Наставник говорил и говорил, рассказывая. Я слушал и с трудом сохранял бесстрастный вид, осознавая, что именно он говорит. Мир, в который мы только что прошли через ворота, был незаселенным. С нами — с привычной мне временной отсечкой развитий цивилизации, его разделяло несколько миллионов лет. Это был один из тех миров, откуда на Альбион пришли наши человекообразные предки, превращаемые римлянами в гоблинов.

И этот прекрасный новый мир, куда получилось организовать доступ, был «внешним полем экспериментов». Название подразумевало, что есть также внутренние, и так оно и было: такой статус носили некоторые области и провинции Альбиона, а также отдельные облачные цитадели. Где другим курсантам так же предоставлялась возможность факультативной деятельности. Например, будущие пехотные и флотские офицеры на таких полях учиться убивать людей; ну, не совсем людей — изменённых мутантов, а также гоблинов, но тем не менее.

Мы же будем «учиться» в ином мире. Кроме нас — и кроме научных команд, доступ на это «внешнее поле экспериментов», в недалеком будущем, получат курсанты направления биотеха. Сначала на Альбионе, а потом здесь они будут обкатывать свои творения. В числе прочего на своем факультативе курсанты биотеха — со старших курсов, уже потренировавшись на гоминидах, будут выводить новые виды человека. С которыми предстояло уже работать нам, избранным. Как с противниками — измененные существа будут представлять угрозу для наших подопечных, так и с самими племенами. Потому что состоят в них не совсем люди: жрица Сильваны, богини второго круга римского пантеона, которая подарила мне поцелуй не так давно в Субурре — одна из таких измененных. Нимфа, обладающая возможностью создавать подчиняющую ауру.

Узнал я об этом вот только что, потому что наставник в ходе разъяснительной беседы упомянул как раз мой случай, рассказав способ забрать в свою фамилию чужую жену. После того как все кроме меня бесцветно и дежурно-вежливо посмеялись над несмешной шуткой, наставник продолжил рассказ.

Именно под эгидой имени Сильваны, именно вокруг ее культа воспитывались различные племена, кланы и общины новых измененных людей, создаваемых корпоратами Альтергена, под крылом которого работали курсанты биотеха. Большинство таких новосозданных существ — если иметь в виду боевых мутантов, оставалась на Альбионе как ресурс для тренировок в условиях, приближенных к боевым. Но некоторые, в основном разумные новые люди, отправлялись сюда. Для, как они предполагали, божественного испытания.

Сохраняя человеческий разум и общее строение тела, измененные люди получали гены животных, в основном хищников — новое направление экспериментов корпоратов в попытке модификации представителей рода человеческого. Еще одно неожиданное откровение: среди племен, наставниками которых мы должны стать, большинство членов подросткового возраста, остальные старики, выступавшие за хранителей мудрости. То есть у нас будут неполноценные племена — порывистые и не всегда контролируемые подростки и мудрые (но не всегда) и немощные старики.

Каждому из нас предполагалось стать хранителем и наставником для одного племени в составе сотни душ. Каждому курсанту методом лотереи будет выделен участок земли в долине, на котором — управляя племенем, мы должны будем контролировать его развитие. Не вмешиваясь прямо: приказ, указание или рекомендация — разрешено; пойти убить досаждающего сборщикам трав саблезубого тигра — штраф, исчисляемый в головах подопечных.

Количество людей в племени можно будет увеличивать, докупая на это право. Деньги предстояло получать, в основном, путем сбора ресурсов и производства товаров, продажи которых осуществлялись как раз в том самом идеально-правильном порту, который с нашего утеса хорошо виден. Центральный торговый и транспортный хаб всей долины. Именно там, на слиянии двух рек, расположены рынки, библиотеки и разные производственные здания. Да, рабский рынок там тоже будет — получил я ответ, уточнив. Именно там мы и будем увеличивать численность своего племени, если будут на то средства.

Командовать и указывать, улучшать, наставлять подопечных узнавать что-то новое — нам, в сухом остатке, предстояла практически компьютерная стратегия, только в реальном мире и времени. Но без полного погружения и контроля — управление будет осуществляться путем отдачи приказаний и указаний на неделю вперед. А как они будут выполнены, и как — на этом наставник акцентировал внимание, не выполнены, мы уже все вместе будем разбирать в ходе занятий на орбите.

Кроме еженедельного посещения нового мира для нас могут быть экстренные «включения» в жизнь племени, но это будет либо частью внеплановых испытаний-проверок. Именно поэтому нас всех и определили в группу космодесанта, чтобы как минимум один раз в неделю мы могли десантироваться на Терминатор с темной стороны планеты, проходя через ворота и наведываясь к своим подопечными.

Вот такой факультатив.

На развитие племени выделялся нам выделялось полгода, после чего наступали «темные времена», когда согласно пророчеству, из иного мира придут желающие уничтожить все живое демоны. Наши будущие племена уже живут с этим пророчеством, кстати, только пока на Альбионе. И там они уже ждут своих пастырей, которые уведут их от тумана монолитов в прекрасный новый мир. То есть нас ждут.

Потом, через полгода — как только мы набьем руку в управлении, по плану предстоит тот самый «прорыв демонов». В результате которого в долине окажутся созданные курсантами биотеха первые монстры и измененные — у тех тоже свои факультативы.

По учебному плану все мы должны сохранить свои племена до начала второго года обучения. После начала которого, после некоторой передышки в виде отпусков-каникул, в долине по случаю победы над демонами будет объявлена война всех со всеми. На нее отводился весь второй год, и, как сказал наставник, изменяющиеся условия в долине так или иначе подтолкнут нас к тому, что к концу второго курса среди нашей группы будет лишь одни победитель. Остальные же племена должны сгинуть или подчиниться победителю в горниле большой — в рамках долины, войны. Как приз — победитель, а также примкнувшие к нему подчиненные «младшие боги» смогут сохранить и забрать себе проведенные через два года испытаний племена.

— Имейте ввиду, мои дорогие, на следующих годах обучения испытания вам предполагаются еще масштабнее и ответственнее. На третьем году вы уже будете отдавать приказы гражданам Республики, а это совсем другая ответственность. Если сотню-другую потерянных вами перегринов никто не заметит, то каждый потерянный по вашей вине гражданин — повод для порицания. Так что нынешнее соревнование стоит воспринимать как первую тренировку, и не бояться делать ошибки: неудача не будет поводом для излишнего порицания, впереди у всех разборы ошибок, которые будут обязательно. Более того, не всегда в составе избранной группы именно победитель путеводного марафона, сохранивший свое племя как главенствующее, получает высший бал, имейте это ввиду.

Некоторым из курсантов, как я видел, идея и услышанное в общем понравилось; некоторые выглядели равнодушными, скорее всего знали о предстоящем. Я же, единственный, наверное, из всех, находился в состоянии близкому к грогги, как пропустивший удар боксер.

Все научные эксперименты, понятное дело, проводились над перегринами, взятыми из других монолитов. Как над лабораторными крысами — без принципиальной разницы. И вот на этом вот моменте осознания я почувствовал себя той самой японской триединой обезьянкой, которая сохраняет спокойствие методом «не слышу, не-вижу, не говорю», но которой только что насильно убрали закрывающие глаза и уши ладони, заставив и увидеть, и послушать.

Новое знание обескураживало. Одно дело, когда модифицируют наших дальних предков гоминидов, больше похожих на обезьян, чем на людей, а совсем другое — когда, буквально, твоих соседей и соотечественников вивисекторы на потоке превращают в мутантов, отправляя участвовать в смертельных играх для обучения молодежи высокого сословия.