Сказав это, Альт поочередно взглянул на членов своей команды. Ни у кого из них возражений не возникло. Вся пятерка почти синхронно встала со своих мест и направилась в сторону выхода с гвардейского полигона.

Кампус Университета Колдовства. Северная стена. Глубокая ночь.

После вечерней переклички команда «Черепаший Суп» в полном составе покинула территорию своего общежития и отправилась в «Северный Лес». На дворе стояла глубокая ночь, весь небосвод затянуло серыми облаками, так что вокруг было даже темнее обычного. Облысевшие ветви деревьев обдувал свежий морозный ветер.

Розетта шла впереди остальных, неся на плече охотничий лук и коричневый кожаный колчан со стрелами. Она уверенно вела соратников через кампус, стараясь не навести их на дежурные патрули. За поясом у нее был длинный охотничий нож, которым она обычно пользовалась для разделки добытого зверя или в случае, если ей приходилось вступать в ближний бой. На пояс она пристегнула бронзовый масляный светильник, и, чтобы не привлекать внимание патрулей, из всей команды только у нее сейчас горел огонь. А когда они подходили слишком близко к дорогам кампуса, чтобы не гасить пламя, Розетта прятала светильник за тканью своей шинели.

Энци шел следом за Розеттой. Из-за пояса его торчали пара наточенных, как бритва, железных стилетов, которые он всё время носил с собой. По дороге он постоянно отвлекал Розетту своей болтовнёй, мешая ей искать путь. Энци, по-видимому, было неприятно осознавать, что охотница лучше него знает тайные тропы кампуса. Ему также не терпелось поскорее узнать, где же находилась та таинственная тропа, ведущая в «Северный Лес», мимо стен и сторожевых башен.

После Энци шла Мельсия. По пути она часто зевала и терла кулачками свои слипающиеся веки. Мельсия вообще не хотела идти вместе с остальными. Перед самым выходом из общежития она привела несколько убедительных аргументов, почему на охоте от неё не будет никакой пользы. Она заявила, что сильно устала после целого дня, проведенного на полигоне с Демокритой, и хочет спать. Но Альт все же уговорил ее пойти, объяснив, что василиск является очень опасным чудищем и после охоты команде может понадобиться исцеление. Мельсия шла в строю невооруженной, так как держать оружие «Хилерам» запрещено одним из многочисленных обетов, данных ими «Драконам».

Демокрита, к сожалению, не нашла способа вынести с полигона тренировочные доспехи, поэтому пошла на дело сегодня налегке. Однако на помощь в воровском ремесле ей пришел Энци, сумевший утянуть со стенда деревянный щит средних размеров. Сейчас Демокрита одета в свою серую шинель и такие же цвета штаны. На ногах у нее черные сапоги. На поясе Демокриты, как всегда, висел фамильный меч с золоченой рукоятью, обмотанной черными кожаными полосками. А на спине у нее был закреплен тот самый щит. Она шла позади своих соратников, чтобы в случае встречи с патрулём ей было легче сбежать.

Альт же шел четвертым, прямо перед Демокритой. Собираясь на охоту, он надел серую шинель, поверх пристегнул пояс и повесил на него гримуар с гербом Думаана в виде змеи на обложке. И в довершение надел сверху свой плащ вишневого цвета, решив, что морозной ночью любая одежда не будет лишней. Перед выходом из общежития он вытащил из гримуара последние медные монеты и засунул их в свой левый карман. В другой карман он закинул пузырек с нашатырем, подаренный ему Кольпом в Синтали еще перед походом в пещеру гоблинов. На руки он надел свои специальные прорезиненные перчатки. Их ему выдали взамен испорченных уже после поступления в Университет Колдовства.

— Ну что там, уже пришли, а, сестренка? — в очередной раз задал вопрос Энци.

— Спроси еще раз, и сам получишь стрелу в башку вместо василиска, — ответила Розетта, не оборачиваясь.

— Молчу, молчу… Есть правда еще один вопрос. Если мы направляемся в «Северный лес», то почему мы тогда идем на восток? — не унимался Энци.

— «Северный» — это название леса, балда. Он и на юге от кампуса тоже будет северным, — прикрывая ладошкой зевоту, ответила блондинчику Мельсия.

— Обидно, наверное, когда культисты знают о мире больше, чем ты, — вставила свой язвительный комментарий Демокрита.

— Че сказала⁉ — Мельсия сжала свои маленькие кулачки и блеснула серебряными глазами на Демокриту. Она будто все это время ждала момент, чтобы начать новое состязание в надменности с мечницей.

