– Ксюша, а ружья! – вспомнила Саша. Но поздно идти за двустволками на Лысую Поляну, иначе весь день потеряется, а Ксюша и Саша были нужны на баррикаде.

Пришлось пожертвовать и одной канистрой новогептила. Павлик вылил горючку в старую большую ванну, желеистый студень щедро развели водой, перемешали, разлили по стеклянным бутылкам и запихнули в каждое горлышко по матерчатому фитилю – это придумал Вира. Ксюша вместе с Сашей и Ульяной облили остатками вонючего студня ёлки и стволы сосен на краю котловины. По всему двору, как просила Ксюша, Вира и Тимофей с Борисом вбили ребристые арматурины, между них набросали кучи другого металла, какой только нашёлся в округе, и ещё растянули металлическую сеть для крысиных волн.

Мужчины хотели защищать гараж только с одной Серебряной. Тимофей взял заострённый лом, у Виры был арбалет, у Бариса самопал, Павлику досталось копьё с наконечником из заточенной автомобильной рессоры. Но Саша наотрез отказалась прятаться вместе с Ульяной и ребятишками в Котле. Она настырно подоткнула волосы под платок, взяла свой махач и встала за баррикаду рядом с Ксюшей и Вирой.

Весь день над двором и котловиной стелилась серо-голубая как старый машинный кузов хмарь, солнце не выглядывало совсем, только один раз еле блеснуло над зубастыми верхушками сосен и утонуло за лесом.

Тимофей и Борис ушли на разведку. Вира остался с Ксюшей, Сашей и Павликом за баррикадой. Ульяна всё никак не могла отойти от своего Павлика, и только Вира убедил её, что Тимофеевым малышам, и Лёле у баррикады опасно. Ульяна, тихо плача, увела ребятишек в подвал. Среди обломков с внутренней стороны баррикады торчали бутылки с зажигательной смесью и воткнутые для розжига факелы. Ещё днём, когда кутыши только готовились отстоять гараж и машину, баррикада казалась надёжной и крепкой, но сейчас, в ожидании нападения бандитов, при тусклом свете укрепления выглядели хлипкими и открытыми со всех сторон. Ксюша надела шлем и подключила фильтр ночного виденья и сканер движения. Тёмная стена леса замерла не шелохнувшись, прицельная рамка скользила по кустам и деревьям, но не фиксировала никакого движения.

– Если задавят – живыми им не давайтесь, – шепнул Вира всем, но особенно Саше и Ксюше. Серебряна увереннее и твёрже встала за баррикадой – без её Перуницы кутышам смерть. В этот раз она даже не собиралась разговаривать с бандитами. Она здесь – защитить мечту Саши, её белую ласточку в гараже. Пусть у Кощея сорок четыре машины подло прячутся под небоскрёбом, как табун кобылиц в синем море, и все вороные – под стать самой Башне, многосильные и многомощные, но ни одна из них не увезёт Сашу к её мечте, к её сказке, к волшебному озеру и красной звёздочке – только белая машина свободы. Нет, ласточку нельзя отдавать в грязные лапы бандитов, и Ксюша ни за что не отдаст – только через её труп, пусть хоть режут!

Ксюша нащупала рукой ладонь Саши поблизости и крепко стиснула её. Только ради одного человека, готового променять жизнь в тюрьме на свободу, ей стоило выйти из Башни!

Тимофей и Борис выбежали из чащи, пронеслись через поле с металлическими штырями и вскарабкались на баррикаду. Они рассказали впопыхах, что бандитов – немеряно, и все загонщики разными улицами идут к ним в район.

– Больше четырёх бригад – точно больше! – отпыхивался Тимофей: не в его возрасте было так бегать. – Со всего Центра напёрлись, я двести обломтей насчитал, и со счёта сбился – нахрапы идут, загонщики, и мизга – все к нам, по наши души, и шумно прут, во все пасти горланят – как раньше ходили-никого не боялись.

Вира с ребятами хмуро слушали Тимофея, но никто из них не предложил сбежать, пока ещё можно. Разве бандиты удовольствуются, если просто заберут легковушку? Нет, орда загонов отправится искать их Котёл – убивать и грабить тех, кто починил машину, кто пытался вырваться из города, из прошлой жизни. Котёл ведь должен быть где-то рядом – и он был рядом, тут загонщики правы. Надо разогнать бригады, перебить побольше загонов – как тогда, на перекрёстке: сжечь как можно больше людей, чтоб боялись!.. – Ксюша вдруг вспомнила слова Беллы, что бандиты – это те же самые кутыши, только сбежавшие от трудной подвальной жизни в мизгу. В чём же разница? Почему она сейчас должна убивать одних кутышей ради других? И ведь должна убивать – не сомневалась! Но в душе заворочался кубик, и вместо правильного квадратика, один квадратик подсунулся иноцветный и нарушил весь слой.

