентов в белых кафтанах «А-ранга». Цвет формы означал, что спрашивать с них за грубость было бессмысленно. По правилам университета высшие студенты во всем имели приоритет, и «D-шники» обязаны уступить, несмотря на то, что за другими столами были свободные места. Двое других первогодков в серой форме подняли подносы и пошли бродить по столовой, а Альт с Энци быстренько пересели за соседний стол, стоявший в паре метров отсюда.

Однако рокировка прошла не так гладко, как того хотели надменные пижоны в белом, одного места для них все же не хватило. Вся пятерка не усаживалась за стол, высокомерно ожидая, пока не освободится пятый стул.

— Смотри, — Энци ткнул вилкой в их сторону.

Альт повернул голову. Пятое место занимала не кто-нибудь, а сама героиня недавнего сражения с големом, Демокрита Серр, собственной персоной. Он удивился, увидев ее здесь, ведь травник утверждал, что она пролежит на койке еще несколько дней, когда Альт и Энци попытались навестить ее в чародейском лазарете. Ее рыжий лоб сейчас был перемотан бинтами, а на ее вечно раздраженном лице нарисовалось крайнее неудовольствие.

— Наша гордая валькирия опять нарывается на неприятности, — продолжил свою саркастичную реплику Энци.

— Трудно ее винить. Не все из нас бродяги, выросшие на помойке. Она же что-то вроде дворянки. Для них даже «B-ранг» считается позорным. А в серой форме вообще дворян никогда не видели, — размышлял вслух Альт.

— Эй! Обидно такое слышать, особенно от другого бродяги, — Энци скорчил дурацкую мину, в шутку изображая обиду на колкости Альта в его сторону.

Пока друзья весело препирались, за их старым столом нарастало напряжение. Студенты в белом встали вокруг Демокриты, окружив со всех сторон. Один из них, высокий, с каштановыми волосами, оперся рукой на стол рядом с ней и что-то медленно объяснял. Лицо его не выражало ничего, кроме бесконечной самоуверенности. Альт не знал, о чем именно шел разговор, но по красному лицу Демокриты было очевидно, что она вот-вот взорвется. После очередной фразы зачинщика она внезапно стукнула кулаком по столу, вскочила и схватилась за рукоятку меча, готовая развязать драку. Но когда ее лезвие вышло из ножен уже наполовину, ее остановила чья-то рука.

Позади Демокриты стоял Лотар Пленус, одетый с иголочки в свою шинель «S-ранга» черного цвета. Когда Демокрита удивленно повернулась к нему, Лотар одарил ее своей белоснежной улыбкой. Свободной рукой он поправил свои черные волосы и яростно блеснул карими глазами в сторону парня в белом кафтане, одним только взглядом прервав его речь. Надменность быстро сползла с лиц «A-ранговых» наглецов, все пятеро несколько секунд мялись, а затем у каждого из них внезапно нашлись дела поважнее где-то за пределами столовой. Пленус галантно отодвинул стул и изящным жестом пригласил Демокриту сесть, после чего сам устроился на стуле, стоящем напротив.

— Смотри, Альт, сейчас уведут твою невесту, — ехидно начал язвить Энци, когда основное представление подошло к концу, но быстро перестал улыбаться, увидев ту самую злобную гримасу на лице чародея, от которой кровь стыла в жилах.