Во второй эвакуационный шаттл — отправляющийся на флагман нашей эскадры, села Кайсара. Я же, в третьем шаттле, летел в другую сторону — на корабли Пятой бригады космодесанта. Кайсара уже отдала нужные указания, и сейчас поднятые по тревоге десантники готовились к высадке на облачную цитадель Альтергена.

У всех, кроме меня, были допуски пилота ближнего космоса. Даже у Юлии — у нее есть собственная яхта, она на ней в орбитальных регатах принимала участие. И у них, если что случиться непредвиденное, будет возможность взять управление в свои руки. Я же сейчас — как в лифте без кнопок. И мне ведь еще добираться было дольше всех — Пятая бригада над другой стороной планеты; корабли же остальной нашей эскадры — совсем рядом, буквально руку протяни. Так что, когда я прибуду на место, здесь уже все решится.

Когда эвакуационный шаттл стартовал и удалялся от станции-кольца я ожидал неприятностей. По спине водило холодком плохого предчувствия — ждал, что челнок собьют, что он откажется вести меня по маршруту и над ним перехватят контроль, и кучу всего остального ждал, не менее страшного.

«Ты просто боишься», — неожиданно сообщило мне эхо незнакомого голоса.

Может и так, легко согласился я. Несмотря на страх — всегда боюсь, когда не могу ни на что повлиять, шаттл благополучно добрался до посадочной палубы транспорта Пятой бригады. Здесь уже царила суета боевой работы — штурмовые группы, под красным аварийным освещением опасности возможной разгерметизации, грузились в десантные челноки, рядами выстроившиеся на посадочной палубе.

Десантные челноки крупные — вместительностью под полусотню человек каждый. Вторая волна. Первая — рой капсул каждая на четверых бойцов, на аналоге которой мы совсем недавно десантировались на темную сторону Альбиона, уже высадилась на облачной цитадели Альтергена и создав плацдарм, продвигалась к центру цитадели. И как только что доложили снизу, на переговоры корпораты не идут. Вообще никак.

В это же время дела делались и наверху. Кайсара уже стала центром информбюро, в прямом эфире разъясняя новую политику партии, а Антоний — уже в качестве исполняющего обязанности лорд-протектора, сидел в штаб-квартире Протектората, откуда мы вышли совсем недавно. Вот так буднично, и совершенно незаметно для меня — во время короткой космической поездки из точки «А» в точку «Б», власть сменилась.

На десантно-штабном корабле Пятой бригады я пробыл всего несколько минут — только облачился в тяжелый бронекостюм. Не очень привычный, не очень удобный: мой личный остался в Академии, а этот — стандартный армейский, пусть и офицерский. Разница чувствуется сразу — как если бы игрок хоккейной лиги примерил бы хоккейную экипировку прошлого века. Теоретически играть можно, можно даже рекорды ставить, показывая чудеса на льду, но разница ощутима. Впрочем, пообвыкал — на фоне взвинченного состояния неудобства тяжелого и неудобного доспеха постепенно чувствовал все меньше и меньше.

В отсеке предназначенного для меня десантного челнока собралось два десятка варангов — личная охрана. Пройдя на указанное место, я погрузился в звуковую атмосферу готовящихся к высадке космодесантников. Большинство было с открытыми лицами, но едва ожил интерком, начиная обратный отсчет до старта, как забрала упали и все стали безликими.

Антоний пусть и закрепился уже в штаб-квартире Протектората, забрав под контроль все системы управления, но системы планетарной обороны еще могли работать автономно — и вдруг найдется кто-то, не желающий сдаваться без боя. Так что высадка наша происходила в боевом режиме, и сразу же после стартового рывка навалилась перегрузка, до багряной темноты перед глазами; веществами нас не качали, на поверхности не сразу в бой, так что прочувствовали весь процесс высадки отлично. Особенно сейчас, когда ускорение вжало меня в кресло до такой степени, что сознание помутилось.

Мучительный спуск, как казалось, продолжался целую вечность, после чего дернуло рывком торможения, верх и них несколько раз поменялись местами, вгоняя в полную дезориентацию, а потом раздался громкий удар.