Кубик исчез перед глазами, как только лес зашевелился и загаркал голосами бандитов. Показались огни – живой рой светлячков между сосен, и с каждой минутой огней становилось всё больше и больше – десятки и сотни – со всех сторон! Сыпались мат и угрозы. Бандиты свистели и пугали добычу – шли с факелами, за кровью, им не терпелось пострелять и поквитаться за старое!

Ксюша почувствовала, как дрожит рука Саши. Но только рука. Лицо кутышки, обрамлённое платком, строго смотрело вперёд, на огни бандитов. Бледный Павлик крепко стиснул копьё, будто врос вместе с ним в землю. Тимофей тихо шевелил губами и про себя пересчитывал факелы. Борис гладил ствол самопала и потерянно улыбался. Вира задрал голову и выцепливал из бандитского гомона гортанные приказы нахрапов.

– Как крысы на волне, – изрёк он. – Чем громче визжат – тем смелее.

Первые бандиты показались на краю котловины, и все кутыши невольно пригнулись за баррикадой. Издали баррикада походила на груды привычного городского мусора. Только часто вбитые в землю штыри и арматурины, да натянутая сеть выглядели необычно и подозрительно. Загонщики окружили двор плотным кольцом, у каждого бандита в руках был горящий факел, дубина, тесак, самопал, или ещё какое-нибудь смертовертище. Передние загонщики ждали команды нахрапов. После Серого Повелителя банды вместе никогда не собирались. Наверное, крышаки с трудом порешали, как разделят машину и «по-честному» разграбят Котёл. Но вот переливчато, с матом, разнеслось приказание, и бандиты нестройной толпой попёрлись вперёд. Прицельная сетка сканера заметалась, как ошалелая, и выделила сотни красных отметок. Но основная куча бандитов осталась на краю котловины – с этим уже ничего не поделать. Ксюше больше не нравилось, что бандиты чересчур осторожничают и идут, подкрадываясь, к баррикаде, а не ломятся на рожон.

– Надо, чтоб они побежали, – сказала Ксюша трескучим голосом шлема. – Убейте кого-нибудь из первых.

Вира кивнул в знак Борису, тот приложил самопал к баррикаде, прицелился и чиркнул кремнём по отверстию с Пороховкой. Треск и вспышка! Самопал выплюнул струю дыма и пламени, свинцовая пуля шандарахнула в толпу. Один загонщик согнулся, зажал бок рукой. Все бандиты увидели выстрел и услышали вопль братка. Выстрел самопала одурил загонов как посвист воронью стаю. Бандиты заорали во всю гарь и кинулись на баррикаду, чтобы никто не успел выстрелить во второй раз.

Ксюшу как ледяной водой окатило: если сейчас Перуница ударит, она может сжечь своих за баррикадой. Ксюша выскочила вперёд, как сумасшедшая, и бросилась на бегущую к ним толпу.

– Ксюшка! – взвизгнула Саша.

– Куда! – рявкнул Вира.

Но поздно – лица первых бандитов перед ней исказились, загоны узнали её, и тут всё потухло в белом сиянии. По двору раскатился гром, жуткий треск, как будто хмарь разорвали на клочья! Молнии отшвырнули прочь первых бандитов, разряды пропрыгнули по арматуринам и штырям, как платиновая паутина повторялись ещё и ещё, метнулись по сети, всё заволок дым.

Ближние рамки в шлеме погасли, остались лишь дальние цели. Во дворе вповалку, кто замертво, кто ещё дёргаясь, корчились десятки загонщиков. Мелкие искорки и костерки разлетелись по котловине. После громового раската над развалинами и над лесом замерла тишина.

В свежем, прокаленом воздухе завоняло гарью палёного мяса и жжёными тряпками.

Вдруг одна веточка молнии хлестанула куда-то вправо и вверх. Она разбила налету что-то в воздухе, по земле поскакало горлышко от бутылки.

«Зачем они кидаются мусором?» – подумала Ксюша. И тут же на неё обрушился стеклопад из бутылок. Молнии разбивали каждую бутыль на подлёте, а бандиты швыряли, швыряли, швыряли в хорошо заметную в отсветах костерков Серебряну, но ни одна бутыль не попала – Перуница перехватила их все. Но вот везучая бутыль грохнулась всего в трёх шагах, и комбинезон обдало чёрной жижей. Кожу ошпарило – ткань не выдержала и проплавилась, по правому боку и по ноге потекла кислота. От боли Ксюша с диким ором шарахнулась прочь от бутылок.