— Не ссорьтесь, девочки. Вас услышат патрули, — вставил свои пять копеек Альт.

— Заткнись!

— Заткнись!

Синхронно крикнули обе девушки чародею в ответ. Он вздохнул и покачал головой.

— Тихо все. Мы почти на месте, — Розетта подняла правую ладонь вверх, призывая соратников остановиться. Когда все сделали, как она велела, Розетта рукой указала на холм, обильно усыпанный камнями.

Альт вышел из строя и подошел ближе к Розетте, но все равно не смог ничего разглядеть сквозь темноту. Розетта отстегнула свой светильник от пояса и вытянула его вперед перед собой. Только тогда Альт заметил, что у основания холма не просто навалена куча камней, там виднелся самый настоящий проход в пещеру.

— Интересно, почему легионеры не завалят этот проход? — поинтересовалась Демокрита, когда поравнялась с парочкой.

— Может, они через него таскают в кампус контрабанду? — ответил ей Энци.

— Я тебя не спрашивала, извращенец. А ну отойди от меня! — раздраженно ответила блондинчику Демокрита.

— Слышал, командир? Теперь я стал ее любимцем. Теряешь позиции, — сказал Энци, глядя на Альта. На его лице растянулась довольная улыбка.

— Ага, любимым смертником… — ухмыльнувшись, ответил Альт.

Чародея вдруг посетило странное ощущение, как будто чего-то не достает. Он стал вертеть головой по сторонам, пытаясь понять, в чем же дело.

— Стоп, а где Мельсия⁈ — осознав причину своей тревоги, выпалил он.

Розетта резко развернулась и стала водить горящим светильником по сторонам, пока не заметила Мельсию. Культистка сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, и мило сопела, погруженная в глубокий сон.

— Подними ее, Демокрита… — сказал Альт и махнул рукой на Мельсию. — А то простудится еще.

— А? Почему я? — мечница с недоумением уставилась на чародея.

— Ну не Энци же просить. От одной мысли, что он будет трогать спящую девушку, у меня мурашки по коже, — Альт издал звук «б-р-р-р», показывая, насколько это жуткая сцена.

— Тем более вы с ней уже стали лучшими подругами и всё такое…

— Ха! Лучшие подруги! — Демокрита грозно поднесла указательный палец к лицу Альта. — Смотри, дошутишься, колдун!

Но, не дождавшись от него никакой реакции, она фыркнула и пошла к дереву будить Мельсию.

— Тихо все! — воскликнула Розетта, стараясь говорить шепотом. — Прячьтесь быстро! Кто-то идет!

Договорив, лучница запахнула шинель, скрывая под ней горящий светильник, и стремительно нырнула в ближайшие кусты. Энци моментально сообразил, что к чему, и быстро укрылся за деревом. Демокрита в этот момент как раз разбудила Мельсию. А когда она начала возмущаться, Демокрита закрыла ее рот правой ладонью, обняла локтем за шею, повалила на землю лицом вниз и навалилась сверху. Демокрита пальцами левой руки зажала свой собственный нос, стараясь не чихнуть от попавшей в ноздри пыли. Видя, что все укрылись, Альт помотал головой по сторонам и прыгнул в кусты вслед за Розеттой. Вся команда затаилась и направила свои взоры на каменистый выход из пещеры.

Поначалу ничего не происходило, однако уже через мгновение у входа тревожно замаячили лучи от светильников и послышались голоса. Еще через минуту к пещере подошли те, кого Альт меньше всего ожидал сейчас встретить. Это были те самые фигуры в чёрных масках. Хотя, вероятно, не те, что напали на него по пути в общежитие несколько недель назад, но, несомненно, из той же самой банды.

В этот раз их было четверо. Первый, явно мужчина, шел с обнаженным мечом в одной руке и горящим светильником в другой. Он вышел на прогалину перед пещерой и, подняв фонарь до уровня глаз, посмотрел по сторонам. Затем, убедившись, что никакой опасности нет, он махнул рукой куда-то в сторону кустов. После его сигнала к пещере подошли еще двое. Они несли в руках серый мешок, держа его за концы с двух сторон. Мешок был довольно большим. По его форме и по тому, с каким трудом люди в масках его несли, Альт предположил, что, возможно, внутри находился человек. Затем из кустов появилась четвертая фигура в чёрной маске. В правой руке у неё был меч, такой же, как у первого, а в левой — светильник. Она шла вперед полубоком, постоянно оглядываясь назад.