Я к этому моменту уже достал плотный прямоугольник фотографии, запустил его по столу в сторону квирита. Он поймал даже не глядя, и только подняв фотографию, отвел от меня взгляд.

На фото была изображена Кайсара. За столом, в позе и с улыбкой американской конгрессвумен, словно для пресс-релиза. За спиной красно-золотой флаг Республики, рядом герб фамилии, а на столе заполненная зеленым биогелем колба. Массивная, почти полметра в высоту — я как-то думал, что поменьше будет. Удивительная история еще, как эту колбу Марина «незаметно» выносила из хранилища штаб-квартиры Альтергена на орбите, где по чистой случайности вся охрана вдруг оказалась отвлечена неотложно важными делами.

Гай Антоний фотографию долго не рассматривал, уже отправил мне ее обратно по столешнице. На лице не дрогнул ни единый мускул, взгляд скучающий. Как у меня, когда я к его столу шел, петляя между группами самых разных людей. Держит марку, молодец.

— Долго говорить не буду, сам все прекрасно понимаешь. Вместе с Октавией вы должны были стать посланниками в Сенат, вестниками грядущего апокалипсиса. Но вам немного не повезло и ваши роли отдали нам с Кайсарой.

Надо же, на слове «апокалипсис» взгляд Антохи чуть дрогнул. Не ожидал похоже, с этой стороны вопроса не смотрел на предстоящую миссию.

— Твоя душа в наших руках, но Кайсара готова тебе ее вернуть прямо сегодня. С одним условием.

Продолжать не стал, взял паузу. Гай Антоний молчал. Я подождал минуту. Еще минуту. Третья минута уже ну очень долгой показалось. Ладно, не удалось — пожал я плечами, собрался вставать. Но, я хотя бы попробовал.

— С каким?

Надо же, заговорил.

— У нас, как ты знаешь, в скором времени будет три легиона.

— Два легиона.

«Вот ты душный какой, а!»

— Два легиона и бригада. Пятая легкая будет реорганизована в Пятую бригаду космодесанта, шеф-командиром останется Кайсара. Ахен твоей Октавии уже расформирован, сейчас в его лагере формируется Пятый легион Алауда, легатом которого стану я по возвращении из Академии.

Расформирование расформированием, но над таким подразделением, с таким бэкграундом, нужен личный контроль.

— Кроме того, будет создан еще один новый легион, Четвертый Скифский. Нам нужен для него доверенный человек на место легата.

— Кому нам?

— Нашей фамилии. Если ты отречешься от своего имени и обратишься к Кайсаре с просьбой принять тебя в семью, станешь легатом Четвертого.

Гай Антоний фыркнул презрительно.

— Жизнь нужно прожить так, чтобы не было больно за бесцельно прожитые годы, — поднял я указующий палец вверх, подчеркивая важность своих слов. — Твоя душа у нас, второй попытки не будет. Тебя выбросили на обочину истории, теперь не ты делаешь исторический процесс, а процесс делает тебя. Нет, ты, конечно, можешь потратить оставшееся время на удовольствия… — обернувшись, я обвел рукой зал. — Но долго ты не проживешь. Получим разрешение, не получим, неважно, мы тебя все равно убьем.

— Если у вас все получится, — ровным голосом произнес Гай Антоний, явно намекая на успех предстоящей миссии.

— Если у нас не получится, мы тебя тем более убьем, у нас длинные руки, — рассмеялся я. — В общем, решай. Пока я не отправился в Академию, двери нашего дома для тебя открыты.

Улыбнувшись и подмигнув собеседнику, я поднялся с места и направился к выходу. Все, дело сделано, дальше теперь мяч на его стороне.

Лавируя между столами, как-то слишком уж увлекся, напоследок рассматривая этот вертеп и пропустил момент, когда на меня бросился довольно странный парень. Из одежды на нем только розовая рубашка, а также некоторое количество разных аксессуаров и украшений с самых неожиданных местах. Не знаю, что он от меня хотел — что-то сказал на новолатинском, но не очень внятно, я не победил. От близкого общения и объятий с носителем распахнутой розовой рубашки я уклонился. И, видя порыв незнакомца остановиться и повторить попытку, чуть подтолкнул его. Так, что он врезался в один из диванов и перевалился через него, создав за ближайшим столом небольшой переполох.