И еще один. И еще.

Как-то давным-давно пожилой коллега рассказывал, как в бытность его работы в порту пьяный крановщик уронил погрузчик прямо над сухогрузом, и тот пробил несколько грузовых люков, остановив падение только на последней, четвертой грузовой палубе. Немного не добрался до обшивки, дальше только к рыбам. Вот я сейчас вспомнил эту рассказанную со смехом историю и немного испугался — а ну как мы проломим облачную цитадель и вниз во мглу рухнем?

Обошлось. Перемежаемое ударами пробития падение остановилось, десантный челнок замер и воцарилась относительная тишина — с шипением, скрежетом и трескотней разлетающихся искр. Но даже эта тишина задержалась лишь на краткое мгновение — отстрелили двери и варанги устремились на выход.

Связь ожила, по ушам мне сразу ударило многоголосье разных каналов. Вот к такому меня Академия не готовила — я просто не знал, как работать с тактической сетью, до этого только с допуском обычного легионера сталкивался, без возможностей настройки. Выяснять сейчас было не очень удобно, так что пока пришлось смириться.

Как оказалось, удары пробития звучали по плану — сверху облачную цитадель Альтергена накрывал многослойный сферический купол, его мы и проломили. Оказались на островке зоны безопасности, где разошедшиеся в сторону варанги уже взяли под контроль территорию. Совсем неподалеку меня, довольно неожиданно, обнаружилась троица «своих» корпоратов — Марина, Ольга и мой старый, еще со времен карантинного барака, друг Рома.

Судя по виду, прибыли они явно совсем недавно. Последствия высадки заметны — Марина шла с большим трудом, но сама; Рома, на удивление, выглядел хуже всех — его, поддерживая за руку, вела Ольга. С настройками управления тактической сети я так и не разобрался, поэтому просто поднял забрало, обращаясь к подошедшей троице.

— Сейчас специально обученные парни захватывают командный центр цитадели, где вы должны забрать по максимуму всю возможную информацию. Всю, до чего дотянетесь, но главное — график обновления монолитов. Вопросы?

— Что происходит? — хрипло спросил Рома. Глаза у него кровью налились, под глазами синяки.

— Вопросов нет. За мной.

В сопровождении варангов, спускаясь уровнем ниже, мы прошли в широкий служебный коридор, где местами мерцало аварийное освещение. Вокруг раскиданы многочисленные тела как охраны, так и рядовых служащих цитадели. Пленных нет — у меня перед глазами командирский дисплей, и пусть обращаться на уровне я пока с ним не умею, но статистику, выводимую по умолчанию, вижу. Пусть и наслаивающуюся друг на друга, как у рейд-лидера группы человек в сорок в онлайн игре, но что-то рассмотреть можно. Все же не впервые подобное вижу, хотя в доступе не уровне обычного легионера информации в дополненной реальности у меня было раз в десять, как минимум, меньше.

Видя абсолютное отсутствие пленных, я даже слегка даже растерялся от методов космодесантников. У меня появилось сразу много вопросов по поводу способа захвата базы способом «заходим и убиваем всех». Задать, правда, не успел — загадка отсутствия пленных решилась с первым докладом на встреченном очаге сопротивления, только-только погашенном: весь персонал цитадели потерял свою человечность. Все корпораты, кого встречали десантники, стали туманными тварями — пусть и без тумана; мне как раз только что скинули видео с нашлемных камер. Зрелище того, как существа — недавно совсем обычные люди, с голыми руками бесстрашно бросаются на десантников, пробирало.

Увидев это, я немного задержался. Вызвал Кайсару — по приоритетному выделенному каналу. Оказалось, опоздал: видео прекращения человеческой расы в человеческую массу — она взяла на вооружение мое выражение, у нее было с самого начала высадки, и она его уже пустила в общую трансляцию, еще и отправив пакеты данных в Простор Гелиоса. Теперь, даже если мы все здесь останемся, значит не зря все было. Все же слова об опасности превращения в часть единого разума — одно, а столь неприглядное зрелище — совсем другое дело.