«И хорошо, если всё-таки выпадет снег, ведь если пойдет дождь, то завтра с температурой сляжет половина кампуса, и факультет „Физиологии“, занятый врачеванием простуды, окажется полностью парализован. Это хорошо, если вообще не объявят карантин», — подумал Альт. Мысль быть запертым в общежитии «D-ранга» вместе со старухой комендантшей еще хоть один день ему очень не нравилась. И ладно бы в будний день просиживать без дела у себя в комнате, так ведь завтра еще и выходной день. От своих тревожных мыслей Альт даже слегка поморщился. Но переживать ему оставалось недолго. Темноволосый инструктор запустил свою правую руку в бронзовую чашу и достал оттуда очередную табличку.
— Следующими на арену выходят команда первого курса «C-ранга» «Черный Оникс» и команда «D-ранга» «Черепаший Суп»! — прокричал инструктор в свой бронзовый рупор.
Альт, услышав название своей команды, тут же поднялся с места и жестами стал показывать своим соратникам, чтобы они последовали его примеру. Когда они все поднялись, инструктор, дежуривший на трибуне, заметил их и поднял обе руки вверх, призывая Альта и его соратников следовать за ним в подтрибунное помещение. Спустившись, они оказались среди манекенов, одетых в тренировочные доспехи, бывших единственным доступным снаряжением для команд D-ранга. Демокрита надела на себя комплект бронзовых доспехов, после чего пристегнула к кожаному поясу свой фамильный меч, который, как казалось Альту, сейчас был даже скорее не преимуществом, а скорее помехой в предстоящем бою. Энци выбрал для себя в качестве брони кожаную куртку и несколько щитков на руки и на бедра. Розетта, как всегда, пыталась отказаться от лишней брони, но Демокрита уверенно настояла, и она надела почти такой же комплект, как и блондинчик. На Мельсию, хотя, согласно законам Селлийской Империи, ее и пальцем никто не имеет права тронуть, насильно натянули бронзовый нагрудник. Судя по всему, он был создан для ношения на мужской фигуре, а потому забавно висел у нее на плечах ниже пояса аж до самых бедер, мешая ей нормально ходить. Но жаловаться ей не приходилось, ведь лучшего доспеха в помещении все равно не наблюдалось. Альту доспехи не требовались. Ему, как чародею, во время воспроизведения Драконьих Слов лишняя броня будет только мешать. А потому он облокотился плечом на стену и просто терпеливо наблюдал за суетливыми сборами своих соратников.
— Все помнят, какой у нас план? — спросил Альт у товарищей за секунду перед выходом на арену.
Все они, глядя ему в глаза, поочереди кивнули, одна только Мельсия недоуменно похлопала своими почти белыми ресницами.
— Какой еще план? — растерянно спросила она.
— Расслабься! Я о тебе позабочусь! — улыбаясь, заявил Энци и задорно хлопнул ее сзади по бронзовому панцирю, от чего Хилершу повело вперед. Еще секунда, и она бы грохнулась на живот, но вовремя среагировавший Альт подхватил ее подмышки, чем помог удержаться на ногах.
— Очень обнадеживает… — проворчала Розетта и неодобрительно покачала головой.
— Выходим! — Альт махнул рукой и первым направился к выходу на арену.
Как только команда «Черепаший Суп» оказалась на песке, Альт сразу же обратил внимание на сердитые лица Ческу и Отесы. По ним легко читалось желание серьезно поговорить о ставках на их сегодняшнее сражение. Соперники Альта, очевидно, заметили изменившееся число баллов на его счету, но теперь уже было слишком поздно. Если инструкторы до боя не заподозрили неладного и не отменили противостояние, значит, переживать Альту теперь не о чем. «Рыбка попалась в сетку», — как сказал бы капитан Герсаль, будь он сейчас здесь.