Когда обернулся, рядом со мной стояла юная на вид девушка — с кожей зеленоватого оттенка, по которой ветвилась растительная вязь татуировки. Жрица Сильваны, это я определил. Таких обликов ни у кого нет — глаза лесной девы тоже зеленые, как и губы; она в этот момент, крепко прижавшись, подарила мне чувственный поцелуй.

Моментально в ушах зашумело, картинка перед взором поплыла, слегка размытая. Похоже, у жрицы на губах помада с сильнодействующим веществом, от которого меня повело. Чувствительность многократно усилилась, сознание раздвинулось — глядя в бездонные, засиявшие зеленью глаза, я одновременно был и здесь, и словно стоял на согретой солнцем лесной поляне, где лес шумит.

При этом отчетливо понимал, что перекрывает меня так сильно только внутри, внешне же я — сохраняя бесстрастный вид, выгляжу как обычно. Контроль над телом сохранялся, но мой разум и сознание словно разделили на несколько осколков, которые попали в резонанс.

Меня уже обступила группа старых друзей, некоторые что-то говорили. Все из компании, в которой был и обладатель розовой рубашки — просто он ускорился, подбегая ко мне первым, а так вся группа целенаправленно шла до этого в мою сторону. В ушах так и шумело, сознание плавало, вокруг уже калейдоскоп лиц, обрывки малопонятных фраз, мельтешат хватающие меня чужие руки. Рецепт «смотреть на всех как на говно» уже просто не работал, я в хорошо знакомой компании. Среди которой несколько зеленокожих жриц культа Сильваны, одна из которых все еще меня приобнимает.

Что в такой ситуации делать и говорить, я хорошо знал — Кайсара тоже научила.

Знал, но забыл. И вот это проблема.

Бросившийся в самом начале на меня обладатель розовой рубашки уже выбрался из-под стола, и что-то возмущенно высказывая, вновь подошел ближе. В этот раз обниматься не лез — когда жрица Сильваны сделала шаг назад, схватил меня за руку, спросил что-то требовательно.

Шум леса на весенней поляне сменился боевым горном и шумом штормового моря — параллельно окружающей реальности я словно на носу идущего по волнам драккара оказался. А парень в розовой рубашке оказался на полу без сознания, свалившись как мешок. Боевые горны в голове заиграли громче, послышался равномерный стук — теперь у меня в голове шли легионы на марше, а вокруг потрясали копьями варвары, готовящиеся атакова… так, стоп, вокруг все та же компания удивленных старых друзей.

Вот это меня накрыло лесным колдунством, божечки.

Остановите землю, я сойду.

Зеленоглазая жрица Сильваны все еще рядом, смотрит на меня сияющим взглядом. В ложбинке груди у нее серебряный амулет в виде дерева жизни. Я шагнул вперед и взял его. Острым концом резанул себе по запястью, так что появилось немного крови. Намочил подушечку указательного пальца, провел себе две линии под глазами. Не знаю, делают ли здесь так, но символизм жеста понятен — красный цвет легионов, так что я сейчас буквально показал, что поменял дорогу своей жизни. Отлично получилось — несколько человек «старых друзей» аж отшатнулось. Жрица Сильваны улыбнулась, и похоже хотела снова меня поцеловать или обнять, но я ее удержал.

Достаточно, спасибо. И так собрать себя в кучу не могу никак. Внешне, впрочем, этого совсем незаметно — я по-прежнему спокоен и уверен в себе. Пройдя через расступившуюся группу, кто-то даже отпрыгнул как газель в саванне, за которой гонится стая гепардов… так, стоп-стоп, я не в саванне, где лев рычит, а просто иду к выходу. Нормально иду, если сконцентрироваться. Если хоть чуть-чуть удерживающие разум вожжи выпустить, в голове словно заводная мартышка в жестяной бубен бьет.

Перед взором проплывали выход из приватного клуба, терраса, удивленные взгляды; шел я спокойно и уверенно, как будто все в порядке. Внутри же меня по-прежнему штормило как спасательный плот в бурю. Били барабаны, стучали сапоги на марше, играла музыка, гремела жесть металлических тарелок заводной мартышки, то и дело сменяясь ощущением полного покоя и умиротворения. Состояния менялись резко, без какого-либо перехода. При этом физическая реакция на это запаздывала, часть рефлексов выключилась — поэтому я и выглядел со стороны как нормальный.