Команда «Черепаший суп» в полном составе прошагала к южной трибуне, заняв свои стартовые места. Демокрита стояла впереди всех. Она вытащила свой фамильный меч из ножен, затем перехватила рукоять, держа теперь меч странным хватом, ровно вертикально вверх. И только очень внимательные могли заметить, что на ее правой руке надета нетипичная для воина перчатка, похожая на те, что постоянно носил Альт. Демокрита подняла свой щит до уровня лица, готовясь отражать стрелы вражеской лучницы, которая в прошлом поединке так легко обезвредила Энци, применив «Драконью стойку» «Истинного зрения». Позади нее встала Розетта, она намеревалась укрываться за щитом мечницы во время вражеских обстрелов, а в перерывах вести ответный огонь. Следом за ней стояла Мельсия, она хотела встать позади всех, но Энци настоял, чтобы она держалась позади лучницы. Сам же блондинчик с хитрой улыбкой затаился у нее за спиной. Альт с загадочной миной на лице встал позади всех остальных. Он зачерпнул три медных шарика, в прошлом месяце приобретенных в торговом районе, и крепко сжал их в своем левом кулаке. Правой рукой он взялся за подол своего вишневого плаща и резким движением закинул его себе за плечо. После этого движения он сдвинул брови, глядя прямо на Ческу, что стоял на противоположном конце арены.
Там команда соперников, также не теряя времени, готовилась к предстоящему сражению. По их нервным движениям можно было определить, что они обозлены на Альта несколько больше, чем следовало бы. Такое поведение будто бы давало Черепашьему Супу некоторое преимущество, но когда соратники Ческу взяли в руки свои новенькие железные клинки, которыми они так кичились накануне, это вернуло в их сердца ощущение мнимого превосходства над соперником. Одна из мечников, та, что в прошлый раз вырубила Розетту одним точным ударом по лицу, со щитом встала впереди Ческу, держа свой железный меч в правой руке. Массивная фигура другого мечника с черными волосами вышла из строя и заняла позицию по левую руку от Ческу. Позади него встала Отеса, видимо, готовящаяся в пылу сражения, пока все будут заняты противостоянием друг с другом, рвануть в тыл к соперникам, как она это уже однажды сделала в прошлый раз. По правую руку от Ческу стояла лучница из его команды. Она, как и Розетта, уже достала стрелу из колчана за спиной и сейчас готовилась совершить первый выстрел. Когда наконец все приготовления были завершены, декан Кларстод, стоя на северной трибуне, ударил специальной палкой в здоровенный бронзовый гонг, возвестив команды и зрителей на трибунах о начале поединка.
Услышав звонкий удар, Альт в ту же секунду что есть мочи крикнул: «В сторону!» Энци, услышав команду, схватил Мельсию за плечи и, держа ее впереди себя как живой щит, рванул влево от своей стартовой позиции. Розетта, словно заранее ожидая действий блондинчика, заняла позицию прямо позади. И только Демокрита не двигалась с места. И неспроста, как только прозвучал гонг, прямо в ее щит угодило сразу три вражеские стрелы подряд. Когда его соратники расступились, Альт быстро сделал несколько шагов вперед и, стараясь не вылезать из-за щита Демокриты, схватился за ее меч рукой, полной медных шариков. Он отставил правую ногу назад, приняв верную позу для своего нового заклинания. Действия его выглядели немного нервно и неуверенно, так как он произносил эти Слова Драконов впервые и где-то на краю сознания он еще немного сомневался, удастся ли ему воплотить его у себя в воображении. Однако времени на рефлексию больше не оставалось, Альт последний раз бросил взгляд на Ческу, затем глубоко вздохнул и закрыл глаза.
— [Cuprum. Ferrum. Ferromagnet. Fulgur. Impulsus. Vicissim. Volare.]
Прорычали сотни инфернальных голосов, словно потусторонний хор голодных демонов, разнося приказ мирозданию. Реальность вокруг Альта исказилась, ветер погнал песок от его ног во все стороны. Демокрита, еще ни разу не бывавшая в эпицентре чародейского заклинания, да еще и такого мощного, невольно испугалась. Ее тело инстинктивно стало трясти, а от ужасной какофонии голосов, ревущих со всех сторон, захотелось бросить все и сбежать, забившись в самый темный угол подземелья ее родового поместья. Альт, держа ее меч за лезвие, словно почувствовал ее ужас через вибрации, идущие по ее клинку, машинально сжал его еще сильнее, во что бы то ни стало не давая ей вырваться из его хватки.
